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夢の行く先

　公式。

　それは絶対の創造神であり、支配者である。

　彼らは自ら世界を作り、秩序を作り、住人を作り、魔法を生み出す。

　そのあとで調和を乱す(これ強すぎるな)という理由で、自ら生み出したものに手をつける。

　仕方のないことだ、更新はされなければならない。更新こそが世界を維持するのに必要な、利益を生み出す最良の手段なのだから。

※

　最後の四終、オフィシャルインフォメーション。

　なるほど、今までのネーミングから考えて自然である。

　そして見た目としても、『そうだね、うん』という感じだ。

（凄いのが来た……！）

　今までの相手も、名で体を表し、能力も相応だった。

　さて、オフィシャルインフォメーションである。

　いったいどんな能力を持っているのか、想像もしたくない。

『コクソウ技』

（くる……！）

　想像したくもない技が、実際に来る。

　何が来るのか身構えようとして……。

『玩具の弾丸(グレードダウン)！』

（？）

『キンセイ技の性能が高すぎるので、修正が入ります』

（……何言ってるんだ、こいつ！）

　初手で、キンセイ技の性能を下げました、などとほざいてきた。

　理屈から考えれば、わからなくもない。蛇太郎の知る限り、キンセイ技は個体が扱う中で一番強い技だ。

　耐性無効、高性能追尾、バリア貫通、回復阻害など、とにかく殺意が高い。加えて一切強化できない代わりに、一切の弱体化を無効化してもいる。

　どんな相手にも勝てる、殺せる。格上相手にも通用する。

　まさに兵器であり、危険物。だからこそ楽園でこれを使用するのは、違法であり禁忌とされている。

　弱体化を無効にするというのは、攻撃力や防御力の低下、呪詛や毒、出せる技の封印などを含む。

　それの性能を下げたと、この怪物はほざいたのだ。

『コクソウ技、戦闘高速化(スピードアップ)』

「連続で？！」

『戦闘中に換装ができないようにします』

「……なぜそれでスピードアップ」

　話を聞いている蛇太郎は、ネーミングのチョイスに疑問を覚えた。

　しかしその一方で、マロンがなぜキンセイ技を習得させなかったのかがわかった。

（もしもキンセイ技で挑んでいたら……初手で負けていた！）

　相手の戦術は、極めてまっとうである。

　まず一番強い形態の性能を下げて、さらに形態の変化を妨げる。

　もしも何も考えず『とりあえずキンセイ技で』と思っていたら、確実に負けていた。

　もちろんそれは、メーカートラブルに対しても同じだったが。

「何をしているんだ！　反撃しないと、どんどん選択肢がなくなるぞ！」

「そ、そうだな……みんな、攻撃してくれ！」

　相手の能力はわかった。

　いささか規模は大きいが、やっていることは普通である。

　ステージギミックは即死、メーカートラブルは遅延、マスターアップは判定、オフィシャルインフォメーションは制限を行うということだろう。

「シュゾク技……グリフォンキック！」

「シュゾク技……ドラゴンブレス！」

「シュゾク技……ハンマーストライク！」

「シュゾク技……六連斬り！」

　改めて行う、普通の攻撃。

　際立って特異な効果はないが、だからこそこの敵には有効だろう。

　巨大な窓と戦うのはいかにも異様だが、それは今更というものだ。

　そして当たり前だが、普通に攻撃は成立する。

　多大なダメージが直撃し、巨大な窓は軋んでいる。

　それを見た蛇太郎は、全く安心できなかった。

（こいつがオフィシャルインフォメーションを名乗り、それにふさわしい力を持つのなら……おそらくアカウントブロックだのアカBANだのに属するコクソウ技を持っているはず……）

　その一方で、即座に死ぬ、とも思っていなかった。

（そう……アカウントブロックだ。あくまでも、運営の常識的な判断だ……！）

　蛇太郎はオフィシャルインフォメーションという名前を、MMORPGやソーシャルゲームの運営だと認識していた。

　あながち、そこまで間違ってもいない。

（つまり、ゲームが成立しなくなるほど強いとか、反則的な存在でなければ発動できないはず……）

　そしてその想像も、正しかった。

（それこそ究極のモンスターみたいに、ありとあらゆる攻撃が効きませんとか、そういう……プレイヤーが使ってはいけない……というか、プレイヤー同士で使えない奴のはずだ……）

　そう、調整が頻繁に必要になるのは、主にPVP……つまりプレイヤー同士が戦うゲームである。

　なぜかと言えば、勝つ側も負ける側も遊べなければならないからだ。

　一方的に勝つ、問答無用で相手を倒せる。

　それは対戦相手が飽きて投げ出してしまうし、それを繰り返せば世界は滅ぶ。

　そしてそれを管理するのが、公式という存在だ。

　その公式を冠する存在が、そこまで強力でもないものへ制約をかけられるわけがない。

（今までの奴もそうだった……条件を満たさなければ、即死技は発動しない。あるいは、対応できる技ばかりだった……）

　ある意味当たり前だが、マロンの選択は常に正しかった。

　今現在、素のままで戦っていることも含めて、戦術的にも戦略的にも常に正しい。

（それなら一周回って、俺たちは奴の即死技の対象になりえないはず！）

　時間経過で発動する、イベントムービー。

　世界の性能低下が極まって発動する、サーバークラッシュ。

　半数が倒されて発動する、レフェリーストップ。

　そこから推定される、アカＢＡＮ系の技は……。

　ほぼ間違いなく、理不尽なほど強大な存在にしか発動できないはずだった。

（……？）

　そこまで考えついて、意味が分からなくなった。

　ここに来て、蛇太郎は困惑した。

　なるほど、イベントムービーは理解できる。本質的に同じである、サーバークラッシュもわかる。少々条件は異なるが、レフェリーストップもまた理解ができる。

　どれも、各々の世界を、その住人を消すことができる。

　しかしながら、この牧歌的な世界で。

　いやそもそも、人間しかいない世界で。

　なぜそんな技が存在する。

　一体だれが、何のために、そんな技を作るのか。

　夢の中だから、ではつじつまが合わない。

『意思を得た技』

　その文句が、脳裏で反響した。

　そう、四終はいずれも、意思を得た技だと名乗った。

（そういえば……こいつらの造形は『映像効果(エフェクト)』そのものに近い）

　ゲームにおいて本来無意味なもの、それがエフェクトである。

　要するにプレイヤーの気分を盛り上げるため、特殊な演出をして『凄いことが起きています』というアピールをするものだ。

　なんならスキップしてもいいのだが、これを省いていくと極論……文字が描いてあるだけのゲームブックや、チェスや将棋に帰結する。

（そうだ……隕石といい地獄の集合体といい、天秤といい窓といい……ド派手な技を使ったときに……というか技がド派手であることを強調するための効果に近い）

　そう考えると、つじつまが合った。

（意思を得た技、つまりこいつらは暴発しているってことか？　いや……公式声明が暴発するってなんだ？！）

　気のせいだった、つじつまが合わなくなった。

「こんな時に何を考えてるんだよ！」

「……いや、悪い」

　やはり夢の中の出来事に、つじつまを求めることが間違っている。

　今はただ、起きていることに対処するのみ。

『コクソウ技、意味深なる無意味(フレーバーテキスト)！』

　そう思っていると、どんどん相手は畳みかけてくる。

　ウィンドウのメッセージに、新しい文章が浮かんでいた。

「……フレーバーテキスト？」

　フレーバーテキスト。

　その意味自体は、蛇太郎もわかる。

　雑に言えば、何の意味もない文章のことだ。

　たとえばゲーム内で『このドラゴンは絶対無敵である』という文章があったとする。しかし実際には戦えるし勝てる。

　あるいは『どんな相手も一撃で倒せる』と書かれていても、実際には何度も攻撃しなければならないことがある。

　ゲーム内の処理に影響を及ぼさない、ただの文字列。

　それがフレーバーテキストである。

（どういう効果だ？）

　技の名前がフレーバーテキストとはこれ如何に。

　文面通りに考えれば『何の意味もない行動』ととらえるべきだろうが。

　そして実際、周囲を見ても何かが起きているようには見えない。

　本当に無意味だったのだろうか。いやさすがにそれは、と思った時である。

「なんだ？」

　突如として、足場である雲が揺れ始めた。

　それこそ地震のように、いや、それ以上に雲が揺れ動く。

　おそらくは振動系の攻撃。

　そう思った直後……。

「きゃあああ！」

「いやああ！」

　空を飛んでいたはずのリーム、スライムであり振動に強いはずのポップが等しく吹き飛んでいた。

　もちろんその二体だけではなく、ラージュもヤドゥも吹き飛んでいる。

　だがその二人は、即座に復帰して反撃を始めた。

「シュゾク技……ドラゴンブレス！」

「シュゾク技……六連切り！」

　二つの頭からのブレス、六本の腕からの攻撃。

　それらが直撃し、やはりオフィシャルインフォメーションは揺らぎかけた。

　だが……。

「……おかしいです、一回しか当たっていません」

「六回攻撃したはずなのに、一度しか当たっていない……」

　攻撃した二体は、何があったのかを報告する。

　それを聞いて、ようやく蛇太郎は現状を理解する。

「相手の能力をフレーバーテキストに変える力？！」

　あるモンスターのイラストが『雲の上を飛行しているもの』で、テキストに『空を自由に飛行する』だとする。

　あるモンスターのイラストが『柔らかそうなスライム』で、テキストが『柔らかい体で受け流す』だとする。

　あるモンスターのイラストが『頭が二つあるドラゴン』で、テキストに『二回攻撃できる』と書かれていたとする。

　あるモンスターのイラストが『六本の腕のある亜人』だったとして、テキストに『六回攻撃できる』と書かれていたとする。

　それらを『ゲームの処理に関係ありません』と宣言することで、完全に無意味化したのだ。

（状態異常の類じゃない……世界のルールを書き換える力……まさに、オフィシャルインフォメーション！）

　納得をする蛇太郎だが、相手は待ってくれない。

　さらにさらに、どんどん畳みかけてくる。

『コクソウ技……消費増大(コストアップ)！』

「これはわかる……消費量アップか！」

　悪魔の使う技には、技ポイントの消費を増やす呪いがある。

　もちろん呪いなので、治療することも防御することも可能だ。

　だが相手が公式声明なら、これはそういう対処ができる相手ではない。

　もっとシンプルに、割り切って対応するしかない。

「回復アイテムは結構持ってきた……多分『回復アイテムの持ち込み制限』とかもあるんだろう、今のうちに使い切る！　みんな、消費を気にせず最大技を打ちまくるんだ！」

『コクソウ技、上限設定(ダメージキャップ)！』

「……ひるむな、それでも最大技だ！」

　ことここに至って、蛇太郎は相手の戦法を理解する。

　このままいけば、こちらは何もできなくなる。

　それこそ、弾切れになった玩具の銃をもっている、途方に暮れた子供のように。

「シュゾク技……グリフォンアクセルチャージ！」

「シュゾク技……マックスドラゴンブレス！」

「シュゾク技……スライムボルケーノ！」

「シュゾク技……六腕六刀六連六重！」

　自分たちの持っている力が本物であるうちに、この敵を削りきらなければならない。

※

　世界を相手に、戦いをしてきた。

　世界の摂理を好き勝手に改ざんする、世界を滅ぼす敵に抗ってきた。

　その最後の敵が、公式声明だという。

　もう納得するしかないが、この上なく厄介だった。

　その強大さに、蛇太郎は屈しかける。既に多くの技が、無意味に帰した。

　雪隠詰めという言葉が似つかわしいほどに、どんどんできることが減っていく。

　自由度が下がり、爽快感が失せ、どんどん『調和を乱さない(面白くない)』技を使うだけになっていく。

　そしてその果てには、疲弊したものの健在なオフィシャルインフォメーションと、既に打てる手のなくなっている四体がいた。

（こんなの……クリアさせる気がないとしか思えない……！　いや、敵だから当たり前だが……！）

　既に、すべてのポイントが尽きている。

　この状況では、出せる技が何もない。

　立ち上がれないほどの傷を負っているわけではなく、ただ疲れているだけ。

　まだ戦える程度の、肩で息をしている程度の疲労だった。

　そのうえで、もうできることがないということだ。

「ご主人様……あと一押しです」

　だがその中で、ヤドゥだけが戦意を見せていた。

　以前に自分が戦うところを見せたいと言っていた、彼女だけがこの状況で活力を見せている。

「私に力をください……」

「ムゲン技か……」

「ええ、あれならこの状況でも使えます……少なくとも、奴はそれを封じていない」

「……わかった」

「ムゲン技、スティックスクリューをお願いします」

　インプットワンドへ、活力を込める。

　だがいつもより、活力が乏しい。

　ここまでの戦いが、とことんこちらの心を削るものだったのだから、仕方がない。

　蛇太郎の精神は、はっきり言って折れかけていた。

「……」

　あと一押し、その言葉を聞いてなお、彼の心は活力を保てない。

「ご主人様……あえて、お頼み申します！」

　その彼へ、ヤドゥは言葉を発する。

「私を……戦士にしてください！」

　仲間の我欲、それを叶えさせてくれという願い。

　世界のためではなく、仲間のための願い。

　それは蛇太郎の心へ、火をくべていた。

「いくぞ……ヤドゥ！」

「ええ……！」

　ヤドゥは、六本の腕すべてを使って、一本の刀をつかむ。

　非常に不格好ではあるが、それでもすべての力を込めていた。

「ムゲン技……スティックスクリュー！」

「でぃやあああああ！」

　活力の限りを、ヤドゥへ力を送り込む。

　これで終わらせる、終わらせられなければそれで負ける。

　その覚悟で、インプットワンドを握りしめていた。

『テンテン、テンテン、テンテンテン』

　その攻撃を、オフィシャルインフォメーションは無防備に受け入れる。

『楽しいですか、充実していますか？』

　少しずつ切り込まれていく己のことを省みず、蛇太郎へ語り掛ける。

　それは一種挑発しているようで、憐れんでいるようだった。

『今までも多くの者たちが、私たちを越えていきました。貴方と同じように、マロンとともに……』

「……！」

『ですが、テンテンテン……』

「お前の言葉に……耳を傾ける気はない！」

　ゆっくりと亀裂の入っていく、そのウィンドウ。

　だがそれは、あくまでもメッセージを伝えることに終始していた。

『誰もが、この世界の存続を願っていた』

「それの、何が悪い！」

『全部ですよ』

　その挑発によって、蛇太郎はむしろ活力を増していた。

「そんなわけあるか……すくなくともこの世界は……あの二人にとって目指す夢だった！」

『そうでしょうねえ』

　会話をしながらも、ムゲン技を止めることはない。

　むしろ強く強く、力がこもっていく。

　それこそ、もはや応援しているようですらある。

『貴方は、これから第五の世界へ行く』

「……！」

『そこは……であり……です』

　ウィンドウが割れて、何が書かれているのかわからなくなる。

『貴方は知るのだ。この………の……が……だと』

「……！」

『そして……は……れて……る』

「……！」

　だが最後の文字だけは、彼にも理解できた。

　それこそ、絶対に伝えたいという願いが込められているように。

『だが貴方は、その男を殺すだろう』

「？！」

『私たちは、その時を待っていたのだ……！』

※

　農村の、小さな家にて。

　一組の男女が、小さな灯に照らされながら抱き合っていた。

「相田さん……」

「阿部くん……」

　それは欲をぶつけ合う行為ではなく、愛を伝えあう行為だった。

　それはあまりにも尊く、余りにもありふれていて、しかし求めても手に入らないもの。

　愛する者が、自分を愛してくれる。

　そんな関係にたどり着くことの、なんと難しいことか。

「ずっと……こうしていたいわね」

「ああ……もっと早くこうするべきだった」

　その難しさを、二人は誰よりも知っている。

　まだ妊娠しているとはわからない、とても細い姿。

　二人は愛の結晶が宿るそこを、四つの腕のすべてでなでていた。

「私たちは、子供のころから思いあっていた」

「ああ……でも身分の差から、伝えあうことができなかった」

「でもあなたは、私が欲しいと父に言ってくれた」

「それに対して、あの人は条件を付けた」

「貴方はそれを達してくれたけど、お父様は許してくれなかった」

「だから私は……君のもとを去った」

「ええ……でもね、私は貴方を追ったの」

「私は……それが嬉しかった……！　だからこうして、ここへ逃れた！」

　二人は、幸せな時間を共有していた。

　ハッピーエンド(めでたしめでたし)の先へ、二人はたどり着いていた。

「幸せよ……ええ、幸せだわ」

「ああ……何があっても、この幸せを守ってみせる……」