虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

クーリーの牛争い

僧推月下門

　さて、当然だが狐太郎は救国の英雄である。

　大王自ら縋って『君がいないと、この国が滅びるんだ』と叫ぶほどである。

　たとえ本人が『滅びちまえ、そんな国』と言っていたとしても、救国の英雄である。

　まさに誰がなんと言おうと、本人が否定しようと、救国の英雄であろう。

　もちろん慕われるばかりではないが、『彼の護衛は強い』というのは知られている。

　つまりとても単純に、Aランクハンターとして頼りたくなる場面があるということだった。

「……見たこともないモンスターが、この近辺に現れているらしい。捕食しているモンスターのランクからして、Bランク上位もあり得るそうだ」

　広大な領地を治めるスイコー伯爵は、己の臣下たちを執務室に集めて、そんなことを言った。

　伯爵だけが知っているということはなく、誰もが知っているので、やはり顔は曇っている。

　間違いなくBランクであり、低くとも中位、場合によっては上位もあり得る。

　それは今回の戦争で疲弊した央土にとって、この伯爵にとって、とても困難な相手と言えるだろう。

　もちろん上位が相手でも、いきなり領地が壊滅ということはない。

　だがそれはそれとして、甚大な被害が出ることは確実だろう。

　まさに弱り目に祟り目である。

　兵士として動員されたハンターたちが傷ついていることも含めて、苦しい戦いは免れない。

　上位ではなく中位でも、何事もなく終わることは期待できないだろう。

　戦争をするとはこういうこと、普段は問題にならないことが、大いに問題になってしまうのである。

「本来なら私に仕えているBランクハンターに願うところだが、彼らは先日の戦争で大いに傷を負い引退してしまった。彼らに無理強いをすることはできないだろう」

　わかり切っていることだけに、誰もが顔色を悪くしている。

　しかし一つだけ、伯爵だけが知っていることがある。

「……実はひとつだけ、この状況を確実に解決できる手段がある」

　伯爵にとって、これを口にすること自体が、既にリスクを負うことだった。

　なにせこれは秘められたこと、気付いても気付かないふりをしなければならないこと。

　やんごとなきお方のお忍びとは、そういうものなのである。

「救国の英雄、四冠の狐太郎様が、近くでご旅行あそばされておられる」

　この国のハンターで二つ名がつくのは、Aランクだけである。

　圧巻のアッカ、大志のナタ、震君のジロー、西原のガイセイ、抹消のホワイト。

　そんな彼らなら、Bランク如き一蹴できるだろう。だからこそ逆にお願いしにくいが、それでもここまで困っていればお願いするはずだ。

　だがしかし、この『逆にお願いしにくい』がより極端なのが、四冠の狐太郎である。

　旅行しているのが彼でなかったら、この部屋の空気はもっと軽いはずだった。

「……皆にあえて聞く。ただでさえひっ迫している財政をさらに追い込みかねないが、大きな被害を覚悟して自力で解決するか……あるいは、史上最強の悪魔使いでもある上に、実質的にこの国の最高権力者でもあるお方のご旅行を妨げるか……どうするべきだと思う？」

　みんな、汗まみれになって困っていた。

　部屋の中の全員の心は一つ、決断したくない、というものであった。

　なにせ狐太郎はとんでもなく偉いのである。

　たとえ公爵であっても、彼へうかつな口を利くことはできない。

　ましてや伯爵家が、『勝てなくはないけど被害が出る』という程度の相手を倒してもらうために、お忍びで旅行しているお方へお願いしていいものなのか。

　家が潰されるとまではいかずとも、それなりに注意がきかねないところである。

　それも、大王から直々に。

　そしてそういうことを抜きにしても、狐太郎の護衛には大悪魔二体をはじめとする悪魔の群れがいる。

　そんなのに近づいて、お願いをしなければならないのだ。もうどう考えても嫌であろう。

　だが皆が『自力で何とかしましょう』とは言わない程度には、この状況がひっ迫していることも事実なのである。

「一応Cランクハンターに確認したが、未知のモンスターを相手にすると、普段よりも被害が出やすいらしい。当然だがな……」

　ハッキリ言って、頼りたい。

　だが場合によっては、手を貸してもらえない上で罰を受けるかもしれない。

　はたしてどちらが正しいのか、彼らにはわからない。

「わ、私は……ここ数日悩んでいた。どうするのが正解か、まるでわからない。だが私は……ただでさえ傷ついた領民を、可能な限り守る義務がある。ハンターや兵にリスクを負わせておいて、私がリスクを負わないのは不誠実だろう」

　スイコー伯爵の決断に、思わず涙した。

　たかが迷い込んできたＢランクモンスター一体に、伯爵ともあろうものが進退をかける。

　その台所事情を知るだけに、重臣たちは涙を禁じえなかった。

　悪魔を走狗として意のままに操る、一国さえ滅ぼす怪物(きつね)。

　その元へ向かう彼を、誰が止められるだろうか。

「場合によっては君たちにも類が及ぶだろうが、それは覚悟してくれ……！」

「お待ちください、伯爵様！」

「そうです、ちょっとまってください！　みんなで話し合いましょう！」

「そうですよ、知恵を出し合えばいい案が浮かぶかもしれないじゃないですか！」

　誰もが止めようとしてきた。

　誰だってリスクは負いたくない、それも特大のリスクならなおさらに。

「みんな……そう言ってくれると信じていたぞ……！」

　もちろんスイコー伯爵も同じである。

　ぶっちゃけ止めて欲しかったのだ。

　主従は共感し、強固に結びついた。

　今この執務室にいる者たちは、一つの塊になったのである。

「失礼いたします、伯爵様！　モンスターが移動し、この付近の低ランクの魔境に座り込みました！」

　慌てて入ってきた兵士からの報告を受けて、その塊は分解した。

「……お前が行け！　今すぐ行け！」

「嫌です！　他の方が行ってください！」

「ああああ！　もう誰でもいいから四冠の狐太郎様を呼んできてくれ！」

「ふざけるな！　そういうお前が行け！」

　人の絆は、こんなにも脆い。

　人任せにするだけなのに、人任せにするにも人任せであった。

「そ、それから！　もう一つ報告が！　モンスターについて、明らかになったことがあります！」

　そんな混乱をよそに、兵士は大声で報告する。

　彼にとっては、明らかに悪い情報であった。

「そのモンスターなのですが、北笛に生息するＢランク中位モンスター、氷水牛(ひょうすいぎゅう)であることが判明しました！　その上で……北笛の貴人らしき服装の女が騎乗しているとのことです！」

　先日まで戦争をしていた国の、その貴人。

　狐太郎が近くにいることを知らない兵士にとっては、とてもまずい緊急事態であろう。

　場合によっては、Ａランクモンスターの出現よりも悪いかもしれない。

　だがしかし、明らかな緊急事態を、喜ぶ者たちもいた。

「では私が行ってくる。いいな？」

「伯爵様、お気をつけて！」

　ほんの数秒前まで押し付け合っていた者たちだが、『これは俺達の手に負えないな～～！　仕方ないな～～！』ということでスイコーが行かざるを得なくなった。

　行かざるを得なくなったというか、報告の義務が生じ、怒られる理由がなくなったので、安心して赴けることになったということである。

※

　さて、スイコー伯爵である。

　彼は現在、供を引き連れて狐太郎が泊まっている屋敷に来ていた。

　相手は何かと複雑なお人だが、いろんな意味で偉いお人である。国家の一大事になりかねないので、報告しても怒られることはないだろう、たぶん。

　だが実際に彼がいる屋敷に近づくと、とんでもないプレッシャーが襲って来た。

「……間違いなく、いらっしゃるな」

「そのようですね……」

　千を超える悪魔を従える彼だが、今引き連れているのはせいぜい数十体だという。

　だがしかし、悪魔は全員Ｂランクである。それが数十体、屋敷の周りで警護をしているのだ。

　何でもないはずの別邸が、魔の館と化している。

（……やっぱり他の誰かを来させるべきだった）

（ついてこなきゃよかった……）

　意図して人間を襲う、恐るべきモンスター、悪魔。

　一体でも恐ろしいのに、何十体といるのである。

　これはもう、姿を見た時点で逃げたくなることだった。

　だがしかし、そもそも国家の一大事なのである。

　報告しても怒られないということではあるが、逆に言うと報告しないと怒られるということでもある。

　つまりスイコー伯爵に、逃げ場は無い。前進あるのみであった。

「……行くぞ」

「はい……」

　スイコー伯爵と数名の護衛は、覚悟を決めて屋敷へ接近する。

　北笛からの侵入者も恐ろしいが、もっと恐ろしい相手に接触しなければならないという、この二律背反の状況。

　だがしかし、それでも前に進むのは、貴族としての矜持だろうか。

　それともただ単に、自棄になっただけだろうか。

　そう思っていたところで、彼らの前に数人の斥候が現れた。

　しゅばっと音もなく現れたのではない、驚かせないようにゆっくりと現れたのである。

　なお、彼らの周囲には、多くの悪魔が控えているもよう。

「足をお止めください、よろしいですか？」

「あ、ああ！　わかった！」

　相手が亜人ということで、スイコー伯爵は慌てつつも返事をした。

　もしも相手が悪魔だった場合、うかつに『足を止めろ』と言われて返事をすると、数日足を動かせなくなる場合もある。

　ともあれ、スイコー一行は止まっていた。

「この付近をお治めになっておられる、スイコー伯爵とお見受けいたしました。ここにどなたがお泊りなのか、ご存じのはずですが」

「ああ、もちろん存じている。なので私自ら来たのだ」

「……火急の用件、ということでしょうか」

「そうなのだ。この屋敷でお休みになられているお方へ、御耳に入れなければならない」

　もちろん斥候たちは、ネゴロ十勇士である。

　彼らはしばらく悩んだ後、スイコー伯爵をその場に待たせたうえで、狐太郎たちへ報告に向かうことにした。

　現在スイコー伯爵は数体の悪魔に包囲されているが、とりあえず口を閉ざして黙る。

　悪魔とは話すな、それが鉄則であった。

　しばらくの間緊張していると、狐太郎のところへ向かったネゴロ十勇士が戻ってきて……。

「スイコー伯爵様ですね？　この度はご挨拶もせず、勝手な旅行をさせていただいて、申し訳ありません。こちらから伺うべきでしたが、どうかお許しください」

　一緒に、護衛を引き連れた狐太郎たちが現れた。

　屋敷に入るつもりだったスイコーたちは、思わず目を見開いていた。

　まさかこの国でも最上位の権力者が、自分からくるとは思っていなかったのである。

（四体の魔王、悪魔の王ササゲと竜王アカネ、氷の精霊の王コゴエに亜人の王クツロ……）

（あ、あの二人が十二魔将三席と末席……共に二重の特異体質、悪魔使いブゥ・ルゥ伯爵と大地の精霊使いノベルか……）

（あの獣よりの亜人が、雷獣サカモ……曰く足代わりであり、飯炊き要員らしいが……あれもＡランクなのか）

　スイコー伯爵の供たちは、噂に聞く戦力に思わず息を呑む。

　たかが伯爵家の護衛如きとは、明らかに異なる戦力たち。

　個人としてはまったく無力な狐太郎が、この国の頂点に立つ理由そのもの。

　じかに見れば、戦慄するのも当然と言えるだろう。

（視界に入っていない気がする……）

　なお、ピンインとその仲間、および侯爵家の四人。

　彼らは無視されていた。

「火急と伺いましたが、どのようなご用件でしょうか」

　狐太郎はやはり柔らかい物腰で、スイコーへ尋ねていた。

　それに対して、スイコーは思わず言いよどむ。

　腰が低すぎて、逆に怖いのだ。もしもうかつな対応をすれば、何をされるのかわかったものではない。

　言葉を慎重に選びながら、彼は報告を行う。

「実は……我が領内で、北笛の貴人らしき女性が、Ｂランクモンスターに騎乗しているところが発見されたのです」

「……北笛、ジローさんやガクヒさんが戦った相手ですね？」

「は、はい、おっしゃる通りです。ここは北方から遠いので、おそらく迷い込んだわけではなく……何か目的をもって侵入してきたようです」

　それを聞いて、狐太郎とブゥは露骨に嫌そうな顔をした。

　その顔だけ見れば、それこそスイコー達の会議の時と同じようなものである。

「どうしようか、ブゥ君……俺は今旅行中だし、そもそも北笛は管轄外なんだけど……」

「判断をするのは僕の管轄外なんですけど……」

「それはちょっと卑怯じゃないかい」

「言質を取られても困りますし……」

「ああうん……そうだね」

　狐太郎は露骨にため息をついた。

「聞いちゃった以上仕方ない、ちょっと行ってこようか」

　その時初めて、スイコーは狐太郎の偉大さに触れた。

　嫌だし管轄外だし休暇中だけど、まあしょうがねえか、やるか。

　そう振舞える男の、なんと頼もしいことか。

　これが四冠の狐太郎、要職を押し付けられて、嫌々請け負って、悲鳴を上げながらやり切った男である。

「も、申し訳ありません……！」

　スイコーと供たちは、思わず涙した。

　自分たちは結局、自分で解決することを諦めて、面倒ごとを他人に押し付けてしまったのだ。

　なんという、情けない男であろうか。これが貴族とは、笑わせる。

「よろしくお願いします！」

　でもお願いした。