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四面楚歌

　ある意味では、洗礼だった。

　この世界で自分たちがどれぐらい強いのか、知りたいとは思っていただろう。

　だがそれは同時に、自分達がどうにもならないほどの強さを持った存在が、頭をかすめなかったということである。

　三人は疑いもしなかったのだ、自分たちの可能性を。

　自分達ならどんな困難も乗り越えられると、過去の成功体験から学んでいたのだ。

　とはいえ、それはこの世界の常識ではない。

　この世界において、Aランクとは絶対的な存在である。

　AAランクも、Sランクも、EXランクも存在しない。この上ない最高位こそがAランクであり、その頂点こそがAランクハンター。

　血を流させることさえ、もはや偉業とされている。

　だがしかし、麒麟はそんなものを求めていたわけではない。

　無様に転がってなお、なんとか立ち上がろうとする。

　彼は戦うことを諦められなかった。

　ここで負けることを、どうしても受け入れられなかった。

　才能で劣っていることは受け入れられる、負けは受け入れられる、相手が強いことは受け入れられる。

　だがしかし、絶対に勝てないことは受け入れられない。

　すべての試練は超えられるものであり、すべての敵は倒せるものであり、すべての障害は打破できるもののはずだった。

　だからこそ、このまま負けることはできない。

　絶対に勝ち目がない戦いなど、認められない。

「まだだ……まだ僕は、ギブアップをしていない」

　立ち上がる。

　剣を構える。

　にらみつける。

「僕は、まだあきらめていない！」

　虚勢ではない。

　諦めていないふり、怒っているふり、戦うふりではない。

　それが目に込められた力で明らかになっている。

　ガイセイは、その姿を見て感嘆した。

「原石麒麟、大した奴だ」

　ガイセイは何も知らないし、聞いていない。

　元抜山隊の隊員が、三人へここへ来るように助言したことを知らない。

　元々入隊を希望していたことを知らない。

　だがしかし、ただ単に。

　ガイセイは原石麒麟を気に入っていた。

「お前、抜山隊に入れよ」

　目の前の彼を気に入っているからこそ、普通に勧誘していた。

「なに、俺に勝てなかったことなんか気にしなくていい。お前は十分強い、ここでもやっていけるさ」

　卑しさはなく、利用するつもりでもなく、善意で勧誘していた。

「おおかた故郷でなんかやらかして、行き場がなくなってここに来たんだろう？　気にすんなって、俺達も似たようなもんさ」

　だがしかし、その普通の勧誘を聞いて、麒麟の顔は硬直していた。

　驚愕に染まり、震えていた。

　それは彼だけではなく、蝶花や獅子子も同じである。

　なんの嫌味もない勧誘だったのだが、それは三人にとって特別な意味を持っていた。

「一緒にシュバルツバルトで討伐隊をしようぜ、お前らなら大歓迎だ」

　ガイセイはとても余裕をもって、嬉しそうに笑っている。

　それは正に強者の風格、部隊の長のそれだった。

「僕は……僕はまだ、負けを認めていない！」

　麒麟は覚えている。

　この状況は、過去何度もあったことだ。

　自分が敗者に向かって、同じようなことを何度も言っていたのだ。

『君、新人類に入らないかい？』

　新人類とは別の、先祖返りたちによる集団。

　それのリーダーを務める強者たちを相手に、麒麟は何度も戦ってきた。

　誰と戦っても負けることはなく、常に圧倒していた。

『僕に勝てなかったことなんて気にしなくていい。君は十分強い、新人類でも十分やっていけるよ』

　誰よりも強い上で、敬意を忘れたことはなかった。

　自分より弱い者を蔑むことなく、気遣い、仲間へ勧誘していた。

　そうして、新人類は大きくなっていったのだ。

『周囲になじめず、今の組織を作ったんだろう？　僕ら新人類も君たちと同じ、この社会からつまはじきにされたものだ。きっと仲良くなれる、分かり合えるよ』

　強制でも強要でも強引でもなかった。

　常に同意と誠意があった。拳を交えたことで、優劣を越えた関係になれた。

『一緒に社会を変えよう、君たちなら大歓迎だ』

　一切しこりは残らず、わだかまりはなく、理解し合えていた。

　そのはずだった。

　だがしかし、言われる立場になって、なぜか怒りが溢れる。

「それもそうだな！　よし、かかってこい！」

　ガイセイは笑っていた。

　やはり蔑みはない、こちらを迎え撃つつもりだった。

　そのうえで、余裕をもって勝てると思っていた。

「キョウツウ技！　フィジカルチャージ！」

　麒麟は許せなかった。

　なぜ許せないと思うのか、考えてはいけない。

「キョウツウ技！　マジカルチャージ！」

　麒麟は怒っている。

　なぜ怒っているのか、考えられない。

「ショクギョウ技！　勇気の輝き！」

　麒麟は理不尽だと感じている。

　自分と同じことをしているはずの相手に、理不尽だと思ってしまっている。

「ショクギョウ技！　クリティカルスラッシュ！」

　今度は脳天だった。

　頭頂部から股下へ両断するつもりだった。

　もはや、死んでしまうかもしれないなどとは思っていない。

　殺す気しかない。

　何があっても、絶対に殺すつもりだった。

「効いたぜ」

　ガイセイは生きていた。

　ただ普通に立っているだけで、攻撃に耐えていた。

　如何に頭蓋骨が頑丈といえども、ただの金属の棒で叩かれるだけで死ぬ。

　普通の人間ならそうであり、先祖返りであっても剣で頭を斬られれば死ぬ。

　そのはずなのに、ガイセイは平然としていた。

　勇者として放つ渾身の一撃は、頭蓋骨で止まっていた。

「おらあ！」

　ガイセイの反撃。

　巨大な鉄拳が麒麟の腹部に命中していた。

　荘厳な鎧が変形し、内部が破壊される。

「が……！」

　呼吸をしようとする。

　しかし、呼吸がままならない。

　それでも、呼吸ができないまま、立ち上がろうとする。

「まだ立つか……すげえな、麒麟！」

　称賛の声が聞こえてくる。

　黙れと叫びたいが、声が出ない。

　今追撃されれば、なすすべもない。

　そしてこの勝負で、それは特に禁止されていない。

　であれば、ガイセイは今飛び込んでくるべきなのだ。

　だが、そうなっていない。

　昔の麒麟もそうだった。

　相手が立とうとする限り、それを待っていた。

　恥辱であり、屈辱だった。

　だが、だが。

　自分と同じことをしているはずのガイセイは、なぜこうも腹立たしいのか。

　自分がやった時は、ああもさわやかで、相手は敗北を受け入れてくれたというのに。

　もしかして。

　いいや、そんなはずはない。

　呼吸を整えて、技を使う。

　疑念を振り切り、目の前の敵を倒そうとする。

「キョウツウ技！　フィジカルチャージ！　キョウツウ技！　マジカルチャージ！　ショクギョウ技！　勇気の輝き！」

　今度は首だった。

　切り落とせないまでも、致命傷にはなる筈だった。

「ショクギョウ技！　クリティカルスラッシュ！」

　ガイセイの太い首に、刃が食い込んでいた。

　太い血管が傷つけられ、勢いよく出血する。

「ひゅう……まだこんな力が出せるのかよ」

　感嘆しながら、ガイセイは刃を抜く。

　溢れていたはずの血は、あっという間に止まっていた。

「惚れたぜ！」

　ガイセイの大きな手が、麒麟の頭をつかんだ。

　そして力まかせに、地面へたたきつける。

「ふぐぅ！」

　あまりにも雑な攻撃だった。

　受け身もとれずに地面へ衝突した麒麟は、それでももがく。

「ぐ……う……」

　まだ負けていない、ギブアップなどしていない。

　まだ負けていない、まだ戦うつもりだった。

　だが、体が動かない。

　どうしても、立ち上がることができない。

「あ……あ……！」

　必死になってもがく。

　もう勝ち目はない、剣を手に取ることもできない。

　だがそれでも、戦いを続けようとする。

　戦力差が絶望的であればあるほど、麒麟は奮い立つ。

　この抑圧に、この絶望に、反骨で反発する。

「頑張れ～～！」

　声援が聞こえてきた。

「立て～～！」

「まだいける！　いけいけ！」

「お前ならやれる、応援してやるぞ～～！」

　抜山隊の面々が、麒麟の奮戦に心を揺さぶられていた。

　ガイセイが圧倒的に強いからこそ、抜山隊の面々は麒麟の戦意に感動するのだ。

　これだけ強い相手に、勇敢にも立ち向かう。その姿は、とても気高く尊い。

　麒麟は、抜山隊を味方につけていた。

　ガイセイが隊長であるはずの抜山隊は、あろうことか麒麟を応援していたのだ。

　だがまあ、それが麒麟にとって嬉しいわけもないのだが。

　ぼろ負けしている者に同情して、応援して浸っているだけなのだ。

　この応援は、勝利を信じてではない。ただかわいそうなので慰めているだけだ。

　これも、懐かしい。

「うるさい……！」

　自分が別組織のリーダーを圧倒していた時、リーダーを慕う者が必死で応援していた。

　その時麒麟は、彼が慕われているのだと思っていた。劣勢でも応援されるのだから、普段から仲がいいのだろうと思っていた。

　だがしかし、いざ応援されれば。

　こんな腹立たしいことはない。

「うるさい！」

　麒麟は、自分への応援をかき消していた。

「……うるさい！」

　もう誰も、何も言っていない。

　麒麟だけが、ただしゃべっている。

「……」

　麒麟は、間違えたことがない。

　麒麟は、常に正しかった。

　麒麟は、一度も過ちを犯さない。

　新人類のリーダーであり、最強の勇者だった。

　最高の才能を持ちながら、それに驕らず鍛錬を積んできた。

　誰もが憧れる、模範となる少年だった。

　それを、獅子子は肯定していた。

　もちろん蝶花もそう言っていたし、周囲にいた人たちもそう言っていた。

　自分のことを正しいと言ってくれる人たちが、悪い人であるわけがない。

　悪くない人が嘘を言うわけがないので、その言葉は真実だ。

　そのはずなのに、今の自分はひたすら惨めだった。

「う……！」

　涙がこぼれそうになる。

　痛みではなく、屈辱で目が潤む。

「う……！」

　ガイセイは確かに強い。

　自分よりも才能がある上で、豊富な戦闘経験があるのだろう。

　そのうえで、麒麟と戦う時は卑劣な真似をしなかった。

　優れた身体能力をもって圧倒してきたが、それは勝ちに徹したものではない。

　正々堂々、真っ向勝負の結果だった。

　それなら、しこりは残らないはずなのだ。

　どれだけ実力差があっても、必ず分かり合えるはずなのだ。

　なのに、ちっとも清々しくない。ただただ、屈辱にまみれているだけだ。

　ガイセイが気に入らない、自分よりも強いことが気に入らない。

　とてもではないが、尊敬の念など湧かない。

　だとしたら、もしかして。

　自分が戦って倒した者たちも、同じような気持ちだったのだろうか。

　自分は良いことをしているつもりだったのに、周囲もそう言ってくれていたのに。

　もしかして、相手はそう思っていなかったのだろうか。

　力の差に怯えて、自分に従っていただけなのだろうか。

　慕っているのではなく、不承不承頷いていただけなのだろうか。

　自分は同志を増やしていたのではなく、屈辱にまみれた者を増やしていただけなのだろうか。

　自分の善意は、ただ腹立たしかっただけなのではないか。

　麒麟は間違えなかったのではなく、間違いに気づかなかったのではないか。

　麒麟は常に正しかったのではなく、常に間違えていたのではないか。

　麒麟は一度も過ちを犯さないのではなく、一度も正しいことをしていなかったのではないか。

　そんなはずはない。

　もしもそうなら、自分は余りにも惨めだ。

　だから、そんなはずはないのに。

　目の前には、自分よりもはるかに強い男がいて。

　昔の自分と同じことをしてきて。

　今の自分は、全く以って不幸だった。

「世界のすべてが……僕を否定する……」

　強者が、優れている者が基準となる世界が欲しかった。元の世界は、あまりにも弱者に合わせ過ぎていた。

　この世界は、強者が多かった。強者こそが、基準になっていた。だが結局、元の世界と大差がなかった。

　強者が多すぎてまったく希少性がなく、いくらでも替えが利いた。身元が怪しいのなら信用されないし、雇用されることもない。

　自由が欲しかった。

　好きにふるまいたかった。

　抑圧されたくなかった。

　だが違う世界に行っても、強者の世界に来ても。

　結局、自分の生き方は肯定されなかった。

「……麒麟」

　その嗚咽を聞いて、獅子子は涙した。

　蝶花は、とっくに涙していた。

　奇跡が起こっても、都合のいいことが起きても。

　それでも、現実は残酷が過ぎた。

　夢を見た少年は、別の世界にさえも否定されたのだ。

「……」

　絶望の中での慟哭。

　それを間近で聞いていたガイセイは、耳を疑っていた。

　彼だけではない、抜山隊も意味が分からなかった。

　そして……。

「はははははは！」

　ガイセイが笑った。

「がははははは！」

　抜山隊が笑った。

「あはははは！」

「わはははは！」

　全員が腹を抱えて笑い出した。

　泣いている少年の言葉が、あまりにも滑稽すぎたのだ。

「何がおかしい！」

　泣きながら抗議する麒麟。

　これは明らかに、勝ち誇った笑いではない。

　麒麟を滑稽がり、侮辱し、見下して、あざ笑っているのだ。

「いや、お前……！」

　勇者の剣で首を切られても痛がらなかった男は、お腹を痛そうに抱えていた。

「ケンカで負けただけだろ？」

　ガイセイは、麒麟の身の上など知らない。

　しかし、何が起こったのかはわかっている。

　ケンカで負けた、それだけである。

「世界関係ないだろう！」

　なんでケンカで負けたら、世界が否定してくるなどという話になるのか。

　自分の無力を呪うではなく、相手の強さを呪うでもない。

　世界だとか社会だとか、そんな大げさなものを持ち出すのだろうか。

「お前格好いいなあ！　お前、本当に格好いいなあ！」

　シュバルツバルトの前線基地に、抜山隊の隊長を務める、ガイセイという強い男がいる。

　それを聞いた麒麟は、ガイセイの下を訪れたのだろう。

　そしてケンカして、負けただけなのだ。

　たまたま突っかかった相手がガイセイだったのではない、強いと知ってわざわざ会いに来たのだ。

　強い奴と喧嘩をしに来て、負けて、『世界のすべてが僕を否定する』。

「俺も今度それ使うわ！　ケンカに負けたら、世界のすべてが僕を否定するって言うわ！」

「ふざけるな！」

「ケンカで負けて、ポエム読み出す奴に言われたくねえよ！　あはははは！　格好いいなあ、お前！　ケンカで負けたのに、格好をつけるんだなあ！」

　何も事情を知らない者からすれば、ただ馬鹿々々しいだけである。

「じゃあなにか、お前ケンカで勝ったら『世界が僕を肯定する』とか言うんだな？　すげえスケールでかいな！　負けときゃよかったぜ！　聴いてみてえなあ、世界が僕を肯定するって！」

　ガイセイは、とても痛そうだった。

　まさに笑止、片腹痛い。

「バカにするな！」

「お、お、おまえ、お前が俺を笑わせてるんじゃねえか！　お前何様だよ！　すげえなあ、何をどうやったらそんなに自意識が肥大化するんだ？　なんでケンカで負けただけのことを、そんな大げさにとらえられるんだ？　自分でケンカふっかけてきたのに！」

　呼吸が苦しそうだった。

　ある意味では、ガイセイを苦しめていた。

　ガイセイだけではなく、抜山隊もまとめて苦しめていた。

「お前凄いなあ……！」

「何がだ！」

「自分が戦って自分が負けたことを、世界のせいにするんだもんな！　しかもそれが恰好がいいと思ってるんだもんな！」

　ガイセイは理解に苦しみ、腹痛に苦しんでいた。

「世界が気を使って、お前よりも弱い敵とだけ戦わせてくれると思ってたのか？　そうじゃないと不満なのか？」

　これだけ才能に恵まれながら、幸運に期待し過ぎている男が信じられなかった。

「お前、バカ！」

次回　はだかの王様