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彼女のたくらみ

　瑠璃は一人、自室のデスクに座っていた。頬づえをつき、ノートパソコンの画面を見つめる。画面にうつっているのは、先ほど完成させたレポートだ。

　最後の確認をして保存したとき、机の端に置いていたスマホが鳴った。

　手に取って画面を見ると、タップして耳に当てる。

「もしもし？」

「あ、瑠璃ちゃん。今、大丈夫？」

　聴きなじみのある穏やかな声だ。瑠璃は薄い笑みを浮かべ、落ち着いて返す。

「うん、平気。どうしたの？」　

「突然ごめんね。今僕たちが受け持ってる事件に、瑠璃ちゃんも出てくれないかな。もちろん、学業に影響がない範囲で」

「……私は全然かまわないけど」

　瑠璃の目が、考え事をするように上を向いた。その顔から、笑みが消える。

「もしかして、お父さんが私を呼べって言ったの？」

　スマホから、喉を鳴らす音が返ってきた。

「違うよ。みんなで話し合って、瑠璃ちゃんを呼んだほうがいいねってなったんだ」

「だったらお父さんから連絡すればいいのに。わざわざ和也に連絡させるなんてね」

　かすかにトゲのある口調だ。対して電話の声はずっと穏やかだった。

「一応、兄さんなりに気を遣ってるんだよ」

「どうだか」

　瑠璃は冷めた表情で、ため息をつく。背もたれに身を預け、足を組んだ。回転いすに体を預けるその姿は、父親似の冷徹さを漂わせている。

「……で？　三美神が全員そろってるのに、わざわざ私を呼ぶくらい難しい状況なの？」

　目をつむり、和也の返答を待つ。

「そうだね。現場が現場だから。……聖スーザン女学院大学って、わかる？」

「うん、お嬢様大学の」

「そこで学生が立て続けに失踪してる。死体は今のところでてないけどね」

　目を開き、ゆっくりと体を起こした。

「死体も出てないのに三美神が捜査してるの？」

　スマホをスピーカーにして机に置いた。キーボードを打ち始めると、穏やかな笑い声が返ってくる。

「僕も最初は同じようなこと思ってたよ。……でも学校を見て確信した。あそこは絶対に、なにか隠してる。兄さんは多分、それが気になったんだと思う」

　真剣みを帯びた言葉に、キーボードを打つ瑠璃の手がとまる。視線がスマホへと落ちた。

「……まあ、あのスーザンだもん。何もないわけないでしょうね。失踪者は今の時点で何人？」

「この二か月で、都内に住む学生が二人、寮生が十一人で計十三人」

「そう。そんなに。……異常ね」

「面白いのが、それでも大学側は捜査に協力しないスタンスをとってるってこと」

「バカなの？　自分たちを疑ってくれって言ってるようなもんじゃない」

　瑠璃はため息をつき、頭をかかえた。

「……ああ、なるほどね。どうせ三美神も門前払い食らったんでしょ。スーザンって男子禁制だもの。だから私なのね」

　頭から手を離し、ノートパソコンの画面を見すえる。

　そこに開かれていたのは、聖スーザン女学院大学のホームページだ。礼拝堂やシスターの写真を使い、宗教教育を全面的に押し出すようなデザインとなっている。

「ってことは、消えた学生の足取りもつかめてないんじゃない？　私が中に入って情報を集めればいいのね？」

「口にするのは簡単だけど、そううまくいくかなぁ。一応、女性警官が中に入って調べてはいるんだ。でもシスターたちの監視が条件らしくて、調べるにも限界があるみたい」

「……ふうん」

　瑠璃は顎にこぶしを添え、大学の概要ページを開く。そこでは、少人数での密接な教育体制と、宗教の伝統を受け継ぐ教育をアピールする内容が書かれていた。

　他にも気になったページを開き、読んでいく。

　ホームページによると、聖スーザン女学院大学の歴史は長いが、大学として扱われるようになったのは十年前からのようだ。それ以前は短大として運営されていた。

　そのためか、大学そのものの規模は小さい。全学年を合わせても、千人を超えるか超えないか、といったところだ。

　学部によっては高い水準の神学教育に力を入れており、卒業生の中には聖職者になる者もいるらしい。卒業生代表として、にこやかに笑う女性の写真が数人のせられている。

　読み進めるごとに、瑠璃の表情から感情がなくなっていった。

「僕たちは基本的にスーザンにいるから、来れそうなときに来て」

　電話から、穏やかな声が続く。

「ああ、そうそう。そのときは絶対に正装でね」

「正装……」

「なにかあったときのために武器も持っておいでね。仕事するときのいつもの格好で問題ないから」

　瑠璃は頬づえをついて、パソコンの画面を見つめる。カーソルを動かし、学部の紹介ページを次々と開いていった。

　授業風景の写真に写る学生たちは、どれも似たような格好をしている。普通の女子大生のような、はやりに特化した格好ではない。高校の校則の延長のように、全身が保守的だ。

　一目見ただけで、純真無垢なお嬢様だとわかるようなスタイルだった。

「……やっぱり、スーザンの学生ってみんな似たような格好をしてるの？」

　電話はまだ、つながっている。

「え？」

「いかにもお嬢様って感じのワンピースとかスカートで。……清楚《せいそ》でおしとやかですって感じの」

「うん、そうだね。ある意味想像どおりだよ」

　瑠璃はホームページを見ながら意味深にほほ笑む。

「ふうん？　やっぱりそうなんだ？」

「瑠璃ちゃん？」

「ちなみになんだけど、失踪した学生の特徴ってわかる？　わからないならわからないで、全然いいんだけど」

　瑠璃の言葉に何かを察したのか、スマホの声はしばらく間が続く。しかし、瑠璃のことを責めるような言葉は返ってこなかった。

「……ううん、そこはわかってるよ。確かね……」

　和也の説明が続くなか、瑠璃は高慢な笑みを浮かべる。

　相づちを打ちながら、聖スーザン女学院大学のホームページを閉じた。