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古典的な落下

　日常へ向けて落ちていく、巨大隕石。

　その隕石と同期しながら、戦いは始まる。

　その最中で、隕石は問う。

　英雄を知らぬ、無邪気な少年に問う。

『人は日常の中に死を見出す、お前も心のどこかでそれを願ったのではないか』

「願ったことがない、なんていうつもりはない。だけど……！　それだけじゃない！」

『シシシシ……それだけじゃない、か！』

　隕石は笑う。死の権化は、死以外を語る若者を笑う。

『すべてではない。だが、一部ではある』

「なに？」

『死も、地獄も、審判も、天国も。突き詰めれば一つの感情に帰結する』

　隕石は、落下の中で若者だけを見ていた。

『この世界で最も強い感情……ありとあらゆる感情、多くある感情の中で、最強の感情によってわれらはできている』

「感情……感情に、強いも弱いもない！」

『あるのだ！　この世界にはな！』

　隕石が燃えている、大気との摩擦によって燃え上がっている。

　その熱が、周囲一帯へ伝播していく。

『コクソウ技、激痛地形(ダメージフロア)！』

　すさまじい熱波によって、周辺一帯の風景さえ赤く染まる。

　その範囲内に入ってしまった蛇太郎は、全身に猛烈な熱を受けていた。

「く……で、でも！　お、俺が耐えられるのなら……！」

　確かにダメージは大きい。だが、蛇太郎という貧弱な人間が即死しない、意識を保っていられる程度である。

　戦闘に優れたモンスターならば、熱いと感じてもダメージは受けないはずだった。

「うぅ……！」

「あ、熱い……！」

　そう思って、四体を見た。

　だが奇妙奇天烈なことに、蛇太郎と変わらない様子だった。

　強大なモンスターと貧弱な人間が、同じ攻撃を受けて、同じように苦しむなどあり得ない。

「まさか……モンスターに対しての特効効果が？！」

　ありえない、とは言えない。

　そうでもなければ、この状況の説明ができなかった。

　だが違った、もっと単純で、わかりやすい攻撃である。

「そうじゃない、これは割合ダメージだ！」

　自身も熱に耐えているマロンが、熱の中で叫んでいた。

「割合ダメージ……最大HPの何割かを削りつづけるとかいう……ゲームじゃないんだから！」

「わかりやすく言っただけだよ！　厳密には『一定時間経過すると死亡する』とか、そういうタイプの攻撃だ！」

　１ターンで最大HPの二割を失う。

　五分間留まると力尽きて死ぬ。

　なるほど、意味としては同じものである。

「ただ、あくまでも割合ダメージだ。回復し続けていれば、ある程度は耐えられる！」

「全体回復アイテムを使えばいいわけだな！」

　全体回復魔法の効果があるアイテムを使用し、熱に耐える四体へ支援を行う。

　焼石に水、ではないだろう。このままアイテムを使い続ければ、在庫の限り持ちこたえられる。

　だがそれは、相手がこれだけを使ってくる場合である。

『コクソウ技、奈落穴(デスホール)！』

　隕石から放たれるのは、大量の黒い渦。

　それはまさにブラックホール、落下すれば死あるのみ。

「まずい、落とし穴だ！　落ちたら死ぬ！」

　ここは空中だから落ちないだろう。

　そんな言葉が無意味に思える、わかりやすい死。

　マロンの叫びに、蛇太郎はインプットワンドを握りしめずにいられない。

「タイミングを合わせて活力を込めるんだ！　わかりやすく言うと、穴に触れそうなタイミングでボタンを押す感じだ！」

　こうなれば、分かりやすい説明はありがたい。

　四体のモンスターや自分に向かってくる、大量の穴。

　それが接触する直前で、活力をインプットワンドに込める。

「こ、これでいいのか？！」

「そうだ、これでいいんだ！」

　活力を込めることで、向かってくる死を回避できていた。

　本来ならあらがえぬはずの超重力に対して、空中での跳躍により回避できていた。

　その結果を見て、マロンは力強く断言する。

「当たれば死ぬ、それは仕方ない。でも死は避けられる、遠ざけることができるんだ！　それが、生きていくってことだろう？！」

「ああ、その通りだ……！」

　過酷な環境に居続ければ死ぬ、深い穴に落ちれば死ぬ。

　それはとても普通のことで、実際にそうなれば死ぬしかないのだ。

　だが、わかっているから避けられる、防げる。

　生命はそのように続いている。

『だが避けても避けても迫ってくる、それが死というものだ！』

　だがその生命は、死という停止から逃れられるわけではない。

　死を克服した命など、存在しない。

『コクソウ技、境界流動(オートスクロール)！』

　周辺を満たす熱気、放たれ続ける奈落。

　増え続ける死因、死に至る脅威が、さらに増す。

　世界の果てが、のしかかってくる。

　畳み掛けるように、押しつぶしてくる。

　それはどうにもできない、世界の終わりだった。

「……あれは」

「わかってると思うけど……あれはどうにもできない。避けることも、遠ざけることもできない。だから……」

　まだ攻撃さえできていない。

　ただ逃げているだけ、その現実を蛇太郎は直視せざるを得ない。

「あの壁は、絶対にどうにもできない。時間が経過すればするほど、僕たちの移動できる範囲が減っていく……そして、最後にはつぶされる」

「……」

　視覚効果、というものがあった。

　燃え盛る隕石というだけでも恐ろしかったが、それよりも輪をかけて恐ろしい。

　見渡す限り、視界の果てが迫ってくる。

　それは、まさに絶望だった。いや、それ以上の思考停止だった。

　逃げようとする足が止まる、戦おうとする手が止まる、考えようとする頭が止まろうとしてしまう。

　まだ体が動くはず、まだ活力はあるはず、まだ生きているはず。

　だが、英雄に至っていない彼は、思わずインプットワンドを取り落として……。

「とりゃあああ！」

「あだっ？！」

　その取り落としたインプットワンドを、空中でキャッチしたのはリーム。

　メイド服を着たままの彼女は、キャッチしたインプットワンドで蛇太郎の頭を叩いた。

「まったくもう、どうしたの？　落っことしたら駄目じゃない！」

「あ、いや……」

　灼熱の大気が、未だに彼女を焼いている。

　メイド服は焦げつつあり、痛々しいやけども見える。

　だがそれでも、彼女は笑っていた。

「もう、しゃんとして！　ね？」

「いや、ねって言われても……」

　グリフォンのリームは、かわいらしく笑っている。

　だがしかし、そのかわいらしさでごまかせるほど、この状況は温くない。

　世界が滅ぶ直前で、かわいい女の子が一人笑いかけるぐらいで、人の心が安定するわけもない。

　だがもしも、その女の子が……。

「あいつをぶっ倒すだけじゃん！」

　かわいい女の子というだけではなく、苦楽を共にする仲間だったなら。

「あいつだって夢だよ！　死ぬとかそんなんじゃなくて、ただのイメージだよ！」

「！」

「やっつければ倒せるんだよ！　そんなことも忘れたの？！」

「……ああ、忘れてた」

　要は怖気づいただけだった。

　世界の滅亡にあらがう力は、確かに自分の中にある。

　そしてその活力は、周囲からの刺激によって燃え上がる。

　一息入った蛇太郎は、マロンだけではなくほかのモンスターも見た。

「怖気づいたのは、俺だけか」

　まともな人間であることが、どこかでこだわりになっていたのかもしれない。

　英雄になろうと思っていた自分が、まともであるわけもない。

　まともでない人間が、更なる異常になることを躊躇しているだけだった。

「話し合いは終わりだ……行くぞ！」

※

　ともに落ちていく、空での戦い。

　その行き着く先は、日常たる大地。

　落ちきる前に破壊するか、破壊される前に到達するか。

　その勝負を決めるのは、生きようとする意志のみ。

（いける……！）

　相手は死のイメージの具現、視覚化された死。

　つまり、見えている、予測出来る死。

　見えているのだから、避けられて当然だ。

　未知の手段による攻撃ではなく、あくまでも既知なれば。

　学習出来る、知恵あるものにとって問題にならない。

　いける、勝てる。

　その思いが、活力へと変わっていく。

「メイド技……ホワイトブリム……フラッシュ！！」

　メイドのユニフォーム、四体がそろって身に着けている、白いカチューシャ。

　メイド技を習得したものが、どの種族でも使用可能なこのショクギョウ技。

　これは同時に使用するモンスターの数が多ければ多いほど、その威力を増すという性質を持っている。

　単独でも使用可能だが、一種の合体攻撃といえるだろう。

　メイドは単体でもメイドだが、やはり大勢いるのが当然。

　メイドの群の、群たるゆえん。

　メイドたちの協力攻撃に、蛇太郎は活力を込めていた。

　一人と四体による大技によって、巨大な隕石は崩壊に向かっていった。

『シシシシ、痛い、痛い、痛いなあ！』

　だがそのさなかも、隕石は笑っていた。

『死んでしまうなあ、このままだと我だけ死んでしまうなあ！』

「そうだ……お前だけ死ぬんだ！」

『それが無理だから、こうしているんだがなあ！』

　隕石は叫ぶ、蛇太郎は叫ぶ。

『我こそは世界の摂理、本来の理！　この夢の世界の、人の無意識の集合体！　故にこの世界がある限り、我は滅びることができぬ！』

「……そうか、お前は哀れだな！」

　言っていることの半分も理解できないが、半分わかれば十分だった。

　自我を持ってしまった隕石を、蛇太郎は憐れむ。

「だがそれでも……俺はこの世界を守ると決めたんだ！」

　憐れんだうえで、活力を注ぐ。

　幸せな夢を守るために、蛇太郎は隕石を砕こうとする。

『世界を守るために……この世界を存続させるためにか？』

「そうだ！」

『シシシシ！　お前こそが哀れだな！』

　四条の光線が、巨大隕石を穿った。

　本来なら、大気圏に突入している隕石を砕いても、さほど意味などない。

　だが死の具現を砕いたことは、イメージとしての崩壊も意味している。

「勝ったのか……？」

　勝利を意識したとき、活力という感情を発揮した疲労が襲う。

　だがそれは、つまり残心を怠ったということ。

　勝ったという油断が、致命的な隙を生む。

「だめだ、まだ倒せていない！」

　マロンが注意を促した、その時である。

『まだだ、まだだ！』

　粉砕されて、ばらばらになった巨大隕石。

　その内側から、小さな隕石が飛び出してきた。

　それは小さいながらも大いに加速し、地表に向けて急降下していく。

『シシシシ！　世界を、世界を……世界を滅ぼす！　この夢を終わらせてやる！』

　その執念は、どこからくるものか。

　幾千幾万もの人が待つ世界へ、終末の隕石が迫る。

『コクソウ技……四終！』

　それは、最強の怪物を葬るための技。

　それは、無敵の英雄を葬るための技。

　つまり、真の国葬技。

　一度条件を満たしてしまえば、英雄であってもあらがえぬ絶対の技。

　死を司る鉄球、ステージギミックの最終奥義。

『製作済みの結末(イベントムービー)！』

　バッドエンドが確定した状態、ルートが決定した状態。

　始まってしまったものは、もうどうにもならない。

　定められた結末へ、すべてを終わらせる死が達そうとしていた。

「あ……」

　その技の性質を知らずとも、蛇太郎は理解できてしまう。

　そもそも、突破されてはいけないのだから。

「まだだ！」

　だがそれを、マロンは再び叫んで否定する。

「まだ条件を満たしていない！　あのコクソウ技は、まだ止められる！」

「それは……」

「インプットワンドに活力を……気合を入れるんだ！」

　まだやれるというのなら、蛇太郎は諦めない。

　マロンに燃えている魂が伝播し、蛇太郎も叫ぶ。

「コントローラーのボタンのバネがぶっ壊れるまで連打するんだ！」

「わかった！」

「レバーをガチャガチャするんだ！」

「わかった！！」

「叫べ！」

「おおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　まだ間に合う、まだ届く。

　その思いが、活力を爆発させる。

　その活力の向かう先は……！

「ご主人様……伝わってるよ！　ご主人様の熱い思いが！」

　隕石との戦いで、焦げていたリーム。

　彼女の体が、衣服が、武装が。

　何もかも『一新』されていく。

「メイド技、一新！」

　それはメイドからの昇格、さらなる力を得ていく強化形態。

「メイドリーダー！」

　より一層豪華となったメイド服を着て、グリフォンのリームはまっさかさまに飛翔する。

　大地を滅ぼそうとする隕石を追い抜き、前に回り込み、仁王立ちのように立ちふさがる。

「ご主人様から受け取った活力……ここで出し切る！」

　それは、世界を守る最後の希望。

　あるいは世界を滅ぼすための、最後の障害。

　世界の滅びを行うものと、世界を存続させるもの。

　相容れぬ両者が、全力でぶつかり合う。

『シシシシ！　誰も！　誰も望んでいない！　この夢が続くことなど、誰も望んでいない！』

「違う……ご主人様から伝わってくるんだ！　この世界を守りたいって思いが！　ご主人様は、この世界を守りたいって思ってるの！」

『誰もが、待っている！　この死を、待ち望んでいる！　この夢の、幸福なだけの日々の結末を！』

　隕石は大いに小さくなっていた。

　一時は一つの山ほどもあったはずだが、今や大きめの家程度。

　だがそれでも、グリフォン一体で止めきれる大きさではない。

「まだまだ、もっともっと、たくさん面白いところがあるんだから！　ご主人様を誘って、いろんなところを見て回るんだから！」

　だがそれでも、彼女の体に流れ込む活力が、その背を押している。

「この面白くて楽しい世界を……いろんな人の夢を、終わらせない！」

　猛禽類のかぎ爪を、拳のように握りしめて。

「世界は、終わらせない！」

　世界は、まだ終わらない。

　蛇太郎の冒険は、まだ始まったばかりなのだから。

「メイド技……奥義！」

　攻撃偏重の職業、メイド。

　その中で唯一の、攻撃の被弾を前提とする技。

　接近戦でしか使えない、接触した相手を吹き飛ばす技。

　その名も……。

「メイド・アンタッチャブル！」

　触れられるが、触れてはならぬ者。

　それへの制裁が、隕石へと叩き込まれる。

「おさわりするお店じゃありませ～～ん！」

『ぐ……！』

　迷惑な客への制裁。

　招かれざる脅威を退ける打撃は、ついに隕石のかけらを粉砕した。

『シシシシ……あと少し、あと少しで、発動できたものを……』

　一定時間の経過によって発動できる、コクソウ技、四終イベントムービー。

　あと少しで完全に発動し、この世界を粉砕し、夢を滅ぼすことができるはずだった。

　その発動が未然に防がれたことで、悔しそうになりながらも、ステージギミックは消えていく。

「……終わりだ。あと三体も、必ず俺が倒す」

　隕石の残骸は、吹き飛ばされていた。

　真上に飛ばされたことで、リームの傍から蛇太郎の傍に移動していたのである。

「この夢の世界は、確かにいびつで、変なところもある。だが……それでも、俺はこの世界を守ると決めた」

『……』

「お前が意志を持ってしまった、自殺願望だったとしても……その意義を達成させるわけにはいかない」

　迷いのない顔は、葛藤を越えた証。

　落下の中でも伝わる、確固たる信念。

　それを見た隕石は……。

『シシシシ……仕損ずれば、お前も死ぬぞ？』

　死の権化は、脅すように尋ねていた。

「それでもいいさ、命を懸けてこそ仲間だ」

　それは、蛇太郎の求めていた仲間。

　重い友情を期待していたからこそ、この使命にも覚悟を決めていた。

『……シシシシ！』

　隕石は、その返答に満足していた。

『シシシシ！　そうか、そうか！　マロンよ……夢の世界の守り手よ！　お前はついに間違えたな！』

　活力を使い切って、息を荒くしている蛇太郎。

　彼のすぐ傍に居るマロンへ、隕石の残骸は塵になりながら笑った。

『お前が呼んだその男は！　この世界を滅ぼす！　必ず、必ずな！』

　笑いながら消えていく、死のイメージ。

　それは負け惜しみ、と呼ぶにはあまりにも不吉だった。

　だが言われた蛇太郎も、マロンも、決してそれに動じていなかった。

「……マロン、俺は」

「言わなくていいよ、蛇太郎。あんなたわごと、真に受ける奴はいないさ」

　世界を守る、多くの人の夢を守る。

　その使命がある限り、蛇太郎はもう迷わない。

　風圧があるようでないような、そんな世界で、蛇太郎は下を向いた。

　そこには、見渡す限りの平穏な世界がある。

　心のどこかで終末を切望していて、それでも毎日を明るく楽しく過ごす人々。

「……現実の世界と変わらない、守るべき世界だ」

　誰も、自分に感謝なんかしないだろう。

　それでもかまわないと、蛇太郎は思った。

　それこそが、名前を残さなかった英雄たちの、共通している誇りなのだから。

「ああ！　その通りさ！」

「……ところでマロン」

　だんだん近づいてくる地表。

　それを見ながら、蛇太郎はふと疑問を抱いた。

「これって、着地はどうするんだ？」

※

　接近してきた隕石が、空中で爆発した。

　その光景を、日常の世界の人々は見ていた。

　誰もがあっけに取られて、しばらくの間固まっていた。

　だがその破片が燃え尽きていく様を見て、破滅が訪れなかったことを理解して。

　ちょっと残念そうになりながらも、それでも日常に戻っていった。

　結局その程度のことである、破滅が訪れても訪れなくても、人々は特に困っていなかった。

　蛇太郎やマロンの頑張りに思うところもなく、むしろ知ることもなかった。

　だがしかし、隕石の衝突が未然に防がれたことで、思うところのある者もいた。

「……相田さん！」

「阿部君……」

　世界が滅ぶからと、諦めていた二人。

　どうせ思いを伝えあっても、何の意味もないのだと、未練にまみれながらも諦めていた二人。

　だが隕石の衝突が防がれたことで、一念発起していた。

「実は、相田さんに伝えたいことがあるんだ……！」

「……」

「聞いて、くれますか？」

　顔を赤くしている二人。

　阿部という男子生徒の問いに、相田という女子生徒は顔を赤くして頷く。

「……！」

　もちろんその頷きは、話を聞くだけということ。

　話の内容はまだ口にしておらず、これから話す内容に同意してくれたわけではない。

　いや、しかし。

　そもそもこの状況で、話を聞くということは。

　つまり、そういうことであろう。

「俺は……相田さんのことが……」

　その時である。

　空から降ってくる、五つの影。

　それが学校の屋上に着陸した。

　否、墜落した。

「きゃああああ！」

「うわあああああ！」

　余りのことに、抱き合う二人。

　どうしたものかと思った二人は、何があったのかと墜落したところへ近づいていく。

　するとそこには、クッキーカッターでくりぬいたかのように、人やモンスターの形の大きな穴が開いていた。

　そこから覗き込むと、天井を貫いた先、学校の最上階の教室でうめく人の影があった。

「た、大変だ！」

「きゅ、救急車呼ばないと！」

　もはや告白どころではなく……二人は慌てて屋上から最上階に戻り、うめく一行を助けに行くのだった。

　ちゃんちゃん♪

　もう空中戦は、こりごりだよ～～。