虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

竹取物語

神隠しにあう

　連日、客が殺到してくる。

　その中の何割かは、狐太郎へ商談を持ち掛けてきた。

　はっきり言えば、途方もない疲労感であった。

　命をかけていなくても、命が削られている感覚。

　元の世界でも味わっていた、終わりのないお仕事。

　それを思い出して、狐太郎は晩御飯を食べていた。

「はぁ……」

　幸か不幸か、というべきではあるまい。

　この世界には電気がなく、だからこそ『夜勤』がほとんどない。

　客たちも同様で、夜になれば簡易の宿屋ですし詰めになりながら寝ていた。

　その時間になると、狐太郎も解放される。

　この世界の倫理観において、夜に相手を訪ねるのは通報ものなのだ。

　これから後ろ暗いことをします、という自己紹介に等しい。

　もちろん、それでも、あるいはそれだからこそやらかす者もあらわれるかもしれない。

　しかし狐太郎は、心のどこかでそれを望みつつあった。

「なあみんな、愚痴を言ってもいいか？」

　コゴエ以外の三体は、とても疲れた顔をしている。

　だからこそ、狐太郎は弱音を吐く。

「何人かぶん殴ったら、全員帰ってくれるかな？」

　無言で、肯定が返ってきた。

　この場合の肯定とは、良いですね、やっちまいましょう、ではない。

　やっちゃダメだけど、ぶっちゃけやっちまいたい、である。

　共感の肯定、と言えば伝わるだろう。

「……」

「ああ、アカネが悪いわけじゃないんだ。もちろん、あの竜も、クラウドラインも悪くない。向こうにしてみれば、地元の特産品を詰め込んだようなものだし」

　落ち込んでいるアカネを、狐太郎は慰める。

　別に彼女は悪くないし、お土産を持ってきたクラウドラインも悪くないのだ。

「それにまあ……ここにきているお客さん方も、悪いわけじゃない。大公様がお決めになったルールに則って見学して帰るだけならな。まあ詰め寄ってくるのは一部だし……それも殴っていいほどじゃない」

　こういう時、ぶん殴りたいとは思っても、実際に殴るのはどうかと躊躇するのが狐太郎たちである。

　モラルが高いというのは、自分を抑圧することである。それを改めて理解する。

「あれだけ多いと、参るけどな……」

「そもそも、なんで大公様はこんな美術館を御造りになったのかしら。だから見物客も大手を振って、大量に来るのに……」

　クツロは愚痴た。

　なにせ美術館があって入退場のルールがあるということは、つまり公認されているということである。

　故に客たちを殴ると、狐太郎たちが違法側になってしまうのだ。

　逆を言えば、美術館さえなければ、客でもなんでもない。乱暴な対応も、ある程度はできたのである。

「それは違うな、クツロ。宝があれば、人は来る。大公様はこの状況を利用しているわけではなく、軽減しようとしているのだ」

　コゴエは短くまとめて、諫める。

　実際のところ、商談を持ち込んでくる者たちは目が欲に染まっていた。

　公認の見学ルートがあるからこそ、彼らもそこに誘導されている。商談を持ち掛けることが目的であって、悪質な行為そのものがしたいわけではないからだ。

　もしも美術館がなければ、もっと雑になっていただろう。

「状況はコントロールされている、決して悪くはない」

「コントロールされてこれっていうのはちょっとね……人間は嫌いじゃないけど、多すぎるのはねえ……」

　コゴエに賛同しつつ、ササゲはうんざりしていた。

　それに関しては全面的に賛成である、全員人間の嫌な面を見ていた。

（数が多いのはきつい……）

　人間の数が多すぎる、団体行動が好きすぎる、同調圧力が強すぎる。

　まるでラスボスになったかのような、人間への嫌悪感であった。

「……あのさ、もう大公様にあげちゃったら？　寄付とかそんな感じで」

「一番最初にお願いしたけど、断られた。頼むからそれだけはやめてくれって言われた」

　狐太郎は宝物に執着がなかったので、アカネが欲しがっているものをいくつか選別したうえで、残ったものは献上しようかと思っていた。

　しかし、それは既に断られている。

「相応しい返礼品がないそうだ」

「お返しが？」

「そうだ……俺達は金貨を大量に渡したが、よく考えなくても見合ってないだろ？　まあむこうだと金銀が貴重なのかもしれないが、とにかくこの国に『釣り合う宝』がないらしい」

　仮に、大公が『その宝物を献上しろ』と言ったとする。

　狐太郎は逆らえないし、逆らう気もない。周囲の誰もが、それを肯定するだろう。

　この国一番の宝を、王族が掌中に納めるのだ。とても自然なことである。

　流石にそうなれば、大公へ商談を持ち掛けることになってしまうので、誰もが二の足を踏むだろう。

　円満に解決する。

　しかし問題なのは、献上された品に対する返礼である。

　狐太郎は大公の部下なのだ。その部下が最高級のお宝を献上したのに、何も返さないでは沽券にかかわる。

　もちろんお得意の『書面上では』云々もあるのだが、書面上ではあっても釣り合う宝がない。

　現金を渡すというのも手だが、どれぐらい渡せばいいのか誰にも分らないだろう。

　そもそも、ササゲやクツロが言っていたように、現金を返礼で渡すのは下品である。大公のやっていいことではない。

　なにせ献上品に釣り合う宝を大公が持っていないことを、公で認めるようなことだからだ。

「地位や名誉はどうかしら？　それなら大公様にご用意いただけますし、どこの馬の骨とも知れない私たちに与えられれば、周囲も納得するんじゃないかしら」

「それも無理」

「……なんでですか？」

「俺達がもうAランクハンターだから」

　今更であるが、Aランクハンターになるということは『Aランクモンスターを複数倒した』ということである。

　その実力を大公が認めたということであって、当然ながら最上位の称号でもある。

　それを狐太郎はもう持っているので、名誉に関してはこれ以上がなく、同等もまたない。

　であれば、もう与えている称号以下の称号しか与えられない。

　それでは、誰も納得しないだろう。

「土地に関しては……まあ……」

「ご主人様？」

「俺達が土地を手に入れたら、ここを出ていくことになっちゃうだろ？」

「……そうね」

「それは大公様も嫌だろうさ、それに俺もあんまり気分が良くない」

　ぶっちゃけていえば、もうゴールである。

　この宝物を無理やり押し付けてしまえば、大公も狐太郎を引退させざるを得ない。

　しかし、それをするぐらいなら、大金を得た段階でとっくに引退している。

「なあみんな……俺はしばらくここで戦うべきだと思うんだよ。なんだかんだいって、大公様はよくしてくださっている。その大公様に嫌われるようなことは避けたい」

　仮にこの土地を離れたところで、この国で生きていくことになるのだろう。

　であれば大公に嫌われるようなことは、極力控えるべきだった。

「やろうと思えばできるけども、そこまで深刻じゃないし」

「またそれね……いえ、ご主人様が悪いわけじゃないけども」

「いや、俺が悪いよ……何にもしてない」

　世の中には運命に翻弄されるという言葉があるが、ここまで運命に翻弄されて、自分の意志で行動も決断もしていない男は稀だろう。

　辛くて悲しいことばかりで、楽しいことはとてもささやかなのだが、それでも楽な方に逃げている気もする。

　もういっそ全部投げ出したほうが、かえって男らしいのかもしれない。

　とはいえ、それができないからこそ狐太郎は四体から信頼されているのだが。

（これが俺という人間か、問題が重なり続けるのも当たり前だな）

　この話し合いも、主軸が一切ずれていない。

　そういう意味では、狐太郎は一貫しているのかもしれない。

「やろうと思えばできる、でもしない。それが普通の人間です、ご主人様」

「ありがとう、コゴエ……はぁ……」

　今回の問題は、些細ではある。

　しかし今までとは方向性が違い、対応が難しい。

　なにせ殴ってはいけないのだ、どうにもならない。

「だれかどうにかしてくれないかなあ」

　世にも情けない、しかし世の誰もが言っていることを口にする狐太郎。

　それは偽りのない、素直な気持ちだった。

「一灯隊に期待するしかないわね」

　それに対して、ササゲが回答を示した。

「……なんで一灯隊が何とかしてくれるんだ？」

「考えてもみてちょうだいよ、白眉隊や蛍雪隊がどうにかできる？」

「できないな」

「もちろん抜山隊は何もしないわよ」

「そりゃそうだ」

　ジョーもシャインも、極めてまともな人間である。

　今回の一件のように、ルールを守っている側の人間には何もできない。

　加えてガイセイの方も、特に何もしないだろう。彼は彼で、けっこうまともなところがある。

「でも一灯隊だってまともだろう？」

「そうね、そもそもここでハンターをしているんだから、半分公務員みたいなものだし」

　にやりと、悪魔が笑った。

「でも、周りの人はどう思うかしらね？」

※

　さて、当たり前の話である。

　狐太郎が得た宝のうち、一つでも手に入れることができれば人生が変わるだろう。

　狐太郎は金銭的に一切困っていないが、それは彼がAランクハンターだからであって、ほかのほとんどの人は金に困っている。

　また、金に困っていなかったとしても、それはそれとして金がもっと欲しい。それが一般的な人間である。

　前線基地の美術館は無料であるが、見物客を移送する馬車の利用費はそこそこの額である。

　加えて前線基地には突貫工事の安宿しかなく、なによりも前線基地にいるだけでは儲けにならない。

　この世界には通信技術がないため、商談をするために遠隔地に向かうこと自体が一種の博打である。

　そして現地に到着したからには、何がしかの成果を持ち帰らなければならない。それはとても普通のことだ。

　とにかく、成果が欲しい。

　商人であれ貴族であれ、狐太郎の持つ宝を手に入れたい者は多い。

　その中には、非合法な手段をためらわない者も多い。

　というか、ためらう者がいても、最終的にそれを選ぶこともある。

　なにせ人生が変わるほどの宝だ、人生をかけて挑戦しても不思議ではない。

　そんな彼らが狙うのは、狐太郎本人ではない。

　本命の本丸が狐太郎だとしても、それに取り入るには現地の協力者が必要である。

　弱みを握って恐喝するにしても、忍び込んで盗むにしても、あるいは取り入って機嫌を取って買い取るとしても。

　とにかく狐太郎に近い人間が必要である。

　それは役場の人間ではなく、一般職員でもない。

　狐太郎には及ばないまでも、ある程度は実力があって発言権があり、狐太郎が無視できない人間でなければならない。

「一灯隊がねらい目だな」

　若い商人、ミーシ。彼は野心をもってこの地に来ていた。

　他の競争相手を出し抜いて、玉手箱を手に入れる。最低でも、宝石サンゴを手に入れる。

　それを売れば大金が手に入るし、なによりも実績を得られる。

　駆け出しの商人にとっては、それが何よりも重いのだ。

「一灯隊は孤児院育ちの集まり……孤児院の経営のためにここで働いているとか……なによりも、狐太郎を嫌っている……！」

　例えば、狐太郎を暗殺する。

　それを持ち掛ければ、流石に相手も断るだろう。

　だがことは偶々手に入れたお宝、その一部を盗むとかだまし取るとか、その程度の話だ。

　乗ってきても不思議ではない。

「きけば、以前に隊内で横領があったとか……二度あることは三度ある、やる価値はあるだろう」

　彼は夜を待っていた。

　夜は誰もが寝ている時間であり、だからこそ『後ろ暗い人間』が巡り合う。

　そして一灯隊かどうかを見極めるのは、夜の闇の中でも簡単だ。

　一灯隊は、一際若い。

　蛍雪隊はほとんどの隊員が初老であり、抜山隊は働き盛りだ。

　白眉隊は常にきっちりとした装備をしている。

　よって、若く体のがっちりとした男を探せば、おのずとわかるのである。

　そして彼が張っていたのは、狐太郎の宝が展示されている簡易美術館の前だった。

　当然ながら、寝ずの番で白眉隊の隊員が守備に就いている。なので見張るだけであり、物陰に潜んでいた。

「……誰か来たな」

　程なくして、白眉隊の隊員たちの前に、一人の若者が現れた。

　やや酔っているらしく、足取りがやや緩い。

「わかっていると思いますが、ここは立ち入り禁止です」

「お早めに、お下がりを」

「ああ、わかってるよ……白眉隊も大変だねえ……」

　その若者はなにか意味ありげに美術館を見てから、くるりと振り向いて小石を蹴っていった。

　明らかに、狐太郎へ不満があるようである。ミーシは、にやりと笑った。

「まったく……バカみたいな話だぜ」

　彼は酔い覚ましのつもりか、ふらふらと歩いている。

　その後を追うミーシは、適当なところで声をかけた。

「すみません、そこの方。もしや一灯隊の方では？」

「ん？　ああ、そうだが……」

「少し、お話を聞いていただけませんか？」

　振り向いた若者、一灯隊の隊員はミーシを見るとにやりと笑った。

「その顔……見ないな。もしかしてアレか、あの宝を見に来た物好きか？」

「ええ、その物好きでして」

「その、物好きが、こんな夜遅くに何の用だ？　まさか……」

　それは、とても悪い顔だった。

　夜に相応しい、夜でもわかる悪の顔だった。

「儲け話を持ってきた、とかじゃねえよな？」

　ミーシは、ますます笑った。

　やはり、育ちが悪い。簡単に金で転ぶ、程度の低い男だ。

　腕っぷしがあるだけの、どうしようもない低級ハンターだ。

「いえいえ、そんな……少し、世間話がしたいだけですよ。具体的には……くだんのAランクハンター様の、噂話などですね」

「へ～～俺の話が聞きたいって？」

「ええ、ただそれだけです」

「じゃあいいや、別の奴にしな」

　意地悪く、立ち去ろうとする一灯隊の隊員。

　ミーシは、その彼を慌てて追った。

「も、申し訳ありません！　もちろん、損はさせません。実入りのあるお話です」

「最初から言えよな～～まったく」

　隊員は、悪辣に笑っている。

　それに対して、商人はへりくだっていた。

（くっくっく……ちょろいもんだ）

　だがそれは、あくまでも演技である。

　一旦渋って食いつかせる、という隊員のやり方には、あえてはまってやった方がいい。

　主導権を握っていると錯覚させれば、逆に誘導は簡単なのだ。

「それじゃあよ、ここじゃあ誰が聞いているのかわからねえ。ちょっと人のいないとこにいこうや」

「ええ、お供します」

　さっそく、人気のない場所へ案内してくれた。

　土地勘のないミーシにとっては、それだけでありがたい。

（とにかく情報だ。酔っているのなら話は早い、とにかく何でも聞きだす。上手くすれば、こいつを協力者に……！）

　ミーシは一灯隊の隊員に連れられて、人気のない方へ歩いていった。

　その後、彼を見た者はいない。

　なおその晩、一灯隊のヂャンが単独で荷物を持って狩りに出向いている。

　関係は不明であり、調査は遅々として進まない。