三美神の鎮魂歌

EP.２ 神のいるこの場所で

地獄からの脱出 １

　シスターの体がわずかに揺れ、動きが止まる。その視線が、腹へと落ちた。

「あ……あ……」

　細いレイピアが、腹から背中にかけて貫通している。レイピアの護拳は宝石がはめ込まれており、精巧で繊細なデザインだ。皐月が、見慣れているものだった。

　シスターの呆然とした声が、耳につく。

「……どうして……」

　レイピアを見ていた皐月は、背後から漂う禍々しい気配に気づいた。血の気が引くほどひんやりとした殺気だ。振り向く勇気すら奪い取る。

　いつのまに来ていたのだろう。皐月もシスターもその男の存在に、まったく気づかなかった。

「心臓か、頭を一撃、でもよかったんだけど。処刑にもルールがあるから」

　声は甘く、穏やかだ。

　皐月の背後で、殺意に満ちた瞳がシスターをとらえる。皐月とそっくりな切れ長の目は、あまりにも冷酷で、ゴミを見るかのようだ。

　皐月の肩に、白手袋をはめた手が置かれた。

「皐月。よく、頑張ったね」

　穏やかで、優しい声だった。その声色に反し、決して逆らってはいけない圧を感じさせる。

　銃をシスターに向けたままの皐月の手に、和也が自身の手をのせた。

「……あとは、僕にまかせて」

　和也がゆっくりと、銃ごと皐月の腕を下ろす。

　同時に、皐月の全身から急激に力が抜けていく。和也が来てくれた安堵《あんど》からか、それとも今以上に非道な光景が予測できたからか。どちらにせよ、これで皐月が死ぬことはなくなった。

　シスターが、おびえる目を和也に向ける。皐月に向けていた目つきとは、明らかに違っていた。

　震える唇から、か細い声を絞り出す。

「どうして……どうして……どうしてよ……」

　その手から、ナイフが床に落ちる。

「あ、ありえない……。この私が、悪魔にしてやられることなんて……ありえない……」

「まあ、僕は、悪魔じゃないからね」

　皐月を後ろに移動させた和也は、平然とほほ笑む。刺さっているレイピアの柄をつかみ、シスターを足で押さえて引き抜いた。

　鮮血が、弧を描いて落ちていく。

「う、うう、ううう……」

　シスターは腰を抜かし、腹を抱え込むようにもだえた。荒い呼吸を繰り返し、声を出す余裕はない。

　それを見下ろす和也の顔は、相変わらず、キレイな笑みを浮かべていた。

「どうしたの？　痛みなんて感じないんじゃなかったの？　さっき肩を撃たれたときは平気だったでしょ。……神のご加護が、あるんだから」

　和也はレイピアの血を振り落とし、鞘《さや》に納めた。この血みどろの空間の中、その白い姿は誰よりも清らかに見える。

「名前……なんだったっけ。一応決まりになってるけど。ぼく、これ、得意じゃないんだよね」

　うずくまるシスターを気遣うそぶりも見せず、思い出すように上を見る。

「えーと。シスター・クリスティナ……だっけ？　本名は……えーと……たかくら……。ごめん、忘れちゃった。とりあえずきみは、悪魔祓(ばら)いという名目の拷問で、多くの女性たちの命を奪った。そうだよね？」

　和也の視線が、床に散らばる女性たちの残骸に向かう。

「体を切り刻み、爪をはぎ取り、内臓を取り出し、毛髪をはぎとり……中世の魔女狩りよりも恐ろしく、残酷なことをしでかした。……うん。動機なんて、僕にはどうでもいい」

　和也の足元で、シスターは首を振る。

「……違う。……私は、彼女たちのためを思って」

「ああ、大丈夫。きみの話なんて聞くつもりないから。今から殺すきみの話を覚えておく必要がないからね」

　和也はおもむろに、胸の前で十字を切った。その光景に、シスターは目を見開く。

「な、なにを……」

　目の前で、和也は胸元で手を組み、目をつぶる。

「なにをしているのですか！」

　ひときわ大きい怒号が響いた。和也はしぶしぶ、片眼を開ける。

「聖職者なのに、知らないの？ お祈り」

　両目を開いて、手を下ろす。

「お祈り……ですって？ 私を殺さんとするあなたが……祈る、と？」

「そう。きみが死んだあと、ちゃんと、地獄に落ちますようにって」

　和也は、にっこりと笑った。対して、シスターは憎々しげににらみ付ける。

「き、鬼畜な、悪魔どもめ……」

「だから悪魔じゃないってば。それに、殺人鬼のシスターにそんなこと言われてもね」

　先ほどまでのシスターとは違って、取り乱すことも品のないふるまいも、和也とは無縁だ。浮かべる笑みはいつだって、神々しいほどの慈愛に満ちている。が、シスターの目には悪魔の卑しい笑みにしか見えないのだろう。

「皐月」

　和也の後ろで、皐月の心臓が跳ね上がる。ばくばくと続く激しい鼓動。

　そんな皐月に、和也はシスターを見下ろしたまま尋ねた。

「君には今、この状況で、どちらが悪魔に見える？ 十何人も惨《むご》いやり方で殺した彼女？　そんな彼女を今から殺そうとしている、僕？」

　皐月は答えられなかった。ただただ目の前の光景を見つめることしかできない。

「……あ」

　シスターが必死に腕を動かし、落ちたナイフを握りしめる。

　もちろん、和也はそれを黙って見逃すような男ではなかった。シスターがナイフを振り上げたその瞬間。

「ああああああああああ」

　シスターの振り上げた腕は、固まる。ナイフを握るその手首に、レイピアがまっすぐ突きささっていた。

　ナイフを握っていられないほどの激痛。レイピアは床にまで突き刺さり、手はまったく動かせない。

　固定された手首と激しい痛みでパニックになったのか、シスターの悲鳴はおさまらなかった。

「うーん……ちょっと刺しただけなんだけどな。いつもだったら手なんて切り落としてるし。……今日は優しくしてあげてるほうなんだよ？」

　おちゃめな声が、悲鳴と重なる。

「きみがしたみたいに、警棒でぶん殴って、金づちで頭をたたき割って、生贄《いけにえ》の儀式よろしく刻みに刻んでも構わないんだよ？」

　これっぽっちも、心が痛んでいるようすはない。皐月とは違い、ためらいを感じさせなかった。

「でもね、ただでさえおびえてる自分の子どもの前で、さらにおびえさせることはしたくないわけ。ほら、人の親って、そういうもんでしょ？　……兄さんにも、するなって言われてるしね」

　シスターを見下ろす瞳は鈍い光を放ち、毒々しい狂気がにじむ。

「だから、すぐに殺してあげる。きみは運がいいよ。これ以上苦しまないで楽に死ねるんだから」