415/545

噂は千里を走る

　カンヨーへ連行されたコホジウがどんな末路をたどったのか。

　それはあまり重要なことではない。

　彼はもう終わっている。

　彼に従うものは、彼が守りたかったものは、もう終わっているのだから。

　彼自身が認めているように、彼がどうなっても何の意味もない。

　幽閉されようが殺されようが拷問されようが、歴史に影響を与えることがない。

　そして、彼自身にも影響が及ばない。

　もう既に、現時点で、西重の民は終わっている。

　それが彼にとって、どれだけ辛いことなのか。

　それこそが彼の罪であり、罰であろう。

　必要な蛇足は、これで終わる。

　未来に向かって、物語は動き出す。

※

　北の荒野に点在する魔境にて、同盟の盟主、北笛の大王テッキ・ジーン。

　彼とその一族の集まりに、アレックス・サードとその一族が現れた。

「おう、盟主殿。ここにいたか、結構探したぜ～～十個ぐらいめぐってきた」

「そりゃあ早くてよかったな。ん、どうしたその顔、男前だな」

「ああ、これか？　一発でコレだぜ」

　アッカからゲンコツをもらったアレックスの顔は、数日経過し腫れあがっていた。

　明らかに変形し、痛々しい。しかしその膨れたほほには、多くの口紅が残っていた。

　二重の意味で、男らしい顔と言えるだろう。

「痛み止めに嫁さんたちから付けてもらったんだけどよ、これがちっとも効かねえ。はははは！」

「おいおい……お前が一発でそれ？　アッカってやつは、そんなに強いのかよ」

　アレックスの顔を見て、テッキの一族はおののいていた。

　アレックスの強さは、テッキに劣らない。その彼がこうも負け顔をしているのだから、いったいどれだけの男がいたのか。

「ああ……ギョクリンはそいつにやられたらしい」

「そりゃあよかった」

　敵が別の敵と殺し合い、つぶしあった。

　それは確かに喜ぶべきことだが、そんなことではない。

　彼らはそんな、俗すぎることで喜んでいるのではない。

「あのギョクリンは、最後まで英雄だったな」

「ああ、最高の敵だった」

　強者が強者と戦い、散る。

　それは病気や寿命で死ぬよりも、ずっと素晴らしい死にざまだ。

　少なくとも彼らは、そういう死を尊ぶ。自分ならば、そうして死にたいのだ。

「あの坊ちゃんも、最後まで良い王様だった」

「なら結構だ。いい戦争だった」

　王である二人だけではない、他の雄たちもうなずいている。

　自分たちの戦友は、確かに約束を守ったのだ。

　それは彼らの価値観において、とても重要なことである。

　コンコウリの言う通りであった。

　もしも西重が途中で引いていれば、北笛の男たちは激怒して襲い掛かっていただろう。

　だがそれは、北笛の価値観どうこうではなく、やはり他人の力を借りて戦ったが故のデメリット。

　ハイリスク、ハイコスト、ハイデメリット、ハイリターン。

　力を借りるとは、こういうことでしかない。あの時戦いに踏み切ったことが、悪いとは言い切れないのだ。

「で、エツェルはどうした？」

「わざわざ聞くなよ。荒れに荒れてやがる」

「……おいおい、一応聞くけどよ、東威や央土に攻め込んでねえよな？」

「それはねえだろう。そこいらに当たり散らしているだけだ」

　この場にいないもう一人の英雄も、やはり敗戦は受け入れている。

　これ以上戦わないことは、国家の総意であった。

「問題はどっちかっていうと、アイツの娘の方だろう。戦争が始まって、乗騎を探すのが遅れてたからな」

「ああ……まあいい友を探すのはいいことなんだろうけどなぁ。ランクだけ見て探すってのは、正直どうかと思うぜ」

「あの娘、お前んとこの一族を『馬野郎』なんて言って、エツェルやお袋さんに叱られてたが……」

「なあに、口で黙らせるなんて二流のすることだろうがよ。どんだけの格のモンスターを引っ張ってきても、俺達は負けねえさ」

　大事なことは、モンスターの格ではなくその絆。

　木馬にまたがって満足するような子供ではいけないが、だからと言ってランクに熱中するのは良くない。

　ましてや他の一族の乗騎を侮辱するのは、それこそ宣戦布告に等しい。

「おおう、イカスな。流石は偉大なる騎兵、アレックスのサード(孫)だ」

「へへへ……まあな！　それを言えば、そっちの二騎だって相当だぜ、流石は強大なる王(ジーン)だ！」

　とはいえ、それは誰もが通る道。

　二人の偉大なる族長たちは、もう一人の長の娘の冒険譚を楽しみにしていた。

　果たして彼女は、何に乗って帰ってくるのか。

　そこに至るまでの日々こそが最高の宝なのだと、彼らは知っている。

※

　さて、言うまでもないが……。

　英雄とはつまり、Aランク上位モンスターを倒せるものを言う。

　英雄の才能があるだけではなく、最強のモンスターを倒せる段階にまで成長して、ようやくそう呼ばれるようになるのだが……。

　しかしその英雄でさえも、Aランクのモンスターを従えることはできない。

　その理由は簡単である、縛れないからだ。

　例えばAランクのモンスターをぶん殴って、黙らせて、乗り回すぐらいはできるだろう。

　だがそのAランクモンスターもバカではないので、その英雄が寝るなり何なりすれば、さっさと逃げてしまう。

　Bランク上位までなら、縛る手段は多くある。だがAランクでは、素材の段階で拘束が不可能なのだ。

　もちろん他にも理由はあるだろうが、これが一番であろう。

　とはいえ……。

　それはある意味、央土、西重、東威、南万、北笛の常識でしかない。

　その外においては、また別の常識が存在する。

　言うまでもないが、ドラゴンズランドはその外だ。

　シュバルツバルトがAランク上位の巣窟ならば、ドラゴンズランドは竜を頂点とする知性の高いモンスターの住処。

　そこを出身地とするモンスターたちはとても知性が高く、普通に人語を解する。

　人間に服従を誓う制度のある、高度な社会性を持つモンスターも生息しているということだ。

　悪魔など最たる例だが、人間が発音できる名前を人間から受け取ると言うのは、知恵のあるモンスターからしても服従の証なのである。

　逆に言えば、そういう制度があるということだ。もしも前例がないのなら、そもそもそういう制度自体が存在しないはずだろう。

　よって、まあぶっちゃけ……。

　この世界においても、Aランクモンスターを従えているのは、狐太郎が初めてではない。

　五つの国では知られていないというだけで、別になんということはないのだが……。

　しかしそれも、五つの国の中では常識(・・)なのである。

「なんだと？！」

　巨大な牛の脇に立つ女性……少女と言ってもいい年齢の者が、央土のハンターを締め上げ、話を聞いていた。

　もちろん話を聞くというよりも、無理やり吐かせていたということなのだが。

「お前、それは本当か？　お前の父や母、祖先に誓えることか？！」

「そ、それは誓えません！」

「なにぃ？！」

「ただそういう噂があるというだけで、自分が見聞きしたわけではないことで誓えません！」

「……それも道理だな。ではその噂自体はあるということだな？」

「はい！　それについては誓えます！」

「そんないい加減なことを誓うな！」

　北笛から来た彼女は、『真偽不明の噂があることは誓います』と言ったハンターを怒鳴っていた。

　とはいえ、直接会ったことがないのでわかりません、というのは事実だろう。

　ならばここでああだこうだ言うのは、それこそ筋の通らないことである。

　というか、痛めつける意味がない。それぐらいのことは、彼女にもわかってしまうことだ。

「……四冠の狐太郎とやらは、Ａランクモンスターを従えている？　ふざけている！」

　王の娘である己が、跨り誇るに値する、最強の騎獣。

　それを求めて央土まで来た彼女は、余りの情報に耳を疑っていた。

「央土の如き徒歩(かち)の民に、我らが後れを取るなど許されん……いや、その噂があることさえ許されない」

　いわば、不都合な真実、と言う奴だろう。

　北笛の王でも従えられない格のモンスターを、央土の将が従えている。

　それは彼女の基準に置いて、或いは多くの北笛の民の価値観に置いて、許されないことだった。

「我等が誇りを辱めた罪は重いぞ……狐太郎！」

　さて、言うまでもないが……。

　北笛の王たちは、彼らなりに仁義を持っている。

　あくまでも自分たちは参加者であり、敗者。ちゃんと終わった後で、不意打ちのように仕掛けることを恥だと思っている。

　だがそれが何故かと言えば、彼らが大人だからだ。

　大人じゃない子は、そうでもないのである。

　四冠(・・)の狐太郎をぶっ殺しちゃったらどうなるとか、全然考えていないのだ。

「北笛の王よりも上の獣に乗るなど、王の娘である私が許さん！」

　彼女の名前は、メズヴ・キョウド。

　キョウド族の王、エツェルの娘である。

次回から新章、クーリーの牛争い。