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夢への飛翔

　わからない、まったくわからない。どうすれば面白いゲームが作れるのかわからない。

　面白いゲームは山ほどあって、それを何度もプレイしたのに。先人の知恵を学ぶべく、多くの参考書や講義を聞いたのに。

　それでも出来上がるゲームは、まったくのクソゲーである。

　面白くないのは当然のこと、操作性も悪いしバグまみれだし、製作者でもクリアまで持っていけない。

　これではもはや、バグを避けて正解を探るゲームである。製品としてお金を取れないレベルだ。

「通しでプレイしてみても……全然面白くない……難易度の上昇が無茶苦茶だし、チュートリアルでも操作方法がよくわからないし、インターフェイスも遊びにくいし……そもそもバグで進行しない……」

　阿部は世界が滅ぶ瀬戸際になっても、まだゲームを作っていた。

　何をどうすれば面白くなるのかまるで分らないまま、製作途中のデータを前に頭を抱えている。

　しかしそれは、彼だけが特別ではない。

　世の創作者たちは、駄作を作ろうとして駄作を生んでいるわけではない。

　いくらでも名作があるのにその作り方が分からないし、いくらでも大作があるのに話の続け方が分からない。

　苦心して苦悩して、心血を注いで。

　それでも出来上がるほとんどのものは、駄作かそれ以下。あるいはまず出来上がらない。

　記憶に残るのは名作ばかり、記憶に残らなければ生まれなかったことと何が違うのか。

　それでも彼らは創作する、それはなぜか。

「……これじゃあ優勝なんて狙えない」

　苦心や苦悩のない仕事や趣味などないだろう。

　彼らもまた、仕事や趣味をしているだけなのだ。

　全力で頑張っているということは、つまりそういうことだ。

「はぁ……世界が滅ぶっていうのに、俺は何をやってるんだ」

　弱音が漏れることもある、阿部だけが特別ではない。

「いっそ、彼女を連れて……誰もいない世界へ……」

　弱音を吐くことは、恥ずべきことではない。

　恥ずべきことは、ゴールを目指さないことだ。

「……よし」

　彼は生真面目に、作業を再開する。

　以前にやっていた殺戮のスコア合戦よりも、ずっとマシだと信じて。

※

　世界へ、高熱が満ちていく。

　世界の性能が下がるうえで、さらに情報が氾濫していく。

　その情報源、根源に対して蛇太郎が対峙する。ただ一体の、夢の中のモンスターを従えて。

「もうお前にはうんざりだ」

　確固たる殺意を向けて、蛇太郎はインプットワンドを構える。

「もうやめろ……ただ先延ばしばっかりしやがって！」

　苛立ちを前に出して、軽蔑を露わにして、目の前の相手を罵倒する。

「なにが地獄だ……これのどこが地獄だ！　ただ不愉快なだけだ！」

『ジゴジゴジゴ……何を言う！　それこそが、地獄だ！』

　地獄の鉄槌たる存在は、己の存在意義を主張する。

『地獄の本質が罰であるとして……罰とはなんだ？　不快であること、不愉快であること！　それはままならぬこと、動けぬこと！　為そうにも為せぬこと！　邪魔であること、妨害されること、遅延されること！　何もできないことこそが……地獄なのだ！』

　もっとも強い感情を、彼は主張する。

　それがないこの世界に、正しくなれと諭すように。

「くだらない……そんなもの、ない方がいいに決まっている！」

『……そう思うか？』

「当たり前だ、快適で愉快で軽快な方がいいに決まっている！」

『はは、不要か！　確かに不要だ！』

「何を……」

『そう思い込みたくなるのだろうなあ！』

　地獄が笑った。

　真理を知るものは、真理を知らぬものを嘲る。

　正気だと思っているものを、その勘違いを嘲る。

「もうやめましょう……時間の無駄です」

　決然たる表情のラージュは、強く言い切った。

「この怪物と私たちは、分かり合えません」

「そうだな……」

　楽園の人間は、かつて多くの生物を滅ぼした。

　その中にはあえて滅ぶことを良しとした生物もいる。

　この怪物も、その一種でしかない。

『ははは！　このメーカートラブルを倒すか？　できるだろうなあ、だが世界を滅ぼすまでに間に合うかな？』

　もとより世界を滅ぼすか、滅ぼさせないかの戦い。

　メーカートラブルは、この栄光の世界を滅ぼすことしか考えていない。

「……間に合わせるさ、おしゃべりはここまでだ！」

「行きます……レトロ技、モノクロサンダー！」

　強化されてなお、エフェクトは変わらない。

　それは処理の限界を見極めているがゆえであり、これ以上派手な技は打てないのだろう。

　そしてそれが一体である。

　数値的な威力は数倍になっていても、処理は格段に軽くなっている。よって処理限界に達する可能性は、大幅に下がったといえるだろう。

『はははは！　こい、眷属たちよ！』

　だが一体だけで攻撃していることは変わらない。

　メーカートラブルは大量の眷属を放出し、己の周囲へ展開する。

　それは捨て駒の特攻ではない、弾除けの肉壁である。

　ただの時間稼ぎであることは明白だ。むしろこのモンスターは、それしかしてこない。

『さあどうする？　どうする？　どんどん世界は重くなっていくぞ！』

「……害悪の極みだな」

　もとより無理心中を図る相手だ、まともであるはずがない。

　苛立たしさの極みに達した蛇太郎は、インプットワンドを強く握る。

「ムゲン技を使ってください」

「え？」

「ムゲン技、タイミングチャンスを使うんです！」

　その蛇太郎へ、ラージュはインプットワンドの発動を指示していた。

「これ以上時間経過を許せば……ターンを重ねれば、私たちは壊滅します。ですから、次の攻撃で倒すしかありません」

「……通常攻撃を、連続攻撃へ変化させるタイプの技か」

「はい。タイミングよくボタンを押して、判定を成功させるイメージでお願いします」

　通常攻撃を連続攻撃へ変化させる技、というものは蛇太郎も知っている。

　相当上位の補助技であり、大技中の大技だ。術を使う側も、使われる側も高位でなければならない。

　使う側が強くなければならない理由は、そもそも術が高位だからなのだが……。

「……持つのか？」

「わかりません……でも、それしかありません」

　強力な技を連発することが、そもそも高負荷である。

　術を受けて連続攻撃を行えば、肉体へダメージが伴うのはよくあることだ。

　それに耐えられる強さがラージュにあったとしても、目の前の相手を倒しきれるほどとは思えない。

　銃で例えれば……。

　残弾が十分としても、銃身が焼き付きかねない。

「私の体がどうなるとしても、技を使い続けます。貴方は相手を倒すまで、タイミングを計り続けてください」

「……」

　蛇太郎は、自分の中の卑しさに気付いた。

　マロンも言っていたが、『望んでいた冒険』なんてろくなものではない。

　この『仲間へ犠牲を強いる』こともシチュエーションではある。

　だがそれは、決して喜ぶべきではない。いや、望んでいたことを卑しむべきことだ。

　だがそうした自罰や羞恥を抜きにすれば、他に手がないことも事実だ。

　やりたいと思ってはいけないが、やるしかない場面である。

「死なないでくれ。君が死んだら、倒す意味がない」

「いえ……死んでも倒しましょう。そうしないと……」

　二つの顔を持つラージュは、その両方で微笑みかけた。

「ご主人様が、死んじゃいますから」

「それは……そんなことは、気にしなくていい！」

「気にしますよ。だって、私たちのご主人様ですから」

　よく見れば、彼女の手は震えていた。

　それが恐怖からくるものであり、彼女が自分を惜しんでいるようにしか見えない。

　そして彼女の言葉は、勇気を振り絞って強がっているようにしか感じられない。

「それに……この世界を守るためにここへ来たんですよ？　この世界にあるたくさんのものを、貴方は守らないと……」

「……そこまでする価値はあるのか？」

　日和った、覚悟が鈍った、あるいは見込みが甘かったことに気付いた。

　仲間と一緒に命をかけて戦うことと、仲間に命を捨てさせることは違う。

　いや、段階が違うだけで、同じことなのかもしれない。だが蛇太郎にとっては、違うことだった。

「心血を注いだデータだとしても……夢の結晶だとしても……」

　それはしょせん、うたかたでしかないはず。

　それへ身命を賭させることは、いまさらながら嫌になった。

「それを言ったら、私だってそうですよ」

　世にありえざる多頭龍、アルトロンは自分の存在を下げた。

「でも意味がある、命がある……魂があるんです」

　自分に価値があるのなら、この世界にも価値がある。

　その言葉を、蛇太郎は敬意をもって受け止める。

「だから……一緒に守ってくださいね」

「ああ！」

　決意をもって、インプットワンドを持つ。

　タイミングは感覚で伝わってくる。それを誤れば、決死の覚悟も無に帰してしまう。

「行くぞ……ムゲン技、タイミングチャンス！」

　ただありったけボタンを押し込むのとは違い、機を捉えて活力を込める。

　それも仲間が苦痛を伴うと知ったうえで。

　難しい上に楽しくもない行為だが、絶対に成功させる気構えだった。

「行きます……モノクロサンダー！」

　ごおん、と一発目の雷が落ちる。

　それによってメーカートラブルに張り付いていた眷属が引きはがされる。

「ここだ！」

「もう一発！　モノクロサンダー！」

　ごおん、と二発目が落ちた。

　多くの眷属が破壊されたが、それでもまだメーカートラブルは見えない。

「さ、三発目！」

「モノクロ……サンダー！」

　ごおん、と雷が落ちる。

　さらに眷属が吹き飛ぶが、ラージュの体から血液がこぼれた。

「……！」

　蛇太郎は、傷を治してやりたかった。

　だがインプットワンドは、活力を込めるタイミングを容赦なく伝えてくる。

（さっきより早くなってる！）

　成功となるタイミングが短くなっている、難易度が上がっている。

　それは仲間を回復させる『隙間』が、どんどんなくなっていくことを意味していた。

（片道切符だ……一度失敗すれば相手は補充するから、こっちは最初からやり直すことになる！）

　何度もこれをやれば、時間がどうとかではなく体がもたない。

　一度で成功させなければ、後はない。

「四発目！」

「もの、くろ、サンダー！」

　ごぁあんと、ここでようやくメーカートラブルが露出する。

　そしてラージュの鱗が内側からの圧力で爆ぜ、大量の出血をした。

　その姿を見て、蛇太郎は思わずインプットワンドを取りこぼしかけた。

　だがその離れる直前で、加速している『機』が伝わってくる。

「う、ああああああ！」

　次成功したら、どうなってしまうのだろう。

　そう思いながらも、蛇太郎は活力を込めた。

「モノクロ……さん、ダー！」

　ラージュが、ひるまなかった。

　まるで痛みを感じていないかのように、ダメージの蓄積を無視して攻撃を続ける。

「六発……目！」

「あああああ！」

　ついに技の名前を吐く余裕もなくなった。

　彼女の口からこぼれるのは、音ではなく大量の体液である。

『があああああ！』

　だがそれは、メーカートラブルに届いていた。

　ついに、ようやく、ただ長引かせることしかしなかった相手へダメージがつながった。

　ここから押し込まなければ、勝ちはない。

『まだまだ……このメーカートラブルが、世界を、この世界を滅ぼすのだ……！』

「おおおおお！」

「あああああ！」

　もはや蛇太郎は、自分が血を吐く勢いだった。

　だがそれでも懸命に、涙を流しながら機をとらえる。

　もはや連打に近い形で、間断なく活力を込める。

「あああああ！」

　二つある頭のうち、ドラゴンの首が大きく後ろへのけぞった。

　それは内部から崩壊したように、気絶して力を失っていた。

　だがもう一つある頭は、人間の頭は、鱗に覆われていた筋肉などを露出させつつ、なおも吠えていた。

『我を倒すために……心血を注ぐ……それが無意味だと、わからないとは……！』

　自らも無理心中を試みておいて、メーカートラブルは相手を呪う。

　自爆覚悟で向かってくる蛇太郎たちを、心から呪う。

『その心血が、人を苦しめているとなぜわからない！』

「苦しくても！　それには意味がある！　望んで苦しんでいる！」

　活力を込めて、意思を吐く。

「苦しむことが、悪いことなわけがない！」

『何を……！』

「こうやって全力で、一生懸命になることが、悪いことなものか！」

　活力を込めるのは、もはや連打の域。

　雷が落ちる間隔も、当然連打に近づく。

「傷だらけになって、ボロボロになって……だから格好いいんだ！　だから尊敬できるんだ！」

『……』

「俺はそれを、裏切らない！」

　炎と氷、そして底なしの洞(うろ)。

　地獄でできた不快の塊は、幾度となく落ちる雷によって砕けていく。

　そして……。

「……」

「ラージュ！」

　ついに、アルトロンが止まった。

　銃身(からだ)が壊れ切るより先に、残弾(ちから)が尽きていた。

　もはや倒れた彼女を、蛇太郎は慌てて抱える。

「……！」

　抱きかかえた腕が、血に染まっていく。

　力を失って、自分を支えられなくなっている彼女。

　まるでぬいぐるみのように、蛇太郎のなすがままだった。

「ああ……」

　人形で例えれば、綿がこぼれているようなものだ。

　最大出力の何十回分も出した負荷で、彼女は壊れ切っている。

「……四終！」

『ふん……あいにくだが、終わっている』

　自分の負けを意識した蛇太郎は、せめて呪おうとした。

　だがそれに対して、メーカートラブルは満足げに応じる。

『口惜しいが、このメーカートラブルは破砕された。この世界を滅ぼす力は、もはやない』

　ゆっくりと朽ちていく、地獄の権化。

　しかしその目に当たる光は、蛇太郎を捉えていた。

『だが、お前にはある』

「……またそれか、ステージギミックと同じようなことを！」

『当然だ、お前を見て私も確信したのだからな』

　希望と確信を込めて、地獄は勝者を祝福する。

　その勝者が、自分たちの本懐を達成させると信じていた。

「俺が、お前たちの思う通りに動くとでも思っているのか！」

『嫌でもそうなる。お前が望むとか、そういう問題ではない。お前はお前のまま、世界の破滅を選ぶのだ』

　不快の象徴は、痛快に笑っていた。

『ははははは！　私は待っているぞ！　お前が私を呼ぶ時をな！』

　最後の最後まで、笑い続ける。

　ひたすら時を稼ぎ続けていた悪夢は、最後まで不快さを失わなかった。

「……ラージュ」

　そしてそれを、蛇太郎は無視した。

　敵などどうでもいい、そんなことよりも力尽きた味方である。

　仲間であり、友達。自分と一緒に、命を懸けてくれたモンスター。

「ラージュ……絶対に助けるからな！」

　非力な彼でも抱えられるほど、ラージュは軽かった。

　蛇太郎はこぼれていく彼女をできるだけ支えて、運び始める。

　彼女が助かるかはわからない、だが……。

　もしも自分がこうなったなら、手遅れであってもこうしてほしかったはずだ。

　彼は自分が求めることを、彼女にしてあげたかった。

※

　この栄光の世界にも、治療所は存在している。

　そこへラージュを運び込んだ蛇太郎は、椅子に座りながら祈っていた。

　もちろん他の三体も傷ついていたため、彼のそばにいるのはマロンだけだった。

「……無茶をさせた」

「君が悪いわけじゃない、彼女もそう思っているよ」

　うつむきながら手を合わせている蛇太郎を、マロンは慰める。

　その姿は、とても冷静なものだった。治療所に運び込まれたモンスターよりも、蛇太郎のことを心配していた。

「ラージュはこの世界が好きだったんだろう？　だったらどうなったって、本望ってものさ」

「そうだな……でもそれを、俺は舐めていた」

　蛇太郎は、自分を見つめなおした。

「俺は……陰キャだ」

「何をいまさら」

「理想が自分の中にあって、それが満たされないと不満をため込む」

　なぜマロンが自分へ辛らつなのか、自分なりに答えを出したのだ。

「この世界の人みたいに、自分の理想を形にするわけでもないのに……与えられたものが思ったのと違うと文句を言うんだ……」

　その言葉を、マロンは黙って聞いている。

「そのくせ望んでいたものを出されると……辛くて苦しくて文句を言う……嫌な奴だ」

　自分で選んだ男の成長を、静かに受け入れていた。

「本当は友達が欲しかったのに……なんだかんだ理由をつけて、友達を探さなかった。それだって、俺が、俺自身が嫌な思いをしたくなかっただけなんだ……」

　世界を救うのだから、これだって覚悟しておくべきだった。

　つまり安請け合いをしたということであり……。

「俺は、ここに来るべきじゃなかった。他の誰かを、ここに連れてくるべきだった」

　後悔が、弱音が出ただけだった。

「……君の言う通り、君は嫌な奴だよ。こっちとしても、正直別の人にするべきだったと思っている」

「うぐ……」

「確かに君以外の人でも、この世界は救えるだろう。でも……」

　治療所から、人影が出てきた。

　傷ついていたモンスターが、復帰してきたのである。

「君だって、世界を救えるさ」

　そのモンスターが何体なのかを数えて……。

　マロンからの言葉を聞いて……。

　蛇太郎は……。

※

　時は、数分前までに移る。

「俺は……俺は！」

　蛇太郎の脳裏に浮かんだのは、栄光の世界での出来事。

　そしてその世界で戦った、地獄の鉄槌メーカートラブルとの死闘。

　そこから連鎖するように、この世界の英雄サイモンとの戦いがよみがえった。

『対甲種魔導器、End of service、鉄槌形態！』

『来い、メーカートラブル！』

『コクソウ技、四終、地獄！　集積中枢物理崩壊(サーバークラッシュ)！』

　この世界で不義を成した男を、地獄に落とした。

　義によって立ち上がり、葬ったのだ。

「俺も……俺も！」

　かつて打倒し、今は従えた怪物。

　その言葉が、彼の脳裏で反響する。

「俺も……地獄に落ちるべきだ……！」

　彼はもはや、自分の意志で生きているわけではない。

　生きてくれと託されたからこそ、強要されたからこそ、生きている。

　彼は自分の意志で生きていられるほど、強くない。

　他の英雄たちに支えられなければ、生きていられない。

　弱すぎる、儚すぎる命だった。