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お導き

　暗闇の中、ランタンの明かりがぼんやりとあたりを照らしている。和也と瑠璃の姿がちゃんと見えるくらいには明るい。

　和也はいつもどおりの、柔和な笑みを浮かべていた。

「……失礼ながら」

　低く重い声が響く。

「シスターはこんな時間に何を？」

　ランタンを持つのは、三美神が何度も見かけ、瑠璃も直接会話をした、あの年配のシスターだった。

　和也に対して厳かな目を向ける。

「夜回りです。いなくなる子が最近増えておりますし、門限を守らない学生もいるので」

「それは、いつもしておられることなのですか？」

　シスターの視線が、それる。

「……いえ。今日は、警察の見回りがなくなったとうかがいましたものですから」

「それは残念です。もし昨日も夜回りをされていたのなら、ここで見回りをしていた巡査二名と会ったと思うのですが」

　和也は眉尻を下げながら、穏やかに続けた。

「ああ、そういえば今朝は炊き出しに出られていたんでしたね。この時間はすでに寝ていらっしゃいましたか」

　返事をしないシスターは、和也のとなりにいる瑠璃を見つめる。瑠璃が見つめ返していると、渋い表情でため息をついた。

「刑事さん。わたしは言ったはずですよ。その格好で歩くのはおやめなさい、と。悪魔に、狙われないように」

　瑠璃は和也をチラリと見て、真剣に返す。

「ご心配ありがとうございます。ずっとここを張ってたものですから、着替える時間がなかったんです。ご容赦ください」

「では、はやくお戻りになったほうがよろしいでしょう。ここいらには、悪魔がうろついているのですから」

　シスターを見すえる瑠璃は、腕を組んで続けた。

「……私のことが心配ですか？」

「学生たちにも、言っていることです」

　和也と瑠璃がシスターを引き止めていたころ、礼拝堂の裏で茂みに隠れている哲と健一は、行き詰まっていた。健一は哲に顔を寄せ、裏口にいる三人には聞こえないほどの声を出す

「どうする？　あの地下に入ってみるか？」

　哲は答えない。ひそかな会話が続いている裏口を見て、女子寮の昇降口に視線を移す。すりガラスの向こうで、オレンジ色の明かりが揺れていた。

「……だめだ」

「ええ？　なんで……」

　女子寮のドアが開く。

　ランタンをもって出てきた人物に見つからないよう、二人はさらに身をかがめた。

　足音は静かだ。二人が潜む茂みに、オレンジ色の光がどんどん近づいてくる。

「ほんとうに、いるのですよ。神も、悪魔も」

　光が、ぴたりと止まる。ちょうど、裏口のドアへ続く小道にさしかかったところだった。

　もう少し進んだ場所にある茂みに、哲と健一が潜んでいる。ランタンの明かりが当たることのない死角だが、あまりにも近すぎた。

「あなたがたも、何度も目にしているのではありませんか。人の生き死にに、かかわってきたのなら」

　大きく息を吸う音と同時に、ランタンの光が大きく揺れた。哲たちが隠れる茂みのそばを、急いで通りすぎていく。

　哲は静かに頭を上げ、遠くなる後ろ姿を見すえた。ランタンを持つ人物は、黒くて大きいおばけのような姿をしている。ここに子どもがいれば、泣き叫んで逃げ惑うに違いない。

　ランタンは地面に置かれ、何者かが地下に続くふたをあける。なかなか重いのか、その動作はゆっくりだ。ふたが落ちる音が低く響き渡った。

　何者かはランタンを取って中に入っていく。オレンジ色の明かりが穴の中に消えていった。

　再び訪れた闇と静寂の中、哲はリボルバーを握りなおす。その視線は、裏口のドアに向けられた。

　　　　　†

　重いふたが地面につく音は、裏口にいる三人にもかすかに聞こえていた。音が聞こえてから、なんともいえない沈黙が続く。

　瑠璃が困惑した表情で和也を見上げ、和也がきっかけを作る。

「あの、もしよろしければ」

「中に、入りたいのでしょう？」

　シスターは何もかもをあきらめた表情で、ため息をついた。その反応に、和也と瑠璃は顔を見合わせる。

　和也がいつものように笑みを浮かべ、シスターに尋ねる。

「そうしていただけるとこちらも嬉しいですが、よろしいのですか？　我々のようなものが、中に入っても」

「私でなければ、嫌がるでしょうね」

　ドアに近づくシスターは、手前で止まり、和也に顔を向けた。

「安心なさい。私はあなたたちに、何もしませんよ。……私はね」

　シスターは持っていたカギをドアノブの穴にさした。とたんに怪訝《けげん》な表情を浮かべる。最初から開いていたドアを開けようとしても、鍵穴が回ることはない。

　ため息をつきながらカギを外し、ドアを少し開けた。

「どうぞ」

　シスターは瑠璃を見すえる。

「……三美神の方がいるなら、大丈夫でしょう。絶対とは言えませんけど。……ついていらして」

　先に、中へ入っていく。その瞬間、前方から銃を向けられた。シスターは体を震わせ、ランタンを大きく揺らす。声を出さないまでも、さすがに目を見開き、動揺を隠せていない。

　黒いハンドガンに、シルバーに輝くリボルバー。どちらも、銃口はシスターの額を狙っている。

　開いたドアから、和也が顔をのぞかせた。

「あ―……すみません。実は、先に入らせてもらってて……」

　シスターは銃を向ける二人を、交互に見すえた。胸を押さえながら、深いため息をつく。

　その姿に、哲は銃を下ろした。ジャケットの内に戻し、冷静に声を放つ。

「怖がらせるようなマネをして申し訳ない。こちらも、大学側の人間に見つかるのはリスクでね」

　哲に続き、健一も銃を下ろした。腰のホルスターへと戻す。

　落ち着きを取り戻したシスターが、声を潜めて返した。

「なぜここにいるのか、聞くのも野暮なのでしょうね」

　哲は腕を組み、獲物を見るような目をシスターに向ける。

「我々はこう見えて、武器も持たない相手を脅すようなマネはしたくないものでして。武器を使わずに済むよう、大人しく、協力していただけるとありがたいのですが」

　丁寧な言い方だが、黒々とした瞳にも、堂々とした姿勢にも、逆らいようのない圧がにじんでいる。

　哲を前に、シスターは従うしかなかった。

「これも、神の、おぼしめしなのでしょう。……私はきっと、あなた方を、求めていたのかもしれません」

　シスターは渋い表情を浮かべ、小道を進みだした。哲と健一の間を通り抜け、振り返る。

「みなさんで、一緒にどうぞ。できれば静かにお願いできますか。女子寮の子たちに気づかれるのはまずいので。……私もまだ、誰を信用すべきか、わからないものですから」

　三美神にとって、シスターの姿が妖しいのは言うまでもない。

　しかし今、シスターが三美神に従わざるを得ないように、三美神もまた、シスターに頼らざるを得なかった。