虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

落日

カルネアデスの板

　魔境の湖、そのほとりの拠点にて。

　湧いてくるFランクモンスターの虫などに苦労しつつも、本拠地の兵たちは蚊帳などで対応していた。

　殺虫効果のある野草などを燃やす場所もいくつかあったが、その臭いは人間にも優しくなく……。

　とはいえ、普段から清潔な場所で暮らしているわけでもない。

　兵たちも将官たちも、多少の不快感を我慢しつつ過ごしていた。

　なお、狐太郎や兎太郎、蛇太郎がここで虫に刺された場合、処置をしなければ命に係わる模様。

　そんな仮拠点の本陣で、アッカはどしっと腰を下ろして各地からの報告を聞いていた。

　お世辞にも行儀のいい姿ではないが、ちゃんと話は聞いているし、酒なども飲んでいない。

　ちょっとどうかと思うけどな～～ぐらいで、指摘が必要なほどではなかった。

「各補給部隊は、何度か襲撃を受けています。けが人は出ましたが、死者は出ていないようで……」

「竜騎士隊を中心に、襲撃者たちを捜索、対処しています」

「そうかそうか……怪我した奴らには、後方へ下がるか聞いておけ。希望があれば、負傷者ってことで下げさせてやれ。下がるときは俺からちょっと見舞金も出してやる、ってな」

　お世辞にも真面目とは言えない指示をしているが、それでもやはり彼がいると安心感が違う。

　気の緩み切っているこの拠点に、残った西重の兵が襲い掛かってきても、彼一人でどうとでもできる。むしろそちらの方が、話が早いぐらいだった。

「よろしいのですか？　確かに実質的には囮でしたが、十分な護衛はつけていましたし、物資を破壊されたことも事実では……」

「お前の言いたいこともわかるが、ただでさえあの戦場で嫌な目をみた兵士たちだ。少しは優しくしてやろうじゃねえか」

「……承知しました」

　ちょっとケガをしただけなのに大げさでは、とも言いたくなるが、その前段階を思えば納得せざるを得なかった。

　王都奪還戦を潜り抜けた兵、と言われると若い将官達も中々異議を言えない。

「しかし、よろしいのですか？　今後も補給部隊が狙われることはあり得るでしょう。そのたびに見舞金を払っていれば、少々懐が痛むのでは」

「なあに、そろそろ警備を強化してやるさ。予定通りじゃなくて、兵士たちの安全を守るためって名目でな」

「なるほど……」

　二枚舌にもほどがあるが、兵士たちの人気取りには十分だろう。

　あくまでも後手に回ったという体をとることで、餌にしたという事実を隠すつもりのようである。

　勘づかれたとしても『いや、補給部隊が襲われるのは普通じゃね？』と言えばそれまでであるし。

「まあ……こんなくだらない手が通じる相手なんぞ、そろそろいなくなるだろうしな」

　補給部隊を狙うのが定石、というのを逆手に取った子供だましの作戦は、それなりの戦果を挙げていた。

　倒した人数こそ百人程度だが、その中には黄金世代と呼ばれる実力者が混じっていた。

　一般兵の脅威となる相手を叩けた以上、後々が楽になるだろう。

　だが流石に、全員がこの作戦に引っかかるとは思えない。

　そこまで馬鹿ならありがたいが、それを期待するのは不毛だろう。

「では、次の手は何か？」

「なんもねえよ。普通に各地を制圧し、解放していくだけだ。この作戦も、それを順調にするためだけの小細工だしな」

　思いのほか、と言っていいのかわからないが、アッカの戦略は普通だった。

　変なことを言いだしたらどうしようかと思っていた若い将官達は、むしろ不気味に思っていたのである。

　だがまさか「変なことを言わないんですか」と聞けるわけもない。

「本当に厄介なのは、逃げも隠れもする奴だ。西重に戻る奴、南万に逃げ込む奴、鎧を脱いで市民に紛れる奴、いっそ山賊になっちまう奴。そういう賢い奴のほうが、ずっと面倒ってもんだ」

　とても単純な話だが、今動く奴は馬鹿である。

　いくら勝ち戦で気が緩んでいるとはいえ、相手は戦争中の軍隊。何かをすることなく、ただ息をひそめてやり過ごすべきだ。

　生き残るにしても、反攻するにしても、家族を守るにしても……。

　とにかく戦わないことだ、それがこの軍隊にとって一番やりにくい。

　つまり……西重という国を見捨てて、そこから先の作戦を立てるべきだった。

　西重を救おうとすれば、どうしても破綻する。それが分かっているから、コホジウは指揮を放棄したのだ。

「ま、俺が言うなって話だけどな！」

　アッカは浅く薄い、快活で不気味で短い笑いをした。

　確かにこの男が潜伏やら忍耐やらを説くと、まったく笑えない。

「ご、ごほん……それにしても、黄金世代とやらは思った以上に程度が低いですな」

　若い将官は、話を切り替えようとした。

　アッカのエピソードは、この場で語るには重すぎる。

　そして、未来を暗くしてしまうものだった。

「こんな稚拙な餌にひっかかり、部下ともども処理されるというのは……いくら下士官とはいえ、能力や資質を疑います」

　王都奪還戦で多くの犠牲が出たのは、相手が強かったからだという。

　であればこの征伐軍が快進撃を続けているのは、相手が弱いからに他なるまい。

　数が少なく、英雄がいないというだけではない。もっと単純に、一人一人が馬鹿で間抜けだとしか思えなかった。

「へえ？」

　アッカは意地悪く笑い、将官達をみた。

　若い将官たちは無言で頷き、全員が同意している様子である。

　その一方で年齢を重ねている将官達は、意図的になんのリアクションも取ろうとしていなかった。

　改めて、年齢層に偏りの有る本陣である。

　既に退役して久しいであろう老人たちと、仕官して間もないであろう若者たちのどちらかがほとんどである。

　Aランクハンターを引退していたアッカでさえ、その間に挟まるほどの極端ぶりであった。

「まあしょうがねえだろう、若いんだし」

　だからこそ、アッカの言葉には棘があった。

　露骨に若手をバカにしている。

「わ、若さですか……」

「お前達もわかってると思うが……補給部隊を襲うこと自体は間違ってないし、馬車を壊すこともおかしくはない。この状況でやることじゃないってだけでな。つまり……若いってことだ」

　大将軍の言葉に異論など唱えられないが、それを抜きにしても事実であろう。

　逃げるべきだという判断をするべきではあるが、兵法の教科書通りに行動している。

　今すぐに何かしたいと思って、浅慮な行動を選ぶ。まさに若さであろう。

「まあもっとも、年齢を重ねても、何度も同じ失敗をする奴はいる。俺のことだがな」

　やはり自虐的に笑うアッカ。

　その空虚さは、やはり突っ込みがたい。

「英雄もドラゴンも、卵なら煮てよし焼いてよしとも言う。選択を誤り、判断を誤り……先人の保護を得られないのなら、有望株もそのまんま死ぬ。お前達もそうなりたくないなら……判断を間違えないようにするんだな。大将軍に弱点はないってのは、弱点の有る奴は大将軍になる前に死ぬってだけのことだ」

　ガイセイもホワイトも、英雄の才能を持って生まれた。

　しかしガイセイはアッカに、ホワイトは狐太郎に命を救われている。

　如何に才能があっても、成長しなければならない。

　成長に一番必要なのは、死なないことだ。死んだら成長も何もない。

「……大将軍に弱点はない、ですか」

　アッカの砕けた態度が、誘いになったのかもしれない。

　将官の一人が、うかつなことを口にした。

「それは、四冠の狐太郎様も、ですか」

　この場の誰よりも弱い男、虎威狐太郎。

　彼もまた、先日までは大将軍に就いていた男である。

　それもただの大将軍ではなく、征夷大将軍。西方大将軍になったアッカにとっても、上の立場の人間だった。

　その彼を評せというのは、流石に不躾だろう。だがそれでも、聞いてみたいという魔力はあった。

　歴代最強と名高いこの男は、果たして彼をどう思っているのか。

　これにはさすがに、老いた将官達も興味津々である。

「下らねえこと聞くなあ、お前」

　固唾を呑んでいた将官達は、思わず苦笑いであった。

　特に聞いた本人は、まさか自分が評されるとは思っていなかったので、ずいぶんと困っていた。

「要はあれだろ？　あいつのことを俺にこき下ろしてほしいんだろう？」

「そ、そのようなことは……」

「またまた……ちょっと期待していただろ？」

　アッカに見抜かれて、少しばかりひるむ将官。

　確かに狐太郎のことを、若手たちは余りよく思っていない。

　その狐太郎をアッカがこき下ろしてくれれば、少しは気分がよくなっていたのかもしれない。

「万人に好かれる英雄なんていねえよ。犠牲を出せば兵士に嫌われるし、成果を出さなきゃ上に嫌われるし、犠牲を出さずに成果を出せば同期に嫌われる。間に合わなければ民に嫌われるし、忙しければ家族に嫌われる。それが英雄ってもんだ」

　立場の違う人間に評価を問う、アッカはその無意味さを説いていた。

「狐太郎は国家を救ったから、大王の旦那や俺達大将軍から評価が高い。犠牲をたくさん出したから、兵士やお前らから評価が低い。それだけのことだろうが」

「……」

　アッカの言葉は真理であった。

　だがしかし、大王や諸英雄から評価が高いというのは、やはり嫌なものだった。

「で、お前たちはどうなんだ？　兵士からの評価を気にしているか？」

「あ……そ、その……」

「出世したかったら、兵士を大事にしろよ。俺が大将軍になったのも、ジョーやリゥイたちが優秀に育ったからだ」

　今こうして、座して歓談しているアッカ。

　それは戦術的に合理的だからでもあるが、同時に手足となる者達が優秀だからである。

「ジョーもリゥイも、グァンもヂャンも……昔は黄金世代の連中と大差なかった。だがずいぶん成長して、武勇も指揮も判断も申し分なくなってる。もちろんその部下たちもな。俺が育てたあいつらが居なかったら、狐太郎だって戦争に勝てなかったぜ……なんてな」

　ははは、とアッカは笑った。

　それはとても楽し気で、晴れやかな笑みだった。

「将の価値は、従えている兵で決まる。気に入らねえ奴のあら捜しをしている暇があったら、この勝ち戦をうまいこと使って、自分の命令に従ってくれる兵士を育てるんだな」

　ぱんぱんと、手を叩いて促す。

　無駄な話は終わりだと言わんばかりであり、実際そうなのだろう。

　若い将官たちは、促されるままに席を立っていった。

　それを見届けてから、老いた将官達はアッカに笑った。

「流石は討伐隊の隊長ですな、若者のあしらい方がお上手で」

「なあに、じいさん達に比べれば俺も若いさ」

　アッカに言われて、ようやく若者たちは気づいたのだ。

　出世したかったら、他人への評価など気にしている場合ではないと。

　嫌っている英雄がこき下ろされたところで、彼らの評価が上がるわけではないのだ。

「残党相手のモグラたたきで、残った人生無駄にしたくねえだろう。王都に帰りたいなら、アイツらのことを応援してやりな」

「いやいや……我らはここに骨を埋める覚悟でございます」

　老いた将官達は、しみじみと笑っていた。

　それは残った人生で何をするのか、決めてしまった男の笑いだった。

　混じり気のない、先もない、今だけを見ている純粋な笑いだった。

「後任が育ち、後を任せ、さて残った人生をどう過ごすのかと思っていましたが……最後まで国家に奉仕できる。実にやりがいのある役目でしょう」

「……格好いいねえ、じいさん達。こりゃあ俺も負けてられねえわ」

※

　今更ではあるが、西重の民が入植したのは安全地帯ばかりである。

　魔境から遠くの街ばかりを占領しており、そこ以外にはあまり手を出していない。

　よほど豊かな穀倉地帯でもあれば別だが、流石にそんなところはごく少数だ。

　央土の民からすれば、田舎へ逃げれば西重の兵から逃げられるということである。

　山賊狩りの関係で西重の兵が近くに来ることもあったが、彼らも占領や奴隷を連行できるだけの人数がいないので、結局田舎は安全なままだった。

　だがそれは、必ずしもいい結果になるわけではない。

「央土国西重征伐軍、第三将軍リゥイである！　現在央土の西部を占領している西重の兵を掃討し、各地を解放する任務に就いている。だが、ここに西重の兵はいないようだな」

　各地を解放していく中で、リゥイたちは街から離れた、魔境に近い小さな村にも訪れていた。

　主な目的は安全を伝え、街へ戻るように伝えるためである。もちろん兵をわけて、街の護衛として残すことも含めている。

「おお……将軍閣下、自らお助けに来てくださるとは……」

「光栄です……これでもう、街に戻れるんですね……」

「よかった、このまま西重の奴隷になってしまうのではないかと……」

　山間の、小さな村だった。

　普段は人口が百人程度だろうが、しかし今は千人ほども詰まっている。

　着ている服も山の人間のそれとは思えず、明らかに避難してきた者たちだった。

「代表者はいるか？」

「はい、私でございます……将軍閣下には、なんと御礼を申していいのか」

　多くの兵を連れているリゥイは、険しい顔をして代表者を呼んだ。

　現れたのはやはり街の服を着ている、やや太った年配の男性だった。

「まずは、申し訳なかった。本来はもっと早く救援にこれたのだが、上層部の混乱と残党からの妨害によって、こんなにも遅くなってしまった。こんな山奥では、央土の勝利の報も届かなかっただろう、心細い思いをさせてしまったな」

「いいえ、そのような……」

　若者であるリゥイは、お世辞にも将軍に相応しいとは思えない。

　しかし彼の持つ胆力と威厳、堂々たる態度には説得力があった。

　彼に従っている兵たちが屈強であることも含めて、将軍であっても違和感がない。

（この若さで将軍か……。いいところのお坊ちゃんだろうが、そうとは思えない風格だな）

　避難した者たちの代表である年配の男性は、やや失礼なことを考えていた。

　もし口に出していたとしても、最後まで言い切っていれば許される範囲だろう。

　大体、リゥイやジョーの若さで将軍と言うのは、やはり珍しいことであろうし。

「慣れない生活は、さぞつらかっただろう。皆は元の街へ帰り、復興させてほしい。央土という国を立て直すのは、我等軍ではなく諸君らなのだから」

「……おお、感謝の言葉もありません」

　リゥイは真面目であり潔癖である。

　彼は避難した者たちに対して、最大限の礼を尽くしていた。

　決してこびず、立場を弁えたうえでの謝罪。

　それは一灯隊に属していた者だけではなく、他の兵たちにも受け入れてもらえるものだった。

「さて、代表である貴殿には、特別な話があるのだが」

「はい、何でございましょうか」

「この村の、元々の住人はどこにいる？」

　びしりと、代表の顔が固まった。

　先ほどまでは喜んでいた避難民たちも、思わず黙り込み、視線をそらしていた。

「先ほど謝ったことは、決して嘘ではない。元をただせば西方前線が崩壊したにも関わらず、救援が遅れたことが原因だ。貴殿たちも好んでこの村へ逃げ込んだわけではないし……その状況で善良さを維持しろと言うのは流石に無理がある」

「は、ははぁ！」

「だがしかし、だったら何をしてもいいと言うことはない。そして……責任を取るのは代表であるべきだな？」

「そ、それは……！」

　おそらくは、街の名士だったのだろう。

　彼は本当に避難民の代表であり、つまりここで何かをした時も代表だったのだろう。

「お、お慈悲を……誰もが必死だったのです！」

「で、村の住人はどうした？」

「そ、それは……」

　もしもどこかに監禁している、という程度なら、きっと彼もそれを言えただろう。

　だがこの村に元々暮らしていた住人たちは、この世から去っているようだった。

　敵国の兵によってではなく、同じ国の民によって。

「む、無人だったのです！」

「そうかそうか……で、無人の村に逃げ延びて、よく食料が持ったな」

「そ、それは……」

「ろくに荷物も持たないまま逃げ出して、この長い間よく食料が持ったな」

　虐殺や略奪を逃れてきた避難民たちは、果たしてこの村で何をしたのか。

　それに対してリゥイは怒っている。

「本音を言えば全員殺してしまいたいところだが、流石にそれは理不尽だ。今更助けに来て、偉そうなことを言う気はない。だが……責任は取ってもらうぞ、代表者」

「わ、私だけが、私だけがやったのではないのです！　いえ、そもそも、私は何も……！」

「おい」

「はい！」

「この村は無人だったんじゃないのか？」

「あ」

　じろりと、リゥイは軽蔑の目を避難民に向けた。

　代表だけではない。小さな子供を除けば、全員が罪を犯した自覚を持っていた。

　その一方で、仕方がなかったんだ、という言い訳の視線も感じる。

　リゥイ自身が言った様に、そもそも軍が負けたことが悪いのである。

「お前は代表者として、新しく就任した西方大将軍閣下の元へ連行する。その先で、何があったのかをしっかりと話してもらう」

「お、お許しを……」

　だがそれはそれとして、彼らの罪が無くなるわけではない。

　情状酌量の余地は大いにあり、無罪放免になるかもしれないが、裁き自体から逃れることは許されない。

「それは！　記録し！　史に刻む！　お前たちが自分や家族の命を守るために、何をやったのかをしっかりとな！」

　避難民たちは、リゥイ以外の兵士たちからの軽蔑の視線に気づいていた。

　命をかけて敵と戦い、助けに来たというのに。

　その自国民が、我が身可愛さに同国の民を殺していた。

　それは流石に、呑み込みがたいことだろう。

「お前たちの行いが、正しかったのか間違っていたのか！　それは人によって受け止め方も違うだろう！　だがだからこそ、隠すことは許さん！」

　彼は己の兵士たちに伝わるように、民に伝わるように、しっかりと叫んでいた。

「他の者たちも覚えておけ！　お前達を罰する法がないとしても！　お前達を蔑む心はある！　今後の人生、何事もなかったかのように生きていけると思うな！」

　その気になれば、避難民ごと闇に葬ることもできるリゥイは、しかし職務中であることを忘れなかった。

　これから同じような状況に何度も遭遇するであろう兵士たちへ、どう振舞うべきなのか、それにどんな意味が付きまとうのか、はっきりと表明したのである。

「お前たちが追いやった連中は、生きていくこともできなかったんだからな！」

　正義をもって、悪を憎む。

　その主張をはっきりとできるリゥイは、ここに規範を示していた。