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嘘も方便

　レデイス賊を名乗るBランクハンター相当の亜人集団。

　彼女たちの要求を聞いて、彼らは笑った。誰もが笑ったのだ。

　その理由を察したピンインは、だからこそさらに黙る。

　彼女たちが自分の用意した酒や肉に手を付けなかった理由も、それで説明がつくからだ。

（なるほどねえ……まあそういうこともあるか）

　この集団には、わかりやすい大義がある。

　だからこそまとまっていて、全員が己を鍛えているのだ。

　天才とはなんの理由もなく現れるものだが、一流とは何か強烈な理由がなければ成立しない。

　そしてそれは、たいていの場合環境に由来する。

「お前が亜人の王になるだと……？　できるわけねえだろうが、身の程を弁えろ！」

「やる前から諦めている情けない男が、身の程を弁えるとは笑わせるな」

「ああ？　とにかくお前らは恥だ！　とっと失せろ！」

「客人の前だぞ！」

　さて、どうしたものか。

　ピンインは損得勘定をする。

　この流れなら、自分に話が来ることは確実。

　その話を、どう回すべきなのか。

　まず最悪なのは、この場で争いになることだ。

　そうなれば、自分はただでは済まない。

　もとより非武装であるし、強化属性が使えるとはいえ傘下の者はいない。

　もちろん長達は配慮してくれるだろうし、逃げても怒らないし、むしろ下がっていろと言ってくれるだろう。

　なにせ彼女たちは、身内の恥だ。長達には、己で解決する義務がある。

　とはいえ、ピンインが逃げれば彼女たちは追うだろう。酒の入っている長たちでは、彼女たちを捕まえられるとは思えない。

　彼女たちの心境を察するに、ピンインを穏当に捕まえる、ということはありえない。それどころか、無駄に痛めつけられる可能性さえある。

　最悪の場合、殺されるだろう。それが起こりえるのなら、避けるべきだ。

　さりとて、彼女たちを狐太郎の下へ案内すればどうか。

　まず間違いなく、レデイス賊は負ける。確かにレデイス賊は強いだろうが、あの四体の魔王に対抗できるとは思えない。

　しかしである、狐太郎へ害意を持つであろう彼女たちを案内するのは、大公の怒りに触れかねない。

　なぜそんな連中に、魔王のことを話したのだ。

　そう言われる可能性はある。

（とはいえ、それは私に責任があった場合の話だ）

　ちゃんと理由があるのなら、釈明どころではない。

　むしろ正当性を主張できる。

　鬼王になったクツロ曰く。

『キョウショウ族とか言ったわね？　貴方達、よく見ておきなさい』

『大鬼の魔王、鬼王、鬼神クツロの百足退治を見たこと、故郷で一族に自慢なさい』

　つまり今回の件は、彼女の言ったとおりにしたまでである。

　ピンインは彼女に言われたとおりにしただけなのだから、情報を開示したことに罪はない。

（それにまあ、腕の立つハンターを倒して云々、ってのはよくある話だ。流石にそこまではどうにもならないだろうねえ）

　であれば、彼女の判断は決まっていた。

「おい、人間の女！　私たちをそこへ案内しろ」

「断ったらどうなるんだい？」

「案内したくなるまで、痛めつける」

「選択肢はないってか……仕方ないねえ」

　不承不承という身振りで、あえて受ける。

　その程度には、彼女にも腹芸はできるのだ。

「おい、ピンイン！」

「族長の爺様がたには悪いが……私はアンタらも怖いが魔王様も怖くてねえ」

　馬鹿正直に思ったことを口にするような、勘違いした小娘や小僧ではない。

　大事なことがちゃんとわかっているからこそ、適当なことだって惜しまないのだ。

「魔王様がおっしゃってたのさ。もしも自分の強さを疑う奴が亜人にいたら、全員まとめて連れて来い。この金棒で叩きのめしてやろうってね」

　この場で族長たちに『負けそうだから従うよ』と言えば、族長たちの顔に泥を塗ることになる。

　しかしレデイス賊を悪者にすれば、それはそれで角が立つ。

　なので鬼の王クツロが大人物ということにして、彼女たちを案内することに正当性を持たせるのだ。

（すまないねえ、鬼王様。勝手なことを言っちまって）

　もちろん嘘をついたことは事実なので、そのお詫びは必要なのだろうけども。

　彼女の声は全体に通っていた、誰もが魔王の大器に感じ入る。

　ほとんどの者は魔王に負けてしまえと思っており、レデイス賊の者はバカにするな勝ってみせると奮い立っている。

　特に情報もない相手なので当然だが、彼女の話を完全に信じていた。

　まあそもそも、彼女の話を信じないのなら、魔王のことさえ信じないはずである。

　ピンインと共に現地へ赴いていた面々は、それが嘘だと知っている。

　しかし彼らも空気を読んで黙っていた。

　その一方で、長達やレデイス賊のトップは何かを察したようである。

「……」

　ピンインはこの場だけでも丸く治めようとしている。

　それを察した両者は、それを受け入れていた。

「明日の朝、ここを発つ。案内しろ、人間の女」

　レデイスのトップは、配下を率いて下がる。

　その後ろ姿に嘲笑を向ける者はいても、仕掛けようという輩はいない。

　彼女たちを倒すのは、魔王の役割だと判断したからだ。

「……悪いな」

「なに、これも忠告を無視した罰みたいなもんさ」

　長の一人からの、誰にも聞こえない小さな謝罪。

　それを受けるピンインもまた、少しばかり困った顔をしていた。

　やはり関わるべきではなかったのだ、あの森には。

※

　さて、狐太郎である。

　今現在、彼とその仲間たちが何をしているのかと言えば……。

（辛い）

　前線基地にある自分の家で、音楽を聴いていた。

　もちろん放送設備も蓄音機もないこの世界で、音楽とは文字通りその場で演奏したり歌ったりするものである。

　しかし彼らが『あ～暇だから音楽家でも雇うか』と思って連れてきたわけではない。もちろん自分で演奏しているわけでもない。

　蝶花なら楽士として演奏できるし、実際抜山隊ではそういうこともたまにやるらしい。

　しかし現在彼女は疲れ切っているので、当然ながら演奏をできるコンディションではない。

　今彼の家で演奏をしているのは、他でもないダッキである。

　狐太郎の財産目当てで婚約を押し付けてきている彼女は、たまにやってきては狐太郎を口説こうとしている。

　ある意味真面目なのだが、付き合わされている方はたまったものではない。

　なにせ相手は王女である。リァンは軽い調子で殴ったりしているが、狐太郎の場合はそうもいかない。

　そしてもっと言えば……彼女のアプローチが、微妙に的外れだった。

　今ダッキが『ダッキはイイ女だよ！』アピールとして、教養を示すべく演奏をしている。

　その演奏している楽器が、琴だった。バイオリンだとかピアノだとかではなく、琴だったのである。

　弾いている曲は、いわゆる練習用の比較的簡単な曲だった。

　もちろん一生懸命努力した成果なので、バカにするなどありえない。

（ね、眠い……）

（ね、眠いわ……）

（私こういうのはあんまり好きじゃないわね～～）

（この世界では、こういう音楽が主流なのか）

　しかし聞いている側がその曲を知らない。音楽的な教養がないので、聞いていても眠くなる一方だった。

（雅楽っぽい……いや、別にバカにしているわけじゃないんだけども……）

　多分ちゃんと弾けているのだろう。

　その程度しかわからないので、感動することもない。

　もちろん王女が目の前で自分たちのために演奏しているのだから、それは凄いのだろうけども。

　しかしコゴエ以外の面々は、必死で眠気に耐えていた。

　なまじ音が心地よく、しかもスローテンポなため、子守歌のように眠くなるのである。

（ふぁあああああ……）

（やっべ……眠い……）

（ちくしょう……昨日寝てねえから、余計眠い……）

　なお、護衛として付いてきているキンカク、ギンカク、ドッカクの三人は、同様の眠気に耐えていた。

（しかも長い……！　あと何分続くんだ、コレ……！）

　物凄く真面目に弾いている彼女を前に、いつ終わるかもしれぬ曲を黙って動かずに聞くという苦行。

　お色気方面で攻めてこられても困るが、これはこれで困ってしまう。

（生きる世界が違うって、こういうことか……！）

　仮にこの場にリァンがいたとしても、今のダッキを殴ることはありえない。

　なにせ琴を弾いて自分の知性をアピールしているだけなのだ、とても上品である。

　上品なので、下々の者に伝わっていない。むしろ下々の者を苦しめている。

　好かれたいと思って、良かれと思って行動しても、民心は離れるばかり。

　やはり生まれが違うと、恋愛は難しいのだろう。

「ふぅ……！」

　やり切った顔で、演奏を終えるダッキ。

　ふんぞり返って、何かを明らかに待っていた。

「ご主人様、ここは拍手では？」

「そ、そうだな！」

　コゴエのアドバイスに従って、狐太郎は慌てて拍手する。

　多分失敗することなく弾ききったのだろうし、称賛してしかるべきだ。

「凄いです！　流石王女様！　とてもお上手でした！」

「うん！　上手だったよ！」

「ダッキ様、お上手でした！」

「ええ、凄かったわ」

「お見事です」

　狐太郎が褒めたので、四体も続いてほめる。

　もちろん専門用語など一切知らないので、語彙はとても壊滅的だった。

「でしょ！　先生も、お父様も、ダッキを褒めてくれたんだから！」

（まあそうだろうけども……親や先生以外は、褒めてくれないと思うな）

　なお彼女は真実を見抜かなかった模様。

　この場合の真実を見抜くことに、なんの意義があるというのか。

　彼女の今後のためにも、褒めなければなるまい。

　努力をした者には、達成感を与えなければならないのだ。

「ご主人様、私が軽はずみなことを言ったせいよ。ごめんなさいね」

「……気にするな」

　なお、彼女を嫁にしてはいかがか、という提案をしたササゲが謝ってくる。

　それほどに、しんどいことだった。この、思い入れのない相手の演奏を聴くという時間は。

　酷い言い方をすれば、彼女は『ちゃんとお稽古をしている女の子』の域を一歩も出ていない。

　ちゃんと曲が弾けるのと、他人を感動させてお金をもらえるのとは、全く別の話である。

「じゃあ別の曲を弾いてあげるね！」

　しかも、終わりが見えなかった。

　なんの見返りも求めない演奏なのに、何の感動も生まれない。

　やはり音楽で世界が一つになるというのは、幻想にすぎないのだろう。

「あの……ダッキ様、やめましょうぜ」

「そうそう、もううんざり……じゃなかった、皆さん緊張して疲れちまってます」

「ほらほら、お茶でも飲みましょうや」

　うんざりしていたのは狐太郎たちだけではない。

　武骨な武人の三人も、流石に嫌気がさしていた。

（ダッキの演奏で、みんなの心が一つに……！）

　やはり音楽は世界を一つにするのかもしれない。

　狐太郎たちは、再び音楽の可能性を信じ始めていた。

「……わかった」

　どうやら彼女も少し疲れていたらしい。

　お客さんの前で演奏をするのは彼女をして緊張するらしく、切り上げようという提案にあっさりと乗っていた。

　こうなれば一安心である。

　もちろん彼女の相手をするのは楽しくないが、ずっと黙って演奏を聴くよりは楽だった。

　演奏を聞いた後に心が楽になるのだから、これもまた音楽によるリラックス効果なのかもしれない。

「えっとね」

「？」

「お茶はね、まだちょっと早いから、教わってないの。だからダッキは悪くないの」

　ダッキの侍女たちは、とても手慣れた手つきでお茶を用意していく。

　それはもう見惚れるような手際で、まさに王族に仕える者としてふさわしいものだった。

　そんな彼女たちにまかせていることを、ダッキは彼女なりに恥じているようである。

　どうやら一人前の淑女なら、彼女たちに頼ってはいけないらしい。

　淑女の道は、かくも険しいのだ。

「じゃあ、淹れられるようになったら、おねがいするよ」

「うん！」

　なお、無難な返答をすると、好感度がわずかに上がる模様。

　とても迷惑である。

（そのうちどうにかなってくれないだろうか）

　未来に可能性を見出すことも、正直限界を感じる狐太郎。

　やはり希望はないのかもしれない。

　とはいえ、お茶は美味しい。

　紅茶のようではあるのだが、茶葉以外に何かがたくさん入っているような気もする。

　正直あまり味わったことのない味だが、それでも美味であることは伝わってきた。

（このブレンド茶も、たくさんの人が苦労をしたんだろうなあ……）

　なお、先日の経験も相まって、狐太郎たちはこのお茶の調合をした人へ思いをはせてしまう模様。

「Aランクハンター様は、流石に育ちがいいですねえ。俺らにゃあ、これは色がついた水みたいなもんなんですがね」

「だよなあ、酒と違ってほろりもしねえし」

「ぬるめの茶よりは、冷えた水の方がいいですがね」

「まったく……この味がわからないなんて、お子様ね！　Aランクハンターを見習ったら？　竜も亜人も悪魔も精霊も喜んで飲んでるじゃない！」

　そんな風に感動している姿さえ、彼女にとっては好印象であるらしい。

　どんどんドツボにはまっていく。

（かといって彼らの真似をするのも悪い気がする……！）

　子供から嫌われるというのは、わざとやろうとすると難しいのかもしれない。

　少なくとも良心の呵責が著しかった。

　むしろ好かれないほうが難しいのではないか、狐太郎は葛藤する。

（今更ながら、ハーレム主人公が八方美人をする理由が分かった……！　わかったところでどうすればいいのかわからん！）

　苦虫を噛み潰したような顔の狐太郎をみて、ダッキは笑った。

　彼女はまだ子供なので、なんでも都合のいいように解釈してしまう。

「ねえねえ、狐太郎様～～。私、武勇伝が聞きたいわ～～。ねえ、良いでしょ～～？」

（話題に困ったと思われたのか？　もっと根本的なことで困っているんだが……）

　しかし話をしないわけにもいかない。

　なんだかんだ言って、彼女はここまでそれなりの距離を旅してきたのだ。

　これを無下に扱うほど、彼のハートは強くない。

「そうですね……」

　思わず考えこむ狐太郎。

　しかし武勇伝を語れと言われても、語れることはほとんどない。

　なにせそもそも、武勇なんてないのだし。

「ああ、そうそうそういえば！　クラウドラインについて話しましょうか」

「ええっ？！　あの玉手箱を持ってきてくれた竜のこと？　聴きたい！」

　空を悠々と泳ぐ巨大な竜、クラウドライン。

　わかりやすく、意外性もなく、偉大な竜としてふるまっていたあのドラゴン。

　まあエイトロールを怖がっていたが、それはそれ。とにかくあの竜の話なら、それなりにはできそうである。

　もちろん、目撃者としてだが。

（ねえねえ、ご主人様。あのお爺ちゃんの前に来た、盛って帰ってった子のことは言わないでね、恥ずかしいから！）

（ああ、わかってるよ）

　アカネは十体の竜についてはいうなと、態々釘をさしてくる。

　竜王である彼女としては、竜の恥を語ってほしくないらしい。

（確かにアレは恥ずかしいもんな……！）

　痴話げんかをしたり求愛行動を始めたり、最後には雨降って地固まるの調子だった十頭の若き竜。

　その話は、幼いダッキには早いだろう。まあ、青年であるショウエンをして、見て楽しいとは思わないようだったが。

「クラウドラインは、竜王であるアカネに挨拶に来たんですよ。その時自己紹介で、いろいろしゃべってましたね」

「どんなこと言ってた？」

「自分は人間から応竜とか青龍とか天津川とか呼ばれているけど、クラウドラインという呼び名が気に入っていると。人間が自分たちを見上げて、みやびやかに例えているところが気に入っているとか」

「へえ……そっか、おしゃれなんだね。人の前に来てそんなことを言うなんて」

「ええ。結構よくしゃべってましたね、かなり饒舌でした」

　まあ人間である狐太郎をして、『地を這う虫けら』とか『猿』とか蔑んだ呼ばれ方をするよりは、『考える葦』と言われたほうが相対的には嬉しい気もするので、彼の気持ちはわかる。

「ねえねえ、クラウドラインは天候を自在に操る力を持つって噂だけど、あれって本当だった？」

「て、天候？」

　ふと思い返すと、確かにクラウドラインの周囲には雷雲がうごめいていた。

　彼の体を包むように、雷光の走る暗雲が浮いていたような気がする。

「たしかに、あの竜の周りには雲がありましたね……」

　あまりにもマッチし過ぎていて気にならなかったが、確かに普通ではありえないことだった。

　確かに天候を操作していると言っても、過言ではないのかもしれない。

「失礼ながら……よろしいですか」

　その話に、コゴエが割り込んできた。

「彼の周囲にいた(・・)雷雲ですが……アレは上位の精霊でした。Bランク相当の精霊が、大量に彼を包んでいたのです。おそらく、彼に飼われているのでしょう」

「……そうだったのか？」

「はい。精霊使いであるコチョウも、気づいていたはず。おそらくあの個体に限ったことではなく、多くのクラウドラインに共通する特徴なのでしょう」

　暗雲を自在に操るかと思われていたクラウドラインだが、実際には大量の精霊を飼いならしている精霊使いだという。

　驚きの事実であるが、彼の権威が落ちるわけではない。

（Bランクの精霊を大量に飼っている……それでもエイトロールが怖いのか）

　なお、エイトロールの脅威は増している模様。

「Bランクの精霊をたくさん飼っている、Aランクの竜か～～とっても強いんだよね？」

　ダッキは、少し悪戯っぽく笑った。

「そのクラウドラインよりも、アカネの方が強いんだよね？」

「ええ、まあ」

「じゃあさ、ここで一番強いっていうガイセイと、アカネ。どっちが強いの？」

　次期Aランクハンター候補と、Aランクモンスターのアカネ。

　果たしてどちらが強いのか、困らせるような質問である。

「さあ？　正直戦いたくないけどな～～」

　なお、アカネ本人はちっとも困っていない模様。

　相手が同じような戦闘スタイルなら張り合ったかもしれないが、明らかに別種なので競う気もないらしい。

　実際レックスプラズマが当たればそれまでだろうし、外れたら逆の結果になるだろう。

　その程度のことなので、比べる意味がないと思われる。

「だけど、クツロとガイセイのどっちが強いかは、あさって分かるよ」

「え、なんで？」

「あさって戦うから」

　ここ最近、前線基地全体の戦力は増している。

　それ自体は良いことなのだが、やはり一人一人の負担は減ってしまっている。

　それは腕が落ちることを意味しており、あまりいいこととは言えない。

　くわえてガイセイは未だに発展途上、強大な敵ととことん戦う機会を求めていた。

　そのため、比較的似た戦い方をするクツロと、実戦形式の試合をすることになっているのである。

　大鬼クツロと、抜山隊隊長ガイセイ。

　この前線基地でも最高峰の体格を誇る両者が、真っ向から激突するのである。

「ダッキ、あした帰るんだけど？！」

　ダッキは見れないのである。