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夢の至る場所

　晴耕雨読優游するに足る、という言葉がある。

　端的に言って、スローライフ願望である。

　農家を舐めるなとか、農業を舐めるなとか、田舎暮らしを舐めるなとか……。

　まあいろいろと叩かれそうな言葉である。

　しかしながら、憧れる気持ちはあるだろう。

　特に……都会暮らしどころではない、戦場で荒々しく激しい日々を過ごした者にとっては。

　誰も傷つけなくていい、誰とも争わなくてもいい、自然を相手にする生活というのは。

　まあ実際には現代日本ですら、日照りになって農業用水を巡って殺し合いになったり、動物が作物を荒らして危機的な状況になる。

　自然を人間より優しいと考えるのは、自然を舐めすぎている。

　やっぱり夢を見過ぎるのは良くない。

　だがそれでも、夢を見るぐらいは、まあいいのではなかろうか。

※

　第四の世界、牧歌の世界。

　例によって空の上からマップを見下ろす蛇太郎。

　彼はその光景を見て、なんとも言えない気分になる。

「……田園風景だな」

　そう、そこは農村地帯だった。

　広い田畑と、まばらに家々が並んでいる。

　いわゆる「中世風」かと思いきや、農耕用の機械が所々で動いている。

　その一方で馬や牛が車を引いているし、それとは別で羊なども飼われている様子だった。

「自治区……にしては、なあ……」

　蛇太郎の知るいくつかの自治区は、一種のロールプレイめいた田園風景を構築している。

　最新の技術で品種改良された種をつかって、手作業で田植えをしたり、場合によっては機械を入れたり。

　水を手作業で撒いたり、場合によってはスプリンクラーで水を撒いたり。

　無農薬を謳いつつ、場合によっては殺虫魔法を撒いたり。

　伝統的と謳わないまでも、そんな雰囲気を出している「観光地」めいた土地がある。

　つまり……ある意味全自動農業よりも高度な、３Kを解決した『伝統風農業』、という具合だった。

　もちろんそれは雰囲気の話である。重要なのは３Kが解決されているということだ。

　夢の中にある『理想の田舎』という雰囲気だ。

　それを見た蛇太郎は……。

「どうだい、ここは」

「いや……特に感想はないな」

　たとえるのなら、興味がない美術館に付き合いでついていった、という心境だろう。

　こういう趣向があることを知っているし、こういう願望があることも知っている。

　悪感情も抱いていないし、好感情もない。

「……君さあ、ここで暮らしたいな！　ってところはないの？」

「ない」

「……変な人だなあ、夢がないよ」

「いや……他人の夢の中に住みたいとかないだろう」

「……あっそ」

　そんな蛇太郎に対して、マロンはやや不満げである。

　確かに他人の夢の中で暮らしたいかと言われたら、そういわれても仕方がない。

「参考までに聞くけどさ、君って夢はないの？」

「……笑うなよ？　と、友達が欲しいなって……」

「……笑えないよ」

　本当に笑えない夢だったので、マロンは何も言えなかった。

　気まずい空気が、しばらく流れた。

「……」

　マロンはちらりと、飛びながら蛇太郎を抱えているリームを見る。

「やだな～～！　私たちはもう友達じゃん！　それなのに友達が欲しいとかさ～～、友達じゃないみたいじゃん！」

「あ、いや……そういう意味じゃなくて、前はそう思っていたっていうか……今はそうでもないっていうか……夢はかなったから、特に目標も夢もないかなあって……」

　蛇太郎は基本、何か嫌なことがあれば自分に原因がある、と思うタイプである。そして悲しいことに、だいたいその通りである。

　だがそれは、周囲の人間関係や生活環境に対して不満がない、ということでもあった。

　周囲の人間が変わっても、周囲の環境が変わっても、きっと自分は変わらない。

　そう思っている人間というのは、わりと幸せなのかもしれない。

「しいて言えば、今は夢がかなってるかな～～なんて……」

　そう口にして、四体を見る。

　リームもラージュもポップもいつものように微笑んでいるが、ヤドゥだけはやや曇った顔になっていた。

「ヤドゥ、どうかしたのか？」

「え、いえ、何もありません！　ご心配なく！　それよりも、この世界を狙う最後の四終を叩きましょう！」

「そ、そうだな……？」

　慌てた様子のヤドゥに対して、蛇太郎は特に突っ込まなかった。

（何か思うところがあるんだろう……）

　彼自身、内心を聞かれたくないことが多い。

　なので突っ込むことはなく、ヤドゥの話を流した。

「なあマロン、この世界を襲う四終はどこにいて、それを倒すにはどうすればいいんだ？」

「……君さあ」

　なお、ポップは微妙に嫌そうな顔をしている。

　おそらくヤドゥに対して、いろいろと突っ込んでほしかったと思われる。

「まあいいけども……ここの四終はいろいろと特殊なんだ」

「いままでもだいぶ特殊だったと思うが……」

「そうだったね……でも、まず聞いてほしい」

　今日まで蛇太郎は、仲間に新しいショクギョウを与えることで、メタを張って勝ってきた。

　果たしてこの世界では、どんなメタを張るのだろうか。

「この世界の四終には、メタをはる「ショクギョウ」がない」

「……じゃあ、シュゾク技とキョウツウ技だけで戦うってことか？」

「そうなる。というか……ヤツと戦うことを想定して、今まではそこまで強い力を授けられなかったんだ」

　さて、最後の四終はいかなるものか。

　蛇太郎はマロンの言葉を待つ。

「考えてもみてくれ……今までいくつかの職業を得てきたけど……これってある意味ズルだろう？」

「……まあ、確かに」

「奴はそれを封じる力を持っている」

　本来ショクギョウ技は、一人一体につき一種である。

　これは一種の縛りであり、制約と言っていい。

　他の余計な機能を捨てて、特定の技能に特化させる。

　それがショクギョウ技の基本原理であり、大原則だ。

　もしも一人で複数の職業を習得できるようになれば、状況に応じて対応できるようになってしまう。

　実質万能になると言っていいだろう、それでは特化の意味がない。

「君にあえて教えなかったけども……実は今まで巡った世界にも、他の職業があるんだよ」

「あったのか……聞きたくないな」

「うん、君は聞かない方がいいと思うよ」

　水着技とかサンタ技とかハロウィン技とか、高校生技とか女武将技とか女軍人技とか、まあいろいろあったのだ。

　おそらく、蛇太郎にはなじまなかったであろうことは確実である。

「ただね……そのどれも、奴には通じない。いや……『出せなくなる』というべきか」

「……？」

「とにかく、キョウツウ技とシュゾク技だけで戦うんだ。他の技は使えないと思ってくれ」

「わかった……」

　マロンの言葉を、蛇太郎はすんなりと受け入れた。

　それに、わからなくもない道理である。

　悪魔の扱う技の中には、装備や所持している金銭に応じて重量が増す「陽気な悪魔」なる技もある。

　また特定の技を出させなかったり、あるいは特定の技だけを連発させることもできる。

　そのたぐい、と思えばおかしくはない。

「それから……ここの四終と戦うには、条件がある」

「どんな？」

「ここで行われている大会に出場して、優勝することだ」

※

　多くのゲームには、ジャンルごとに定型(テンプレート)がある。

　物事のあら捜しをする輩は、『〇〇なんて全部同じじゃん』という否定をするが、その否定の対象になるのがコレだ。

　RPGなんて全部同じだとか、シューティングなんて全部同じだとか、アクションなんて全部同じだとか、オープンワールドなんて全部同じだとか……。

　あえて言えば、そりゃそうであろう。むしろそのジャンルそのものが好きな人にとっては、その定型こそが好ましいのだ。

　その定型に沿ったうえで、どれだけ面白いのか。

　そこが評価の対象であり、定型になっていること自体がマイナスになることは少ない。

　さて……。

　では都市経営シミュレーションのテンプレートについて語ろう。

　都市経営シミュレーションとはいうが、たいていの場合は開拓から始まる。

　どこに拠点を構えるか。

　どこで食料を生産し、どこに備蓄するか。

　住民の要望を、いかにして叶えるか。

　どこから資源を調達するか、加工するか。

　外敵がいる場合は、国防を。外部から戦力を要求される場合は、派兵の準備を。

　新しい技術の解放、新しい施設の開放、それに伴う都市全体の改造。

　その行きつく先は、完成しきった都市である。

　この完成しきった都市に定義はない、しいて言えばプレイヤーが満足すればそれで終わる。

　そう、終わる。

　プレイヤーにとって、都市を完成させればそこで終わる。

　ある意味ではパズルゲームであり、きちんとハマれば終わる。

　これは都市経営シミュレーションゲームが、ゲームであるがゆえだろう。

　本来ならそこからがまた新しいスタートであるにもかかわらず、完成してそこで終わらせるのは。

　しかし、そんなものかもしれない。一旦完成させれば、そこから先は面白くない。

　また次の都市を作るために、プレイヤーは別のゲームか、あるいは新しいデータを作るのだ。

　そんな整備され切った、田園地帯に一行は訪れた。

　まさしく、牧歌の極み。いっそ退屈なほどに、何もないド田舎。

　この世界そのものが娯楽の一種であるがゆえに、娯楽らしいものが存在しない地。

　その中の、主のいない家と、田畑。

　そこに一行は腰を下ろして……畑仕事に手を出し始めた。

（なんで他人の夢の中で野良仕事をしているんだろう……）

　鍬を手にして、畑を耕す。

　根は真面目な蛇太郎は、根が真面目ゆえに言われるがまま畑仕事をして、根が真面目ゆえに現状の不条理さに戸惑っていた。

「みんなで畑仕事って、結構エモいよね！　たまにやれば、だけどさ！」

　無駄に翼をばたつかせているリームは、無駄に張り切って鍬を振るっている。

　モンスターなので体力的に問題はないだろうが、おそらく普通の人間ならすぐばてるであろう動きだった。

「わ、私のやり方、正しいでしょうか……そうですか、誰もわかりませんか……」

　ラージュは背中の頭を目まぐるしく動かして、周囲を確認している。

　自分のやり方が正しいのか自信がない様子だが、全員バラバラなので仕方なく鍬を振るっている。

「私なら鍬を使わない方が速いと思うんだけど……鍬を使わないといけないなんて、不便な話よねえ」

　体積の大半を使って大きな腕を一本作り、鍬を上下させているポップ。

　他の残った部分でやれやれ、というあきれのポーズを作っていた。

「夢の世界だからこそ、鍬を使わないと畑を耕せないんだよ。でも夢の世界だから、泥とか虫とかで困らないだろう？」

「いやまあ……で、なんで畑仕事をしているんだっけ？」

「さっきも言ったじゃないか、この世界の四終のもとにたどり着くには……」

　なぜ田園地帯に来て、田園地帯を救うために、田畑を耕すのか。

　その答えは、極めてシンプルである。

「農作物のコンテストで優勝しないとダメなんだよ」

（ライバルが多そうだな……というか、無理では……）

　蛇太郎は、もちろん覚えている。

　ついさっきみた、見渡す限りの田園地帯を。

　そこにはたくさんの民家があり……つまり、その数だけライバルがいるのだ。

　いくら夢の世界とは言え、いや、夢の世界だからこそ……。

　夢の中で農業をしている人たちを相手に、優勝できる自信がない。

「そもそも、なんで四終に会うのに、それが必要なんだ？」

　蛇太郎は田畑を耕す手を止めない一方で、一体だけ畑仕事をしていないマロンへた尋ねる。

「ステージギミックとメーカートラブルは、世界をまとめて滅ぼそうとしていただろう？」

（改めて聞くと、ネーミングが最悪だな……）

「だがマスターアップは、少しずつ確実に消していた。最後の四終も同じさ、優勝した奴から消していく、そういう能力を持っている」

　時間経過に合わせて、世界を消そうとしたステージギミック。

　世界の性能を下げて、世界を止めようとしたメーカートラブル。

　勝敗を決し、敗者を消したマスターアップ。

　そのいずれとも違う、優勝者を消す最後の四終。

　もっとも奇異(・・)なる名を授かった、天国に至る階段。

「奴と戦うには、優勝するしかない」

「……なんか他のと比べてしょぼくないか？」

「いや……脅威度の高い奴から潰すのは当たり前では？」

「……ごめんなさい」

「謝るぐらいなら、いう前に考えようよ……」

　陰気になりつつ鍬を振るう蛇太郎。

　歴代の名もなき英雄たちの中でも、ぶっちぎりで面倒くさい男。

　その彼に辟易しながら、マロンはちらりとヤドゥを見た。

「ご主人様！　いかがでしょうか！　私の鍬さばきは！」

　六本の腕と三つの顔、そのすべてで頑張っているアピールをするヤドゥ。

　正直畑仕事で鍬を使う分には、まったく生かされていない。

　なにせ彼女の腕は三対なのだ、どうあっても自分の腕が邪魔になる。

「……頑張ってるな」

「はい！　頑張っております！」

「……そんなに頑張らなくてもいいんだよ？」

「いえ、そういうわけにはまいりません！」

　三つの顔、そのすべてが焦りに染まっている。

「私たちの役目は……今回が最後なのですから！」

　そう、この奇妙な旅も、終わりが近い。

※

「そう……終わる」

　最後の四終は、優勝者を待っていた。

「この下らぬ世界も、それを維持するシステムも、何もかも終わる」

　己は討たれるだろう、いつものように。

「ああ……ようやく終わるのだ、この……最も強い感情の奪われた世界が……！」

　だがそのあとに、世界を滅ぼすのだ。

　七人目の英雄が天命を知るときは、確実に近づいている。

「私たちは……君をずっと待っていた！」

　歴代の英雄の中で、もっとも面倒くさい男。

　彼の英雄性が求められる時が、確実に近づいていた。

最後の四終、天国の鉄杖。

マジでぶっちぎりで変な名前です、ご期待ください。