虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

最終章 モンスターパラダイス１２～天命～

望まれた新しい命

もうこれが最終回でいいんじゃないかって雰囲気の話です。

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　長く続いた面談も、いよいよ最後となる。

　十一人目の英雄、雄の中の雄、始祖、葱背鴨太郎。

　狐太郎、蛇太郎、狸太郎と同じく魔王の宝の所持者……であった者。

　婚の宝、太母孵卵器を初めて使用し、更に本来の用途である『繁殖』を行った英雄。

　蛇太郎が過去を清算した英雄であり、狐太郎が現在を支配している英雄であるように、未来を変革する英雄であると言える。

　狐太郎のもとに訪れた彼は、四体の仲間(つま)と四体の子供を連れてきていた。

　当然であるが、母親と子供はそっくりである。

　顔云々ではなく、種族として同じだった。

　宇宙怪獣の赤ん坊は肌の質感や角などが母親そっくりであるし、宇宙戦艦の赤ん坊は母親と同じような装備？ をしているし、宇宙人の赤ん坊は光の精霊としての流動する肉体を見せていた。

　そして、なんだかよくわからん生物の赤ん坊は、やっぱりよくわからん姿をしていた。

「どうです、かわいいでしょう？　僕たちが望んだ新しい命です！」

「う、うん……かわいいと思うよ……うん、かわいいとは思うよ」

「へ、あたぼうよ。それこそ宇宙一カワイイ私たちの赤ん坊だぜ」

「同率一位で、私の赤ん坊もカワイイと評価します！」

「私個人にとっては宇宙一カワイイですね。同率はいません」

　母親たちは目から火花を出しながらけん制し合っている。

　互いに自分の子供が一番かわいいと言いあっていて、相手はそれ以下だと信じて疑わない。

　Aランク中位、Aランク上位の昏たちが、今にも殴り合いを実行しそうであった。

（ギスギス系ハーレムが来たな……）

　赤ちゃんをカワイイ、とは思う。

　しかし母親たちはまったく可愛くない。互いに敵対心をむき出しにして、自分が上であると主張してくるのだ。

　Aランク上位が一体いるのだから、彼女を頂点にしたヒエラルキーがあるのでは、という淡い期待は霧散していた。

　誰かが頂点にならないと、この争いは終わらない！

「実に攻めていますねえ！　それでこそ生物ってもんですよ。貴方もそう思いますよね？」

「うん！　みんな輝いているね！　みんなすごく熱いね！」

（なんか、赤ん坊が喋ってるんだけど……）

　Fランクモンスターであるというコロブと、その赤ん坊は楽しそうに笑いながら話をしている。

　腹話術とかではなく、普通に会話をしているのだ。

　昏とはそういう生き物であると、今回の戦いで嫌というほど思い知った狐太郎だが、それでもさすがにドン引きである。

　一方で、ドン引きしていることを悟られないようにしていた。

　自分の赤ん坊、というか自分の種族の生態をドン引きされたら普通に嫌だろう。

（あれ、この流れってもしかして……赤ん坊を抱っこしてみますか、とか言われる流れか？　ヤダよ……怖いよ……ううっ古傷が！）

　かつてアカネに踏みつぶされた古傷が痛む。

　相手は大型犬どころかAランクモンスターである。

　噛まれたら肉ごと食いちぎられかねない。

　しかも相手は宇宙怪獣と宇宙戦艦と宇宙人の擬人化赤ん坊。

　毒液をおもらししたり、大量破壊兵器をくしゃみで発射したり、笑ったらビームを出してくるかもしれない。

　未知の生物に、人間は怯えるものだ。

　その一方で、相手は人間的な倫理観も持っている。通常のモンスターは必ずしもそうではないので、その点が厄介と言える。

　お前の赤ん坊怖いよ！　とか、事実でも言われたらいやだろう。

「あの～～、よろしいですか？　私たちにも赤ちゃんを抱っこさせてほしいんですけど……」

「お願いします……よろしいですか？」

「あ、わ、私も……」

　そう思っていたところ、冒涜教団製の三体の昏が動いていた。

　四体の母が抱える子供達に興味津々で、遠慮しながらも前のめりになっている。

　コーラルリーフが前のめりになって、その中に入っているネプチューンものりだしてきていて、更にヒヤシンスも乗り出している。

　絵面が面白いが、全員Ａランク上位モンスターである。

「おう、抱っこしていいぞ！」

「ふふふふ、承認いたします！」

「もちろんです！」

　昏という意味では同胞であるオキル、タマワ、ムスビは彼女たちに子供を預けていた。

　三体とも、年頃の女の子のように、赤ちゃんを抱っこして盛り上がっている。

（背筋がすごい、いや体幹がすごいのか……）

　ヒヤシンスとネプチューンは、下半身を他の個体にめり込ませたまま、前のめりになりながら赤ん坊を抱きかかえている。

　赤ん坊と言っても生まれてしばらく経過しているので、結構重そうなのだが……それでも軽々と抱えていた。

　流石のＡランク上位モンスターである。

（この子たちが、初めて役に立ったな……いやまあ、毒にも薬にもなっていなかったんだけども……）

　これでもう、鴨太郎の仲間の『赤ん坊を抱っこしてほしい欲』は満たされただろう。

　まあもう一体いるのだが、抱かなくても自然な感じになっている……といいなあ。

「それで！　狐太郎さん！」

　熱血している四児の父、雄の中の雄。

　鴨太郎は狐太郎に詰め寄り、男子らしいことを聞いてくる。

「この瘴気世界で、どんな冒険をしたんですか！？　貴方から直接聞きたいんです」

　なんの気なしの言葉に、狐太郎はやはり感極まった。

　ああ、本当に終わるのだな。

　自分の役目は、本当に終着間近なのだな。

　後進に自分の冒険を語るとは、彼にとってそういうことだった。

「ああ、そうか。それなら、時間が許す限り話そうか」

「ありがとうございます！　俺、兎太郎さんや牛太郎さんからも話を聞いたんですけど、とっても楽しかったんです！　狐太郎さんからも聞けるなんて、英雄になってよかったです！」

「……長い話になるよ」

　狐太郎は、ふと回復カプセルに入っている仲間を見た。

　アカネ、ササゲ、コゴエ、クツロ。

　今も自分を支えてくれている四体の魔王が、安らかに眠っている。

「俺は仲間の四体と一緒に、先代魔王を討った。その先代魔王は最後の力を振り絞って、俺たちは瘴気世界……その中でも一番危険な、シュバルツバルトという魔境近くに飛ばされたんだ」

　自分のように不誠実な主に、彼女たち四体はずっと従ってくれていた。

　物語の最初を語り始めた今、物語の最後に差し掛かる今、彼女たちは傍にいる。

　涙をこらえながら、狐太郎は物語を伝えていった。

「シュバルツバルトの近くには大きな街があってね、そこを守るために前線基地があったんだ。俺たちはそこに常駐している討伐隊に合流して……ずっと、一緒に戦っていたんだよ」

　シュバルツバルトの討伐隊。

　大都市カセイを守るために結集した、出自を問われない強者の集団。

　Bランクハンターの上澄みで構成された、世界最強格の武装勢力。

　今思っても、本当に強い集団だった。

「白眉隊、その隊長ジョー・ホース。蛍雪隊、その隊長シャイン。一灯隊、その隊長リゥイ。抜山隊、その隊長ガイセイ。彼らが俺たちを迎えてくれた……」

　懐かしいと感じるのは、老いなのだろうか。

　楽しかったわけではない、充実していたとも言い難い。

　仲間に恵まれていたのか、と言われても何も言えない。

　だが彼らは、少なくとも有能で優秀で……。

　自分以外が、輝いて、燃えていた。

「俺の後にも、たくさんの仲間が来た。治癒属性を修めた公女、リァン。不落の星とたたえられた竜騎士、ショウエン・マースー。灼熱の魔女と呼ばれた精霊使い、コチョウ・ガオ」

　そんな、こんな男にも友人ができた。

　本当に通じ合った友人だった。

「セキトとアパレを従える悪魔使い、ブゥ・ルゥ君。彼とは特に、親しくさせてもらった……俺の護衛だった」

　彼がいてよかった、自分のような人間が自分だけではないと安心できた。

「原石麒麟、甘茶蝶花、千尋獅子子。究極のモンスター……そしてAランクハンター、ホワイト・リョウトウ。多くの人が討伐隊に参加して、俺たちは……たくさんの強大なモンスターと戦ってきた」

　ラードーン、エイトロール、ベヒモス、カームオーシャン、ダークマター、プルート。

　Aランク上位モンスターをはじめとする、強大すぎるモンスター群。

　それらが湧き続ける最悪の魔境で、自分は翻弄されていた。

「そうしていた時……俺が属していた央土が、周辺四か国から同時に攻め込まれた。俺たちはその中でも西重と呼ばれる国と戦うことになった……」

　西重という国との戦争を思って、脳裏に浮かぶのは戦争の跡だった。

　破壊されたカセイ、兵士の死体が転がっていたカンヨー。

　敵の大将軍と対峙した時のことよりも、そちらに思考が向かってしまう。

　ああ、思えば。

　あの時の魔王は、本当に疲れていた。

　自分も、彼女たちも本当に酷使されていた。

　健全な英雄とは、そういうものなのだろうか。

「たくさん人が死んで、たくさんの物が壊れたよ。多くの血が流れた」

　大人は多くのものに触れることで、子供のころに持っていた夢や情熱がそぎ落とされていく。

　自己への万能感も、漫然とした平和ボケも、世界が都合よく回っていくという自己中心さも。

　残っているのは、足されたものだ。

「俺はなぜか生き残って、こうしてここにいるよ」

　自分が無力と知り、戦争の過酷さや、世界のままならなさを知って。

　湧き上がるのは『自分が生きていることの後ろめたさ』だ。

　何もかも上手く行かないのに、自分はなぜか生きていて、出世し続けてここにいる。

「……ごめんね、結構詳しく話すつもりだったんだ。長く、君が楽しめるように。でも、アレだな……話すことがありすぎると、こんなもんなんだな」

　人は時として、自分のやっていることや苦労していることを箇条書きにして、相手に伝えようとする。

　まったく無意味な自己満足に他ならない。

　箇条書きして多ければ多いほど偉いとか、苦労しているとか、そういうカウントをするのだろうか。

　相手の方が多かったら納得するのだろうか。

　自分の苦しさを知ってほしいという気持ちは悪ではないが、量を揃えれば相手にマウントをとれるというのは浅ましい。

　狐太郎も羅列しようと思えば、いくらでも羅列できる。

　細やかな苦労も、大きな苦しみも、仕事の辛さも。

　箇条書きしようと思えばできてしまえる。

　だがそれに、彼は意味を見出せなかった。

　倒したモンスターの種類、数、回数、日数。

　戦った敵、従えた味方、数、強さ、運び、かかわり。

　そして、自分の仕事。

　自分の口から伝えるべきだと、まったく思えなかった。

　ああ、俺は空っぽだ。

　これは本当に、自分の人生だったのだろうか。

　これが己の天命だというのなら……。

「いえ……すごく、凄い感じがして、素敵でした！」

「そうか……」

「俺、無責任でしたね。貴方の冒険は、戦争でしたもんね。話しにくいことを聞いて、すみませんでした。でも、狐太郎さんがすごい人なのは良くわかりました！」

「……そうかな」

「最後の戦い、一緒に頑張りましょうね！」

　目の前の彼は、軽く『最後の戦い』と言った。

　彼にとって、戦いの先にある日常こそが本当の居場所なのだろう。

　だからこそ、最後の戦いに対して意味を見出さない。

　あまりにも充実している人物だ。

　あまりにも眩しく、そして自分が何かをする必要のない相手だ。

「失礼します」

　十一人目との話が終わった時、十二人目の英雄が暗黒の空気を伴って現れる。

　今なお復讐のさなかに生きる男は、仲間とともに呼びに来た。

「どうやら奴は、思った以上に根気がなかったようで……もう、動き出しました。俺たちの想定通りに、です。行きましょう、狐太郎さん」

「ああ、こっちも準備はできている」

　ちょうど、というべきだろう。

　回復カプセル内の液体が排水され、回復していた女性たちが現れる。

　狐太郎を支えていた四体の魔王が、万全の体調を取り戻していた。

「行こう、狸太郎君」

「はい……今度こそ、今度こそ、終わらせます」

　本当の意味で、最後の戦いがはじまる。

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