虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

悲しきモンスター

一期一会

「……」

　名前を名乗らない相手、というのはただそれだけで警戒を深める。

　ホワイトは緊張した面持ちで、じわじわと人ならざる者から距離を取ろうとする。

　彼は冷静だった。確かに自分はハンターで、目の前の相手はモンスターだ。

　だがしかし、ホワイトはDランクハンターであり、その仕事はあくまでも樹皮の採集である。目の前の彼女が危険な存在だったとしても、わざわざ戦う義理がない。

　そもそもここはレッドマウンテンの奥地であり、人里から離れている。逃げたところで誰にも被害は及ばないし、少なくとも彼に責任はないだろう。

　問題なのは、逃げようとして逃げられるかどうかだ。

　逃げるということは相手に背を向けることであり、単純に隙を見せることである。

　ある程度戦ってから逃げるべきか、それとも最初から全力で逃げるべきか。

　選択肢が掌中にあるからこそ、彼は悩んでいた。

「やれやれ、驚かせてしまったかな？　だが安心して欲しい、僕に敵意はないんだよ。赤裸々に明かせば、人恋しかったぐらいなんだ」

「……人恋しい？」

「そうなんだよ……いったいどれぐらいさまよっているのかもわからないぐらい、誰にも会っていないんだ。頭がおかしくなるかと思っていたら、ようやく君に出会えたというわけさ」

　彼は、改めて彼女を見る。

　その姿は、どう見ても文明人のそれである。彼女自身が人ならざるものだったとしても、その服を作ったのは明らかに人間だ。

　それも、人間を殺してはぎ取ったわけではない。最初から彼女に合わせてあつらえられていると、素人でもわかってしまう。

「……誰かに飼われていた、ということか」

「それもわからないんだ、恥ずかしいけど赤ん坊同然でね」

　しぐさが妙に芝居がかっているが、それを抜きにしても困っていることは明らかのようである。

　彼女は本当に自分が何者かわかっておらず、そのうえで遭遇したホワイトと関わりたがっていたのだ。

「ただ……僕が何かのために作られたこと、それだけはわかっている。義務感や使命感、運命を感じているのに、何をすればいいのかわからない。こう見えてとても焦っているんだけど……いや、これは君に言っても仕方ないか」

「ああ、そうだ。仕方がないんだよ、だから俺に関わるな」

「つれないなあ……もしかして、僕は好みじゃないのかな？」

　彼女は困った顔、寂しそうな顔をしながら、ホワイトの顔色を窺っている。

「……待て、お前まさか、俺がモンスターを好きだとでも？」

「……もしかして、君の中でモンスターを好きになるのは、その……特殊性癖扱いなのかな？」

「ぼかした言い方をするな！　モンスター相手に興奮なんぞするか！」

　がび～～ん。

　という音が聞こえた。

　彼女は落雷に打たれたかのように驚き、慄いていた。

「そ、それは、もしかして、その……一般常識なのかな？」

「そうに決まってるだろうが」

「な、なんてことだ……」

　あまりにも露骨に驚いていることに、ホワイト自身が呆れてしまう。

　何が何だかわからないが、このモンスターは人間相手に発情するらしい。

　とんでもなく危険であり、同時に関わりたくない相手だった。

「じゃあな」

　背を向けて去ろうとするホワイト。

「待ってくれたまえ！」

　その背後に追いつき、後ろから抱き着いてくる彼女。

　その敏捷性に、改めてホワイトは慄く。

「君がモンスター相手に情愛を抱かないことはわかった！　強制するつもりもない！　しかし、ようやく言葉が通じる相手に会えたんだ、せめて人がたくさんいるところへ案内してくれ！」

「ふざけるな！」

　人間に対して性的興奮を覚えるモンスターが、人のたくさんいる場所を聞く。それは狼が牧場の場所を聞くような物であろう。

　はっきり言えば、そんなことをしたら人類の裏切り者である。

「僕は本気だ！」

「そういう意味じゃない！」

　狼が牧場の場所を聞くのなら、それはもう本気だろう。

　なにせ人生がかかっているのだから。

　それが食欲であれ性欲であれ、当人は真面目だろう。

　だがしかし、それを拒否する側だって真面目である。

「お前自分がモンスターだってわかってるのか？！」

「わかっているとも！　わかっているうえで、人間の傍にいたいと思っているんだ！」

　だが、必死だからこそ、彼女も食いつくのだ。

「僕はモンスターだけど、モンスターの中で暮らしたいと思っていない！」

　そして、ホワイトは取り合わない。

「だからなんだ！」

　モンスター同士で手を組んで、仲良く人間を襲うということはほとんどない。

　むしろモンスターにとっては、おなじ魔境にいるモンスターこそが競争相手なのだ。

　それはホワイトを襲おうとしたファイアリカオンを、オイルトードが食べたことから明らかである。

「俺はハンターだぞ！　なんでモンスターに優しくすると思ってるんだ！」

「そ、そんなことを言わないでくれ！　僕は役に立つよ！　君も見ただろう、僕には特別な力がたくさんあるんだよ！　僕はきっと、人間の役に立つために生み出されたんだ！」

　本気だと、ホワイトにはわかった。

　思い出してしまったのだ、忌々しい相手のことを。

（似てる……！）

　足を折った自分を、抱えて運んだ火竜アカネを思い出していた。

　本心から、人間に奉仕するのが当然だと思っている生き物の顔だった。

「僕は君の役に立つさ！　決して損はさせないよ！」

「……何ができるんだ」

　ホワイトは、状況の異常さを理解した。

　もしもこのモンスターが、狐太郎のモンスターと同等の存在ならば、Aランク相当の力を持っていても不思議ではない。

「そうだね……僕(・)は、吸収能力があるのさ！」

　興味を持ってもらえたことが嬉しいのか、露骨にアピールする彼女。

　確かに先ほど炎を吸い上げる力を見せたので、その点に関しては嘘ではないだろう。

「炎を吸収した力か……」

「そうだけど、そうじゃないんだよね」

「は？」

「僕は、どんな攻撃も吸収できる」

　誇らしげな彼女に対して、ホワイトは理解が追い付かなかった。

（どんな攻撃でも吸収できる？　何を言ってるんだ？　そんなの無敵じゃないか）

　明らかに精霊ではない彼女が、炎を吸収するところは見た。

　しかし炎の精霊ならばできることであり、それ自体はおかしくない。

　だがもしも本当に、ありとあらゆる攻撃を吸収できるのだとしたら。

　それはAランクどうこうではない、無敵の存在だろう。

「少しは、興味を持ってくれたかな？」

　嬉しそうに笑う彼女だが、ホワイトはやはりそれどころではない。

（……どうする？　どうするのが正解だ？）

　優等生である彼は、本質的に反社会的な行為をしない。

　彼女が本当に見た目通りの存在、自分で主張している通りなら、ホワイトの手に余る。

　と同時に、このまま放置もできない。

（……確かめるか）

　表向きだけでも友好的な彼女の能力を、可能な限り確かめる。

　最悪死んでも誰も困らないのだから、実際に試してみるべきだろう。

「実際に攻撃してみていいか？」

「もちろんだとも！」

　妙に自信満々な、名前も知らぬ彼女。

　その所作から感じる、得体の知れなさ。

　不気味に感じながらも、ホワイトは技を放った。

「プッシュクリエイト、ビッグハンマー！」

　Bランクモンスター相手にも通用する、押し出す力。

　巨大な鉄槌の如き、具現化したエナジー。

　それを前にして、彼女は無防備に立っている。

　ただ立っているだけの彼女に、間違いなくビッグハンマーは命中した。

「コユウ(・・・)技、アルティメットドレイン」

　命中したことは確実だった。

　だがしかし、彼女自身の体に吸い込まれていく。

「クリエイト技を本当に吸収した……吸収属性か？」

　事前に彼女が申告していただけに、渾身のクリエイト技が吸われたことも驚かなかった。

　なによりも、実際に見てみれば同じようなことができる力に思い至る。

（相手のエナジーを奪う吸収属性なら、俺のクリエイト技を呑み込めるか？　いや、無理だ。そんなに強いわけがない。相手の体から直接力を奪い続けて、技の発動を未然に防ぐのならわかる。だが……いや）

　先ほど自分がやったことを思い出した。

　オイルトードの舌が命中した瞬間に、体の内側から押す力を発生させ攻撃を弾く。

　それと似たようなことをやっているのであれば、今の現象も説明はつく。

（できるとしたら、最低でもBランクの上位だぞ？）

　だが今のホワイトを相手にそれをやったということは、少なくともオイルトードより上位のモンスターである。

　つまり、ホワイト本人よりも強いということだった。

「驚いてくれたかな？」

「……本当に、どんな攻撃でも吸収できるのか？」

「ああ、本当だ」

「なら……！」

　腰に下げている、普通の剣に手をかけた。

　戦闘用の剣で、エフェクトを込めることもなく普通に斬りつけた。

「これはどうだ？」

　吸収するもなにもない、普通の物理攻撃。

　これが透過する、あるいは弾く、というのならわかる。

　しかし吸収することは、できないはずだった。

「それも、今は効かないんだよ」

　体を鍛えているホワイトの、普通の斬撃。

　それはCランク相手なら、余裕で切り刻める攻撃だった。

　しかし単純な運動エネルギーさえ、彼女は己の力に変換していた。

「……？！」

　自分で確かめたからこそ、信じられなかった。

　物理攻撃を吸収するモンスターなど、聞いたことがない。

　衝撃を吸収するとかではなく、自分のエネルギーとして吸収する。

　それは、明らかに世界の常識に反していた。

「言っただろう？　僕はどんな攻撃も吸収することができる、この力でこの人外魔境でも死なずに済んだのさ」

　相手の体を食らい、血肉に変える。それはほぼすべてのモンスターに共通する、動植物として当然のこと。

　一部の悪魔はエナジーを生物から吸収し、精霊たちは自然環境そのものの力を糧としている。

　しかし、物理攻撃をそのまま養分に変換するモンスターなど、存在するわけがなかった。

（コイツ……本当に無敵なのか？　いや、そんなことは……だが少なくとも……俺じゃあどうにもならない！）

　最強のモンスターは存在する、英雄でなければ倒せないモンスターは存在する。

　しかし、無敵のモンスターなど存在しない。していいわけがない。

　だがしかし、確実なことはある。今のホワイトでは、絶対に勝てないということだ。

「そんなに怯えないでくれ……驚かせたかったけど、怖がらせたかったわけじゃないんだ」

　悲し気になりながら、彼女は敵意がないことを示していた。

「自分で言うのもどうかと思うけど……僕にだって弱点(・・)はあるし、負けたことだってあるんだ。というか今まさに、逃げ延びているところなんだよ」

　ホワイトに怖がられていることが本気で悲しいらしく、彼女は自分を卑下し始めた。

「情けないことだけど、僕の最初の記憶は空腹と……敗走なんだ。僕は何が何だかわからないうちに、他のモンスターと戦って……勝てなくて、逃げて……気づいたらここに居たんだよ」

「無敵じゃないのか？」

「そうさ、僕はどんな攻撃でも吸収できるけど……無敵じゃない。それでも見ての通りお役には立てるよ」

　負けて、逃げて、ここに来た。

　その言葉は、少なからずホワイトに響くものがあった。

「それに……無敵だったとしても、ここにずっといるのは辛いんだよ」

　あらゆる攻撃を養分に変換し吸収する能力を持った、無敵とさえ思えるモンスター。

　その彼女は、おそらくどんな極地であっても生存できるのだろう。

　だがしかし、この孤独には耐えかねているようだった。

「何だったら、君のペットになってもいい。盾代わりに使っても構わない、だからさ……一緒に連れて行ってくれないかい？」

　その懇願を、改めてホワイトは整理する。

（こいつが本当に無敵だったとしても、万能じゃない……よく考えたら、俺に人里へ案内して欲しいと言っている時点で、こいつはまず道に迷っていたんだ）

　彼女の言葉を信じるまでもなく、この状況こそ一番つらい状況なのだろう。

　人間に対してどんな感情を抱いているとしても、人間を見つけることができていない。

　しかし、ここは魔境の奥地ではあっても、物理的に閉鎖されているわけではない。

　迷っていれば、そのうち人里にたどり着く可能性があった。

　いやそれ以前に、もしも他のDランクハンターに見つかればどうなるか。

（もしも程度の低い連中にも同じような態度を取ったらどうなる？）

　ホワイトは、忌避感を覚えた。

　彼女だけならまだしも、Dランクハンターの実力しか持たない者が、彼女の飼い主になれば。

　それは、どうしようもなく悪い思い出を沸き立たせる。

（いや、アイツはまだマシだった。ひ弱で何もできなかったが、悪人じゃあなかった……もしもそうなら、俺だってアイツをもっと嫌いになれた……だが、Dランクでくすぶってる連中がこいつを手に入れたら……）

　出した結論は、やはり同じだった。つまり、自分の手に余る。

　そのうえで、このまま放置することもできない。

　だれか信頼できる相手に、相談する必要があるだろう。

「おい、お前」

「うん？」

「お前の弱点を教えろ。それが本当なら、お前を一時連れ歩いてやる」

「本当かい？　そんなことでいいのなら、喜んで教えるよ！」

　邪気のない、心底から嬉しそうに笑う中性的な美少女。

　彼女は無敵と誤認されるほどの吸収能力の、その弱点を惜しみなく明かした。

※

（んなバカな！）

　説明を聞いて、実際に確かめて、ホワイトは確かに弱点を把握した。

　しかしだからと言って、簡単に倒せるとは思えなかった。

（無敵じゃないだと？　とんでもない、こんなの無敵も同然だ！）

　否、絶対に勝てないと理解していた。

　少なくとも、事前の知識なしで相対すれば、Aランクハンターでも勝つことはできない。

　そして仮に事前知識があったとしても、勝てるとは言い切れなかった。

（一対一なら、スロット使い以外じゃ勝てないぞ！）

　弱点は、確かに弱点だった。

　だが少なくとも、今のホワイトにそれを突くことはできない。

　とはいえ、知った今なら対策は立てられるだろう。

（これが野生のモンスターなわけがない……こんなものが、自然に生まれるわけがない。確かに、何か目的があったはずだ）

　明らかに、作為を感じる。

　彼女が自分の意志で後天的に作り上げた力ならまだしも、自然と先天的に備わるわけがない。

（こいつは、人間が作ったモンスターだ……！）

　弱点を知って尚、ホワイトは慄いていた。

「で、どうかな？　僕との約束は……」

「……約束は約束だ。ただ、俺の命令には従えよ？」

「もちろんさ！」

　その一方で、無敵に思える能力を明かした彼女は、極めて楽観的だった。

　自分が殺されてしまうかもしれないと分かったうえで、大喜びでホワイトの腕に抱き着いている。

　それだけ、孤独がつらかったのかもしれない。しかし、それだけとも思えなかった。

　心のどこかで、彼女を警戒しなければならないと、まじめなホワイトは考えていたのだ。

「ふふふ……今日はとてもいい日だね！　僕は今日まで嫌なことばかりだったけど、今日という日が来たことに感謝しているよ！」

「ずいぶんのんきだな、お前……俺に教えなかったら、無敵でいられたかもしれないのに……」

「ん？　あはは、気にしなくていいよ。僕は全然平気さ！」

　ホワイトの腕に抱き着いて、彼から温かさを受け取っている、厚手の服を着たモンスター。

　彼女は底の知れない無邪気な顔で、にっこりと不思議な笑みを見せる。

　モンスターパラダイス２のラスボスは、まさにラスボスという他ない悪意の塊である。

　システムの根幹を根こそぎ否定するコユウ技を備えた、プレイヤーを打ち負かすためだけに設定されたモンスターである。

　ただ難しくすればいい、ただ倒すのが難しければそれでいい。

　というのはゲームの根底を否定する。少なくとも、対象年齢に反する。

　彼女という『初見殺し』が不評すぎたため、原石麒麟たちは適度に弱く設定されてしまった。

　そして彼女にとって、無敵に思える吸収能力などコユウ技の一つでしかない。

「ところで君。年上と年下、どっちが好みだい？」