虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

モンスターパラダイス７ 第四章 牧歌と天国

ダモクレスの剣

　さて、狐太郎が悪魔を率いて各地を巡ったことは、記憶に新しい。

　しかしこの『記憶に新しい』というのは、最近起きたことという意味以上に『よく覚えている』とか『忘れたくても忘れられない』という意味もあるのではなかろうか。

　少なくとも、狐太郎に復興作業をお願いしていた貴族の男は、夜寝るたびに悪夢にうなされていた。

　彼だけではない、彼の一家も朝一緒に食事をするたびに『みんな悪夢を見たんだなあ』という具合でわかり合っていた。

　そういう顔をして、食事をしている。はっきり言って、あんまり食欲がわかないほどだった。

　妻も娘も、恨みがましい目で夫をにらんでいる。

　しかしながら、夫の顔は開き直ってさえいた。

「私も辛いのだ、お前たちも我慢しなさい」

　魔法の呪文であった。

　実際同じ場所で同じものを見たのだから、彼にはこれを言う権利もあるだろう。

　問題なのは、妻や娘からすればとばっちり、ということだ。

「そうは言いますけど……あんな思いをするぐらいなら、帰っていただいた方がよかったのではないですか」

「あれだけの軍勢を引き連れていらした方に、帰っていいですよ、はないだろう」

　ごく常識的な発想だが、遠征には費用が発生する。

　端的に言って、ただ呼んで、来てもらうだけでも大きな出費を負担してもらっているのだ。

　そのうえで帰ってもらうというのは、相当にリスキーである。

　というか、後日正式に費用を請求されかねない。

「まあそれにだ……悪夢を見るぐらいで済むのなら安いだろう」

　そういって、彼は窓の外に手を向けた。

　妻と娘はそちらを向くが、そこには何もない。

　もちろん、窓の外の、その先にも何もない。

「覚えているか、四冠閣下がいらっしゃるまで……多くの陳情が来ていたことを」

　当主は、その、何もないことを示したのだ。

「もしも狐太郎様がいらっしゃらなければ、今頃暴動に変わっていたぞ」

　当主は表情からして真剣だった。

　実際に見た記憶のフラッシュバックとはいえ、実際に殺されるわけではない。

　暴動が起きれば、自分たちは殺されていただろう。

「結局のところ……あの方が何とかしてくれたから『ああ無視されているわけじゃないんだな』と納得しているのだ」

　そういって、貴族の当主は朝食である、皿に盛られた麦がゆをスプーンですくう。

　お世辞にも豪華ではない、おいしいわけでもない食事である。

　だがそれは、飯が食えている、という証でもある。

　今のご時世では、これも十分ではない、という家もあるのだ。

　そんな彼らが、飯のありそうなところへ襲い掛かっても、そりゃそうだとしか思えない。

「我らには、斉天十二魔将も討伐隊もいない。せいぜいBランクハンター程度で、それも今は休んでいる。身の安全を第一に考えれば……気を病むぐらいは安いものだ」

　間違っていない、と当主は窓の外を見る。

　そこには誰もいないが、誰もいないということ自体が成果である。

　自分が現実として、狙われていない。その事実が、悪夢から覚めたことを実感させてくれる。

　仮に暴動が始まっていれば、夢の中で殺されて、目が覚めても安心できなかっただろう。

　それに比べれば、悪夢単品など安いものだ。

（まあそれに……）

　当主はちらりと、給仕たちの顔を見た。

　彼ら彼女らは、領地から雇った人間であり、当然家族が近くで暮らしている。

　その家族へ、彼らは何を語っているだろうか。

　この弱り切っている、悪魔へ代償を支払い、その後遺症に苦しむ自分たちをどう語るか。

（不愉快だが……道化を演じる程度で命が助かるなら、安いものだな）

　領主たちは、悪魔との取引で苦しんでいる。

　毎日悪夢に侵され、朝目が覚めるたびに疲弊している。

　それを民が聞けばどう思うか。

　立派だと思うかもしれないし、それぐらい当然だと思うかもしれないし、ざまあみろと思っているかもしれない。

　だが少なくとも、大多数の民は責める気を失うだろう。

　それは道化の振る舞いだが、死ぬよりはマシである。

※

　さて、その狐太郎である。

　現在彼は、カンヨーで身辺整理を始めていた。

　その一環として、ホーチョーと話をしている。

　現在彼はメギュロの坊ちゃんを、教育しなおしているところだった。

「それで、どうですか？　やはり重労働に耐えかねていますか？」

「いやいや、なかなかどうして踏ん張ってますよ。坊ちゃんっていうほど若くないですけども、後がないってわかってるんで、気合を入れてるんでしょうねえ」

　パンが焼けなくてもパン屋のオーナーにはなれるが、それで間違った判断をするのならオーナー失格である。

　少なくとも、専門家の意見を全部無視するのは論外であろう。

「ですがねえ……パンを作っている時も、僕の考えた格好のいい経営に神経を回してる感じですねえ」

「オーナーを目指しているのですから、そういうものでは」

「ですがねえ……マジで話にならねえ」

　ホーチョーの顔は、極めて深刻そうだった。

「今すぐ高級パン屋を開いたって、客はこねえ。それならいっそ、別の看板で安いパンを売ろうって言いだしましてね」

「結構なことじゃあありませんか、私はいいと思いますよ」

「いえ、それがねえ……サカモの奴を、今後も無償で借りようって腹なんですわ」

「……」

　思わず、狐太郎は苦笑いをした。

「魔境の雑穀自体は、まあそんな珍しくはねえんです。貧者の蔵以外にも、探せばちらほら。実際低ランクのハンターは、それを生業にしていることも多いそうで。ですが逆に言って、もう他所の縄張りってわけで。例外は貧者の蔵ぐらいのもんです」

　食える、というのは正義である。

　雑穀というのはお世辞にもおいしくないが、食えるならそれだけで価値はある。

　それこそ低ランクハンターにとっては、いいお小遣い稼ぎだ。

　そうやって低ランクハンターが採取した雑穀を買い取って、そこでパン屋を開く……というのなら現実的だろう。

　真面目に研究すれば、そこそこの味になるはずだ。

　かなり安くてそこそこ美味いパン屋、というのはそれなりのニーズが期待できる。

　だが坊ちゃんは、かなりずれていた。

「今後もサカモを無償で借りて、農民を安く雇って、定期的に採集させて、それでパンを作ろう。そうすれば人件費も抑えられる……って、俺頭いいだろう？　って面でほざくんですわ」

「……もしも殴っていなかったのなら、殴っておいてください」

「安心して下せえ、全員で殴っておきました」

　もしも坊ちゃん本人が強くて、彼が戦闘能力を無償で提供して、それで貧者の蔵から定期的に採集を行うのならいい。

　だが他人の善意で商売をしようというのは、はなはだ不愉快と言わざるを得ない。

「てめえ、タダで仕入れたもんに値札つけて売るつもりかボケ！　ってね」

「なんかもう、経営以前の問題ですね」

「突飛なことをして大逆転、っていうのをやりたいんでしょうがねえ……それがもうアホだ」

　ホーチョーは改めて、狐太郎を見た。

「やっぱ狐さんの爪の垢を煎じてのませてやれば、ちょいとは頭が冷えるんですかねえ」

「冷えませんよ……きっと貴方たちから評価してほしくて、必死なんですよ」

「そういうところを、見習ってほしいんですがねえ……」

　狐太郎が中間管理職として特別優秀か、と言えば誰もが否と応えるだろう。

　基本受け身であるし、上や下から任されたタスクをこなすだけの男でもある。

　間違っても、特別優秀ではない。

　だがしてはいけないこと、に関しては理解している。

　命じてはいけないこと、に関しては把握している。

「……狐さんがその気になれば、ドラゴンズランドの長老さんたちにも声をかけられたでしょう。そうしていれば、戦争自体を防げたかもしれないってのに」

「……そうですね。ですがそれは、できませんでした」

「いえ、いいんですよ。咎めちゃいません。人間様の事情に、ドラゴン様を巻き込んじゃあいけません」

　例えばジューガーが狐太郎の立場にいれば、葛藤の末にドラゴンズランドへ戦力の派遣を要請していただろう。

　もしもそれが実現していれば、昏はたちどころに壊滅し、そのままカンヨーにたどり着いて、アッカを解放し、そのまま戦争を終わらせていたはずだ。

　もしくは、精強なドラゴン軍団を見て、昏が引いていた可能性もある。それならそのまま、チタセーも諦めていたはずだ。

　だがこの仮定には、重大な欠陥がある。

　そもそもそんな考えの者では、ドラゴンズランドと太い関係を維持できなかった、ということだ。

　ある意味でドラゴンズランドは、祀や昏と立場が近い。

　自身たちは圧倒的に強大でも、英雄一人で壊滅する戦力に過ぎないのだ。

　もしもうかつに人間の戦争に全面協力すれば……現在の遠い関係を維持できなくなり、のちに人間の英雄が殺しに来る可能性もあった。

　それを思えば、協力を取り付けようとすること自体が、彼らから嫌われる原因になっていただろう。

「結局ねえ……人を雇うってことがよくわかってないんですよ、あの人は。経営のプロが聞いてあきれるぜ」

（いやあ、そうとも言い切れない……）

　人件費を極限までカットしようとか、人を無償でこき使って稼ごうとか。

　そんな経営者があり得ないとは、狐太郎には言えなかった。

　もちろん、そんな経営者の末路は知れたものでもあるのだが。

「そ、それで……いかがですか、カンヨーの復興具合は」

「厳しいですねえ……」

　ホーチョーは、ゆるくねえ、とは言わなかった。

　ゆるくねえ、どころではないのだろう。

「カンヨーだけがどうにかなったわけじゃねえ、たくさんの街が焼かれたんだ……復興もえいやとはいかねえさ」

　それを聞く狐太郎の顔は、とても心苦しそうである。

　狐太郎も本当は、自分の持てるすべてのコネを駆使して、この国を救いたいのだ。

　だがそれをしないからこそのコネであるし、そもそも狐太郎自身は全く何も支払えない。

　ボランティアというのなら、狐太郎に従う者のほとんどは無償の奉仕者なのだ。

（まあ……仕方ないよなあ……）

　狐太郎は、そう言い聞かせる。

　結局この国の問題であって、狐太郎の仲間にとっては他人事なのだから。

（現実は……甘くない）

　ふと、狐太郎の脳裏にある光景が浮かんだ。

　幼き日にプレイした、モンスターパラダイス７の第四ステージである。

（都市経営、農家経営シミュレーションゲームは……ある程度発展したらやることがなくなる。だがそれはゲームだからであって、実際にはそこからが本番だ。計画都市を完成させたところで、それは話を終わらせることにならない）

　ただパンを作るだけ、ただ都市を復興するだけ。

　ゲームなら楽しいこと、苦しくも危なくもないことが、現実ではただ辛い。

　それを感じつつ、狐太郎は……。

（もういいや……）

　さすがにもう、付き合いきれない。

　身辺整理を終わらせようと、真剣に考え始めていた。

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今回は短いです、どうかお許しください