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1万通りの、うまく行かない方法

今回は短編です

　さて、時間は少し遡る。

　王都奪還が成功したばかり、王城の中がまだ臭くて汚かった時のことである。

　狐太郎たち王都奪還軍は、ひとまず一息をついていた。

　だが王都奪還軍以外にとっては、むしろここからが忙しかった。

　狐太郎に仕える者の一人、ホーチョーもその一人であった。

　とても恐縮した様子の彼は、クツロが倒れているところへ挨拶に来た。

　元々王都でパン職人だった彼は、この非常事態を目の当たりにしてやきもきしている様子である。

「狐さん、ちょいとお願いがあるんでさあ……」

「どうかしましたか？」

「あっしの元同僚が生き残ってたんですが……」

「それはよかったですね！」

「ええ……実はそいつらと話をしまして……炊き出しをしてえなあってなりましてね」

　現在王都は、城に押し込まれていた民や、王都に戻ってきた民でごった返している。

　当然西重の兵によって荒らされているため、誰もが必死で復興作業に勤しんでいる。

　そんな彼らへ、何かをしたいと思ってしまうのだ。

「……配給ですか？　別にかまいませんが、材料はどうするんですか」

　当たり前だが、現在央土には食料がない。

　普段なら農業をしている者たちを戦争に駆り出したので、穀物の生産高が大幅に落ちているのである。

　もちろん狐太郎が強権を振りかざせば、多少は何とかなるだろう。だがそれは、他の人へ回る配給を減らすことに他ならない。

　狐太郎が、そんなことをするはずもない。もちろんホーチョーも、そんなことをさせる気もなかった。

「実はちょいと離れた魔境に雑穀が生えてるんで、それを職人仲間で刈り取ろうって算段なんです」

「……え、それは現地のハンターさんに迷惑なのでは」

「それは心配ありやせん。つうか……今は無理なんです」

　魔境に雑穀が生えている、というのはわかる。

　しかしそれは、現地のハンターの収入源であり、やはり現地の食糧ではないだろうか。

　だがそれは心配しなくていいと、ホーチョーが理屈を話す。

「実はその魔境……Bランクのモンスターがいるんです。それも中位も混じってるほどで」

「……雑穀欲しさに入るところじゃありませんね」

「よっぽど食うに困って、こそこそ忍び込んで刈り取って帰ってくる……ぐらいの時しか入らねえんでさあ。BランクハンターやらCランクハンターを雇う金があれば、それで買えば済む話ですし」

　狐太郎は自分も弱いので、Ｂランク中位というモンスターを軽く見ない。

　というか、Bランク中位モンスターと言えば、ジョーのような討伐隊の隊長でようやく討ち取れるのである。

　ピンインのようなCランクハンター相当の実力者でも勝てなくはないが、雑穀目当てで倒す相手ではない。

「で、なんとかなりやせんかね……」

　ホーチョーの言いたいことはわかった。

　Bランク中位モンスターをどうにかできる戦力を、貸し出してほしいのだろう。

「無理は言えねえんですが……」

　如何に最強の魔物使いである狐太郎とはいえ、Bランク中位をどうにかできる戦力は多くない。

　しかも今回の戦争の直後である、ホーチョーをして自分でも無理を言っていると思っていた。

「わかりました、サカモをお貸します」

「……さすが狐さんだ、話が早え」

　だが幸い、手が空いている上に、戦争に参加していないモンスターもいた。

　ある意味ホーチョーの同僚、Aランク下位モンスター、雷獣鵺のサカモである。

※

　さて、ホーチョーの元同僚であるパン職人たち。

　機械化の進んだ日本においてさえ、パン職人は重労働である。ましてや何から何まで手作業でパンつくりをしている職人たちは、まさに肉体労働者。その体は、兵士と見まごう屈強さである。

　その彼らは、現在身を寄せ合って森の中を進んでいた。

　安全圏の者からすれば、その姿が滑稽に見えることもあるだろう。

　だがBランクのモンスターが徘徊する森、と考えれば怖がるのは当然だ。

　パン職人は、あくまでもパン職人。

　一人前のハンターでも怖がるBランクモンスターの出没する森に入れば、怖がるのは当たり前だった。

「カシラぁ……大丈夫なんですかい、あんな亜人の姉ちゃん一人で」

「確かに愛嬌はあるんですけどねえ、王都の奴らに飯食わせる前に、俺らが飯になったら笑えねえ」

「四冠様のモンスター借りてくるって言って……あの姉ちゃんだぜぇ」

「おめえら、大の大人がここまでぐちぐち言ってるんじゃねえ。狐さんから無理言って借りてきたんだ、無礼は許さねえぞ！」

　亜人の姿になっているサカモは、三人に分裂している時ほどではないが軽薄である。

　正直その所作を見て、歴戦の雄には見えまい。

「でもよう……カシラ、これなら悪魔の方がまだましだ」

「あの姉ちゃん、そんなに強いんですかい？」

「一体どんな仕事してるんで？」

「め……飯炊きだ」

　ある意味同業者、という亜人の女性。

　なるほど、見た目相応である。

「飯炊きに命預けてるのかよ！」

「俺ら飯炊きだって命を預かってるだろうが！」

「魔境で飯炊きに命預けねえって話ですよ！」

「飯炊きが餌になったら、笑えねえ！」

　大声で騒ぐ彼らに対して、サカモはまったく怒らない。

　なぜなら彼女は、本当に飯炊きだから。

　歴戦の雄でもなんでもないので、当然プライドのかけらもない。

　弱そうと言われても、実際彼女の基準でも弱いので怒らないのだ。

　ウズモたちと同じである、賢いので一々怒らない。

「あの～～、皆さん。うるさくしていると、寄ってきますよ～～」

　緊張感のない声を出している彼女だが、発言はもっともである。

　脅威のモンスターがいるとわかっている森の中で、大きな声など出すべきではない。

　そう……この森の魔境、『貧民の蔵』に侵入して帰還する者は、そこまで少なくない。

　あくまでも割合の話だが、雑穀のある中央部まで入って、なんとか収穫して帰ってくる、というのは難しくないのだ。

　ただしそれは、貧乏人に限られる。

　自分が食べる分を確保して、あわてて帰ってきて、そのまましばらくは入らない。

　そういう者ならば、何とかなる。

　もしも大勢で入って、大量に収穫して、それを抱えて帰ろうとすれば。

　それを何度も繰り返し、商売にしようとすれば。

『ぎゅるるる……！』

　森の洗礼が、待っている。

「ひっ……！」

　屈強な体を持った、パン職人たちが震えあがる。

　台所という安全な職場を出てきた彼らを、野生の世界が熱く迎えていた。

　鳥類型、Bランク中位モンスター、死(シ)軍鶏(シャモ)。

　巨大な鶏型モンスター、と言えばその姿はとても正しい。

　だが、鶏は鶏でも、軍鶏である。

　闘鶏という競技があったように、闘争心の旺盛な鳥である。

　この死軍鶏も、当然闘争心旺盛。

　ただ強いだけではなく、見つけた獲物を食い殺さずにいられない凶暴な怪物。

『ゴゲぇえええええええええ！』

　その鶏に遭遇すれば、死、あるのみ。

　到底逃げ切れず、食い殺される。

「ひいいいいい！」

「あ、死軍鶏だ」

　その姿を見て、腰を抜かすパン職人たち。

　その彼らをしり目に、サカモは歩み寄っていった。

「コレ、おいしいんだよねえ……」

　サカモは鵺、同ランク帯のなかでは最弱に分類されるモンスターである。死軍鶏と違って、闘争心も凶暴性も低い。

　そしてサカモ自身、軽業や飯炊き、騎馬能力が高いなど芸達者ではあるが、別に戦士というわけでもない。

　つまりそんなに強くないモンスターの中でも、そんなに強くない個体なのだ。

「いただきます」

　だがそれは、あくまでも『同ランク帯』の話だった。

　ランクが二つも違えば、食物連鎖の分厚い壁が二つ隔たっている。

『ぎゃ……っ！』

「ひっ……」

　鵺の変身能力は逃走に適しているが、狩りにおいても有効だ。

　なにせ弱いと勘違いさせて、格下の捕食者を釣れるのだから。

『あ～～ん』

　その妖怪は一種のキメラ、多くの動物の特徴を併せ持つ合成獣。

　頭は猫、胴体は虎、四本の足は狸、尻尾は狐。　

　雷獣鵺は、大きな口を開けて死軍鶏を食べようとした。

『ご、ゴゲぇええええええ！』

　凶暴なモンスターは、遥か格上が現れてもひるまない。

　臆することを知らぬ闘争心の塊は、ひるむことなく襲い掛かる。

ばきばき、ごきごき、ばくん。

　何の意味もなく、サカモはその頭にかみつき、そのまま食べていた。

　猫と小鳥ほどに差があるのだから、必然の決着である。

『ホーチョーさん、ちょっと待っててくださいね。すぐ全部食べちゃうんで』

「お、おう……」

　そのままがつがつと、サカモはBランク中位モンスターを食べていく。

　あっという間に、羽とわずかな骨だけが残っていた。

「げふう……じゃあ行きましょうか」

　あっという間に亜人へ変身した彼女は、口を拭ってそのまま歩き出す。

　その姿は、屋台によって饅頭を買った程度の、なんでもなさそうなもの。

　その姿を見て、パン職人たちは震えあがった。

「か、カシラぁ……ありゃあ、なんなんですかい……」

「おう……鬼王クツロ一の部下、ドラゴンズランドの妖怪、雷獣鵺……サカモ。俺と同じ、狐さんの飯炊きだ」

　先日の大戦では、結局参戦しなかったサカモ。

　もしも彼女が戦線に投入されていれば、ナタの到着を待たずに決着していた可能性もあるだろう。

　それだけの価値があるのが、Aランク下位という怪物だった。

※

　森の魔境『貧民の蔵』。その中央部には、底の浅い沼地がある。

　そこにはEランク、Dランクの小さいモンスターが隠れ潜み、魔境の雑穀を食べて生活をしている。

　もちろんそのモンスターを狙って、BランクCランクの捕食者も現れる。

　だが今は、それがいない。

『ふわああああ……終わったら呼んでくださいね』

　けだるげに横たわり、ばりばりもしゃもしゃと『捕食者』を食べているサカモ。

　氷の台地で氷喰いがはぐれ主となったように、この貧者の蔵では彼女がはぐれ主となっていた。

　Bランク中位ごときが頂点となるこの魔境など、ドラゴンズランド生まれの彼女にとって田舎の田んぼである。

　パン職人たちの安全を確保するなど、田んぼのザリガニや蛙を捕まえて食べる、その程度のことだった。

　まあそもそも、一旦雷獣の姿になれば、大抵のモンスターは怖くて近づかない。

「カシラぁ……狐さんのご利益は、半端ありませんねえ」

「おう、すげえだろう……俺もそう思ってる」

　費用対効果に見合っていない気もするが、Aランクモンスターによって守られていれば、この貧者の蔵はまさに非常用の倉庫と化す。

　いくらでも刈り取れるし、帰り道も安全だ。そう、安全かどうかは強いかどうかで決まる。

「……お前らああ！」

　拍子抜けしている職人たちへ、ホーチョーは一喝した。

　サカモが気を抜いているので、仲間も自分も気が抜けている、これではよくない。

「俺たちが何やってるか、何しに来たか忘れたか！　気合入れて収穫しろ！　怨敵西重を滅ぼした、天下の征夷大将軍、四冠の狐太郎大権現に力を借りて！　何をするか忘れたか！」

　さすがは国一番のパン屋で職人頭を務めた男、部下を率いることで失敗はしない。

「王都奪還軍が、命を燃やして奪還した華のカンヨーに、俺らのパンを配るんだろうが！　粋に燃えてこそ職人ってもんだ、これで終わりじゃねえんだぞ！　とっとと収穫して戻って、パン作りに入ろうじゃねえか！」

　サカモの豹変に驚いていた職人たちも、正気に返る。自分たちが何をしたかったのか、何のために集まったのか思い出す。

「おうっす！」

「しゃあ、いくぞお！」

　魔境に入って雑穀を収穫するのは、どちらかというと低ランクハンターの仕事なのだが……。

　この非常時である、パン職人自ら食材を調達してもおかしくない。

　むしろ原点に返った気持ちで、大いに奮起して収穫を始めた。

※

　さて、魔境から持ち帰った膨大な雑穀である。

　温帯でも冷帯でも育つことで有名な、どこでも稗(ひえ)。あんまり美味しくないことでも有名である。

　一粒一粒がやたら硬い鬼(オニ)黍(キビ)。鬼というのは、栗の鬼皮と同じぐらい、という意味。

　成長が極めて早く、一時間に一回は収穫できるというアワー粟(あわ)。実際にはそこまで成長が早いわけではない。

　大の大人が十人ほどで持ち帰った、結構な量の雑穀。

　それを製粉して、ざっとパンのようなものにしてみた。

　それを前にして、職人たちはうなっていた。

「食えねえこともねえが、売れねえな」

　パン職人たちは、決して素人ではない。

　素人ではないので、素材の違いがパンの焼き方の違いにつながると知っている。

　水の分量を変えたり、焼く時間や温度を細かく変えてみて、試作品を多く作っている。

　それらを食べ比べれば、最適な焼き方や分量などが見えてくるものだ。

　そしてそのうえで出た結論が、このまま普通にパンにしても売れない、というものだ。

　もちろん、食えないわけではない。無料で配る分には、最低条件は満たしている。

　全員はここで一々『販売方針』について議論をしなかった。

　何年も研究を重ねて、この材料でもおいしいパンが作れるレシピを考案する……なんて無駄なことはしない。

　そんなことをしている間も、民が飢えていることは知っている。

　空きっ腹をごまかして、一生懸命働いていると知っているのだ。

　ならば少なくとも、数日中にはパンを配らねばならない。

「明後日だ、明後日には配ろう」

　職人頭の決定に、誰も異を唱えない。

　何ならこの出来で、明日配ってもいいと思っているほどだ。

「今手に入るもんで、この味をごまかせるもんはねえか？」

「今は苦みの強い野草だって、なんだって手に入りませんからねえ……」

「どんぐりの類でも集めて、潰して混ぜますかい？」

「明日一日で用意して、そこから準備できるのかよ」

「余計に味が変になるだけだろ。ここはまた別の……」

　明後日の朝からパンを配りたい、そこから逆算して『できるだけおいしいパン』を考える。

　職人たちもバカではない、とりあえず焼いてみよう、なんて考えはしない。

　食材は有限、時間も有限なのだから。

「どうですかねえ、ちょっとでも小麦をもらってきて、それを混ぜるっていうのは」

「多少は味をごまかせるだろうが……この時世でやることじゃねえだろう」

「もういっそ、餅にしてみますかい？　メギュロの看板を下げているわけじゃねえんだ、餅配ったって何のこともねえ」

「それで食えたもんになるならまだしも、俺らが今から餅づくりしてうまくなるわけもねえだろうが」

「いや、待て……ちょっと待て」

　必死で考えているうちに、職人頭の脳裏にある状況が浮かんだ。

　決して最高最良ではないが、それなりに見込めそうな案である。

「……そうだ、パン屋を開くわけじゃねえ。俺たちは炊き出しをするんだからな、じゃあパンにこだわる必要もねえ」

　職人頭が何を思いついたのか、職人たちにはまだわからない。

「スープをつけて配ればいいんだよ。器なんぞは持ってこさせてもいいし、食材じゃねえならどうにか都合できるだろうし」

「そりゃまあ、スープを付ければ客さんも……いや金もらうわけじゃねえから客じゃねえが、皆さんも喜んでくださるでしょうが、そのスープの材料はどうするんで」

「水に塩でも混ぜて、スープだっていいはるんですかい？　今のカンヨーじゃあ、塩だってままならねえ」

「あるんだよ……そこそこの量があって、そこそこに味が強くて、しかも誰も手を付けてねえ『食材』が」

※

　風が吹けば桶屋が儲かると申します、実際風が吹けば儲かる桶屋もございましょう。

　しかし商売は『なぜ儲かったのか』と考えることも肝要でございます。

　一時の流行り廃りで増産減産を考えちゃあいけません。

　あわてず騒がず、一過性かそうじゃないのか、背負うリスクはどの程度か。

　社内留保はどの程度で、失敗したらどうなるか。

　逃した魚は大きいと申しますが、魚を追いかけて店がつぶれちゃあシャレにもなりません。

※

　平和だったカセイで、ある日いきなり起こった『香辛料暴騰事件』。

　ものをよく知らない金持ちが、カセイ中の香辛料を売値で買い占めて帰っていった。

　これを知ったカセイ中の商人たちは、借金してでも、他の家と競合してでも、十倍の額を払ってでも香辛料を買い占めようとした。

　だがそれっきり、カセイでは二度と買い手が現れることはなく……。

　香辛料の値段は一気に落ち込み、何なら元の値段より下がってしまった。

　元々大量に消費されるものでもなく、一気に傷むものでもないので、カセイでもカンヨーでも塩漬けにされていたのである。

　香辛料を塩漬けというと何か不可思議な感じもするが、そういう商品もあるのだ。

　そうしてため込まれていた香辛料を、混乱の大本となった蝶花によるレシピで配合し……。

　カレーのような味のするスープとして作ったのである。

　ホーチョー達職人は、自分たちの作った雑穀パンと合わせて配り、そこそこにいい評判をもらっていた。

「はい、一人三個ですぜ！　黍パンに粟パン、稗パンの三個だ！」

「あんまり旨くない？　ははは、そりゃあ舌の肥えたお客さんだ！　それなら銭さえもらえれば、百倍旨いのを売らせていただきやすぜ！」

「なに、スープが辛い？　そりゃあ申し訳ねえ。ですがね、こうしてパンを浸して食べる分には……ま、悪くねえでしょう？」

　素人レシピの香辛料スープと、研究の不十分な雑穀パンである。

　もちろん文句を言ってくる輩もいる。

　だが無料で配っていることもあって、職人たちも結構強気で追い返していた。

「お前ら、文句があるなら食うんじゃねえよ。それなら俺らにくれや」

「それをありがたく食ってる俺らへ、ケンカ売ってるんじゃねえよ！」

「他所にいけ、他所に！　別の場所でも配給はやってるだろうが！」

　また周囲の同調圧力も、こうしたときには頼もしい。

　文句を言いたくなる気持ちもわからないではないが、へそを曲げられて配給を止められても困るのだ。

　それに、おいしくないと言っても、雑穀パンは満腹感を与えてくれる。

　スープに味がついていることもあって、食べることが苦行、ということもない。

　薬としても使われるスパイスが効いているので、精神的にも強くなれていた。

　もっと言えば、辛いと言っても『辛さ十倍』とかのように、辛い物好きに合わせているわけではない。

　食べるのが大変という人は、ほとんどいなかった。

　そうして、彼らの炊き出しは、そこそこに成功をしていたのだった。

「あいつら、こんなことを……」

　そしてその姿を、誰かが見ていた。