失ってわかる大切さ
コホジウの最後の命令は、西重の民にとって受け入れがたいものであった。
お前達の兄妹家族で構成された西重の軍は、央土軍によって全滅した。
もう打てる手がない、央土に下り……。
奴隷として生きろ。
まあ、そういうことである。
いっそそう命令しようかとも思うほどに、コホジウは状況を理解していた。
とはいえそう命じれば、最初に命じられた伝令役が『ふざけるな』と言って切りかかるだろう。
流石にそれはよろしくないので、彼は自重した。
だがそれを聞いた者たちは、果たして受け入れられただろうか。
奴隷、奴隷、奴隷。
子々孫々に至るまで、央土の奴隷。
自分たちの兄弟家族、友人たちを殺した央土の奴隷である。
それもおそらくは、最底辺の奴隷であろう。
ただ労働力としてこき使われるだけではない、復讐の対象としての、酷使を目的とした奴隷である。
生かさず殺さずどころではない。ほとんど殺し、僅かに活かし、永遠に服従させ続ける。
もちろん実際に永遠などありえないが、それでも『来世』ほどには遠いだろう。
それを聞いて、最も王都に近い西重の民たちは、憤った。
それこそ、大王本人が言いにくれば、誰もが彼を殺そうとするだろう。もちろん彼も、それを受け入れるだろうが。
「……身勝手で、無責任だ！」
街の大人たちは、その広場で話し合いをしていた。奪った街ではあるが、もはや彼らの街である。
すんなり明け渡す気もないし、奴隷とした央土の民を解放する気もない。
もしそんなことをすればどうなるか、彼らこそが知っている。戦勝に浮かれ、央土の民にしたことが、そのまま自分たちに返ってくるのだ。
それが、耐えがたい。
『今に大王様が我らをお救いに軍を派遣してくださる！』
『そうなればお前たちなど、一ひねりだ！』
『その時が楽しみだ、お前達にされたこと……何倍にも返してやろう！』
生きている者も、死んだ者も、勝ち誇る己たちにそう言っていた。
当時は何をバカなことをせせら笑っていたが、だからこそそれが真実になるなど耐えられない。
精神的にも、肉体的にもである。
途方もない屈辱である以上に、まず死ぬだろう。
少なくとも彼ら自身、面白半分……いや、遊び八分で殺しをしていたのだ。
であれば、残った者たちが自分たちの八割を殺しても、まったく不思議ではない。
「制圧し、占拠し、我等へ与え……その後に『負けたから奴隷になれ』だと？！ 詐欺もいいところだ！」
誰もが口々に、大王をののしった。
短い春だった、どころではない。その春になったばかりである。
「大王は、敵に下り生き延びろと言って来た……その上、反しても罰さないときた！ ふざけている……ふざけているぞ！」
最も先に央土からの逆襲を受けるであろう、街の人々。
彼らは奮起した。この命令に逆らい、己の手で勝ち取るのみである。
「いいか！ 確かに我らは小さく弱い……敵は余りにも強大だ！ だが、そこが付け目だ！」
「央土軍は、まずこの街を奪うだろう。そうしなければ、食料が手に入らないからだ！」
「だがこの街が焼かれればどうだ？ 救うはずだった民が死んでいればどうだ？！」
彼らは奮起した。
もはや安住の地を捨てることさえいとわない、央土に勝つこと以外に何も考えていない。
「……兄が死んだ、弟が死んだ、父が死んだ、息子が死んだ。無能なる西重の大王と、悪逆極まる央土の大王の手によって！」
「もはや不甲斐ない王に期待などしない、我等は自らの力で立つ！ 皆武器を取れ、一丸となってぶつかるのだ！」
「戦わずして奴隷に落ちるぐらいなら、勝利のために戦って死んでやろうではないか！ 」
彼らは熱狂した。
央土なぞ恐れはしない、むしろ仇が向かってくるのだからありがたいほどだ。
誰もが武器を手に取る、周りを見れば同志たちがたくさんいる、敵が誰でも怖くない。
「奴隷どもを殺せ！ 晒してやれ！」
「街を燃やせ、敵に食料をくれてやるな！」
「近くの街へ援軍を要請しろ！ 国民が立ち上がる時だ！」
彼らは大人である。大王から見放されても、すべてを諦めたりしない。
健康な大人がたくさんいるのだ、相手が軍隊でもただやられはしない。
士気は十分、人数も十分、結束は十二分であった。
国などいらぬ、軍などいらぬ、民がいれば事足りる。
レジスタンスとなって、央土の軍を迎え撃とうとしていた。
※
（あ、あ？ か、体が……う、うごかない……！）
さて、現在の彼らである。
いよいよ敵が来た、最後の一人になっても戦う覚悟だった。
最初の一撃、何かされた気がした。
もう動けない、何もできなかった。
目の前には、敵がいる。
鏡写しの敵がいる、親兄弟の仇を憎む敵がいる。
自分達と違って完全武装で、何よりも自由に動ける敵だった。
電撃で体が動かなくなった彼らにとって、それこそAランクモンスターにも匹敵する怪物であった。
（ば、ばかな、あれ、そんな？！）
体がこわばったまま、彼らは運命を受け入れかねていた。
相手が強大であるとしても、抵抗するつもりだった。むざむざ奴隷になる気も、無抵抗で殺される気もなかった。
しかし勘違いしていた。
相手が強大であるとしても、抵抗することはできるだろうと思っていたのだ。
だがそんなことができるのならば、西重の大王は諦めろとは言わなかった。
抵抗できないほど強大だから、諦めろと言ったのである。
つまり彼らの運命は、捕まって奴隷になるか戦って死ぬかではない。
捕まって奴隷になるか、戦うこともできずに殺されるか、である。
（お、同じ人間だぞ？！ そんな、嘘だろう？！ いくら何でも……！！）
もはや戦争ではなく、略奪でもなく、虐殺でもない。
ただ一方的な、暴力が吹き荒れるのみであった。
（やめろ、やめろ……ああ！）
同志たちが死んでいく、夢が終わっていく。
自分達の未来を守ろうとして立ち上がり、そのまま死んでいく。
憂国の士ではなく、ただの無辜の民として……否、邪悪な虐殺者として殺されていく。
（やめろ、止めてくれ！）
（こんなはずじゃない、こんなはずじゃなかったんだ！）
（ちくしょう、こんなことなら、逃げちまえばよかったんだ！）
健全に運営されている国家とは、税金が有効に活用されている国家であろう。
もちろん税金をどれだけ有効活用しても、元の額面以上にできることなどない。
税金で苦しむ民たちは、不幸がある度に国家へ不満を漏らす。
こっちは税金を納めているのに、お上は俺達に何もしてくれないと。
国なんてくだらない、そんなものはなくなったって良い。
そう思う者はいるだろう。
だが、今の彼らは、その必要性と重要性を理解しているはずだ。
（だ、誰か助けてくれ！ このままじゃ、家族が、街のみんなが死んじまう！）
（いやだ……死にたくない、助けてくれ！）
この世界に正義の味方はいないが、軍隊は存在している。
敵軍が攻めてくれば、助けに来てくれるのだ。
今まさに西重の民を殺している央土軍も、央土の国民を助けに来たのである。
そして、西重に、もう軍はない。
（……！）
彼らは今更、改めて、無謀を知った。
自分の身を自分で守るということが、どれだけ不可能に近いのかを。
本当の意味で、国家が守ってくれない、軍隊が守ってくれない。
それがこの世界において、どれだけ絶望的なことなのかを。
（大王様、大将軍様……助けてください……！）
彼らは死んでいく。
大王や大将軍たちが想定していたように、むごたらしく死んでいく。
ここには、人などいない。
怒った獣が獲物を食い散らすだけの、野生の世界であった。
※
お世辞にも、行儀がいいとは言えない光景だった。
合理的に考えても、奴隷にするべき民を殺すことは良くないことだった。
このままでは、兵士たちがすべてを食い荒らすだけだろう。
だが西方大将軍アッカは、それを良しとした。
看過ではない、奨励でもない、許可したのだ。
当人は退屈そうにそれを眺めているが、それでも止めていないのだから同罪だ。
もちろんそれは、彼と一緒に眺めている将官達も同じであろうが。
「……まあ、こうもなるだろうよ。無理やり集められて、武器渡されて、キツイ訓練されて、あげく戦場にぶち込まれて……あれだけ死ねば、こうもなるだろうよ」
現在兵のほぼ全員が、この暴力に没頭している。
皮肉なことだが、この街に集まっていた民の数は十分で、兵士達が鬱憤をぶつけるには十分すぎるだろう。
それを見ている将官たちは、兵たちの暴れぶりにやや引いていた。
もちろん全員ではない。年齢を重ねている者ほど、見慣れた光景であるかのように眺めていた。
ある意味、指揮の放棄である。
だがいろいろな意味で指揮はいらないだろう。友軍同士で争いだしたときはどうにかするべきだろうが、今のところはその心配は無用だった。
「しかしあれだな。リゥイ、グァン、ヂャン。昔のお前らなら、この光景見てブチ切れてたんじゃないか？ なあジョー」
「……この光景を見て憤っても、それはそれで仕方のないことでしょう」
「無難だな。まあ将軍はそれぐらいでちょうどいいんだが」
乱取りを痛ましく見ていたジョーは、アッカの言葉をかわした。
その一方でリゥイたちは、憤っていながらも、しかし助けようとは思っていなかった。
「確かに昔の俺達なら……貧乏であるだけで仲間意識を持ち、肩入れしていた俺達なら、助けようと思っていたかもしれません」
リゥイたちは怒っている。
若手の中では珍しく、この光景に引いていない。
彼らが怒っているのは、自分の部下たちではない。
敵国の民に対して、である。
（……そうだったな。当たり前だが、アッカ様は私や狐太郎殿よりもずっと古株。以前のリゥイ殿を、よくご存じのはず）
やや疎外感を感じながらも、ショウエンはシュバルツバルトに思いをはせた。
若き日の隊長たちが組織した、一灯隊、白眉隊、抜山隊、蛍雪隊。それらを従えていた、圧巻のアッカ。
旧体制の時代において、リゥイ達はどんな成長を遂げたのか。
「貧乏なんだからしょうがない、殺してしまったけどそれも仕方ない……とか言いそうですよ、ええ……！」
貧乏人が振るう暴力はいい暴力、虐げられていた者の暴力はいい暴力。
そんな風に考えてしまっていた、余りにも勝手な若造の考え。
今よりもずっと偏屈で頑固で、意地を張っていた時代。
「アイツらは……カセイでこれをする気だったんだ……！」
それを越えている彼は、この状況を、より広い視野でとらえていた。
シュバルツバルトの討伐隊が、全員でカセイへ救援に向かったあの日。
つまりは西重の大将軍様が、カセイを襲った日だ。
既に皆殺しにした相手ではあるが、彼らにとっては未だに怨敵である。
「西重の民は、ただそれだけで死に値する……！」
「それも極端だけどな。まあ、その通りだわな」
南方大将軍カンシン曰く、誰が悪いのかといえば、西重が悪いとのこと。
その本質を、リゥイたちはしっかりととらえていた。
誰がどう考えたって、侵略して制圧して、その現地の人を奴隷にして、あげくに殺すなど許されない。
それを国家全体でやろうとしていた西重は、まさに邪悪の権化であった。
「悪いのは西重だな。負けたらこうなるって、わかってたんだからなあ」
激しく憤っているリゥイと、淡々と語るアッカ。
二人の言葉を聞いて、若い将官たちは理解した。
今ここで起きていることは、まだ一歩目でしかない。
西重に占拠されているすべての地で、彼ら自身がこれを続けていくのだ。
（ただ戦争に勝つということではなく、国を滅ぼすということ。軍が壊滅し、国家が崩壊するとはこういうことか……！）
実に悠々としたものである。
西重に兵はほぼ残っておらず、たとえ集まってもこの軍の前では敵ではない。
よって本来なら警戒すべきあらゆることをせず、ただ兵たちの自由に任せられる。
本当に、楽な戦争だ。
これが死んでいる国家を荒らすということなら、これになることを恐れるのは当然だ。
（何に変えてでも……これが央土で起きることは避けなければならなかった……！ いや、西側ではすでに起きてしまったことだ……！）
ここに、軍隊の存在意義があった。
もしも軍隊が無ければ、どうなってしまうのか。
もしも国家が無ければ、どうなってしまうのか。
軍人にとって、この状況は恐怖ですらある。如何に敵地とはいえ、民がこうなっていく姿は見るに堪えない。
「でだ、この街で確保する予定だった、水と食料どうする？」
淡々としながら、アッカは大事なことを問う。
「……そうですね、今のうちに考えましょう」
亡国の悲哀にふけっている場合ではなかった。
少なくとも民兵たちの一手目だけは、完璧に達成されている。
無傷で勝利したとはいえ、水と食料と拠点が手に入らないのは事実なのだ。
「……アッカ様、大将軍っぽいことも言うんですね」
「グァン、お前それどういう意味だ。俺一応、大将軍なんだぞ」
「いえ……アッカ様って、そういうの考えてなさそうだったんで」
「考えてなかったのはお前たちの方だろうが」
将官としての業務に戻り、一行は地図を広げて会議を始めた。
剛毅ではないが、大将軍の本来の仕事と言えるだろう。
「自国民が虐殺されたことに目が行っていましたが、確かに我等にとって一番嫌なのは焦土作戦ですね。国土の復興もそうですが……兵や解放された民の食料が危ない」
ジョーは地図を眺めながら、自分たちが平定しなければならない、広大な国土を見た。
もちろん地図全体を塗りつぶすように平定するのではなく、各地の重要拠点を解放していくのだが、それにしても移動距離などを考ええば結構なものである。
その間、将兵が消費する水や食料は、基本的には現地調達である。
元をただせば央土の備蓄なのだが、それを全部燃やされれば、それこそ撤退するしかない。
そうでなければ、兵たちを餓死させることになってしまう。
「敵はわざわざ、我らが来てから燃やし始めたのだ。普通なら我らが来る前に燃やして、既に後方へ下がるべきだろう」
「そうだな、それをしていないということは……今回の街を焼く行為は、あくまでも彼ら独自の判断ということだな」
「国家全体で連携していないのなら、焦土作戦などできまい。アレは広範囲をやるから意味があるのであって……」
「だが考えてみろ、敵は既に勝機を失っている。であれば我らへ食料を渡さぬように、自発的にそうする者が他にいても不思議ではない」
民兵たちの行動は、何もかも間違っていたわけではない。
備蓄を燃やされることは、確かに問題だからだ。
もちろんそれをすれば彼らも食べるものがなくなるし、そもそも反攻できる戦力がないんだから時間を稼ぐ意味もない。
央土が少し困るというだけで、敵にしてもやりたくないことのはずだ。
「各地の敵に対して、無抵抗で降伏すればある程度情の有る対応をする、と言うのはどうでしょうか」
「それはそのまま、抵抗されたり何かされたら困る、と相手に教えるようなもんだ。はっきり言って、悪手だろうな」
リゥイの提案を、アッカは却下した。
まあそもそも、こちらの言い分を現地の人間が信じるとは思えないのだが。
今の央土軍は反撃される恐れがないのだから、約束を破り放題である。
それは空論城で祀たちが相手にされなかったのと同じように、約束をしてくれる可能性が無くなっているということだった。
「……そうですな、大将軍閣下自ら威圧していただければ違うでしょうが、各地を巡るとなればよくないでしょう」
「この平定……兵はともかく、我等には難事ですな」
「負けはない戦いです。だからこそ兵を減らさぬように、飢えさせぬようにしたいですが……」
ふと、将官の一人がつぶやいた。
「四冠殿からドラゴンを借りることができれば、こんな面倒なことを考えずとも良いのですが……」
まったくもって、正論である。
確かに狐太郎の飼っているＡランクドラゴン……特にクラウドラインのウズモを借りることができれば、占領地域のほとんどを即座に降伏させることができるだろう。
こればかりは、最大級のドラゴンであるクラウドラインが得意とすることである。
「そうですな、確かにその通り」
それに対して、ショウエンは深く頷きながら同調した。
占領地へ降伏勧告をするだけなら、狐太郎もウズモも文句はないだろう。
悪魔たちを追加でお願いすれば、さらに楽ができるに違いない。
「ですが……この戦場まで四冠殿にお任せして、我等は何をするというのですか」
ショウエンは私情を抑え、将軍の一人として将官たちへ強く苦言を呈した。
「適材適所というのは……能力の劣るものは、何もしなくていいということではありません」
はっきり言って、この戦場は楽である。
抵抗できない敵を倒すだけなのだから、それこそ雑兵でも簡単なことだ。
それさえも狐太郎にゆだねるというのなら、他にどんな仕事ができるというのか。
そして狐太郎に、どれだけの大任を負わせ続けるのか。
「何より、あのお方は既に軍務から退いておられる。その彼へ軍として要求をするのは、余りにも不敬では」
「……失言でした、お許しください」
これだけ戦力がそろっていて、相手は壊滅状態なのに、このうえ援軍を要請するのは余りにもなさけない。
少なくともまだ、万策を探る段階にも達していないだろう。
「……流石に、湖をまとめてどうにかするってのは無理だろ？ そこを拠点として確保すれば、水は大丈夫なはずだ」
この世界の住人は頑丈なので、水が多少汚くても問題ない。アッカの言葉を聞いて、将官達は地図の中で湖や川を探す。
当然だが、いくつか存在する。その中で行軍に楽な場所を探そうとするが……先にアッカが一つの湖を指さした。
「問題は食料だが……とりあえず、最低限の保証だけはしておかないとな」
その湖は……かなり大型の、魔境であった。
「ジョー、リゥイ、グァン、ヂャン。久しぶりのハンティングと行こうか」
