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食物連鎖

　シュバルツバルトやドラゴンズランドは、異常に瘴気の多い魔境である。

　それ故にＡランクのモンスターがごろごろ生息しているのだが、もちろん大抵の魔境はそんなことがない。

　それこそ人間が認識していないような、Ｆランクのモンスターが少し湧くだけの魔境がほとんどである。

　よってそうしたＦランクモンスターを捕食する、ＥランクやＤランクといったモンスターは、最下級の魔境をぐるぐると回遊することがある。

　そうなると必然的に、そのＥランクやＤランクを捕食するモンスターも……とまあ、そんな感じで、魔境の外でもモンスターに遭遇することはままあるのだ。

　現在ナイルに乗っている一行は、たまたま偶然それに遭遇しただけであり、そこに一切の意図はない。

　だが多くのモンスターがいるということは、それを狙って大物が接近するのも当然だ。

　膨大な数のボトルヨットを狙って、海犬やらクエスチョンが来たように、その海犬やクエスチョンを狙って少しずつ上位のモンスターが集まりつつあった。

　もちろんまだまだＢランクだが、そのうちそのＢランクを狙って……という具合になりかねない。

「学者先生ならこの光景をフィルムに収めて、この世界のモンスターの生態を明かすとか資料にするとか、まあそういうこともおっしゃるんだろうが……俺達は知ったことじゃねえな、ナイル、そろそろ離れろ」

『了解しました』

　しばらくは子供たちの暇つぶしになるかとも思っていたが、子供たちもずっと見ていると飽きてきていた。

　生物の行動観察など素人には退屈なだけであるし、さっさと切り上げるに限る。

　ここは動物園でも水族館でもない、野生の危険地帯なのだ。逃げられるうちに逃げたほうがいい。

「ん～～……まあしょうがないですね」

（飽きたからだな……）

　兎太郎もまともな判断をしたが、それを本人が飽きたからだなと推測される辺り、蛇太郎からの評価は低かった。

　とはいえ、船長である狼太郎の判断を尊重しただけである。

　そこにケチをつけるほど、蛇太郎は阿呆ではない。話がまとまっているのなら、それが一番だ。

（……しかし、魔王の故郷のモンスターか）

　蛇太郎に生物学への興味はないが、段々遠ざかっていく群れの光景には思うところがあった。

　そこには一切選択肢のない、ただの野生がある。個性と呼べるほどの物を持たず、余りにも下等に思えてしまう命たち。

　それに対して、蛇太郎は一種の憧れを感じていた。

（自分の力ではなく、機械の力でこの海を進み、他のモンスターに襲われるという危険も少なく……美味しい食事が約束された生活。それに比べて、あの連中は、なんとも未来がない。だが本当に苦しみがないのは、どっちだろうか）

　いっそ、記憶もなにもかも、一切合切失いたかった。

　ただの獣として生きて死にたかった。

　力尽きるか捕食されるまで……それに憧れる。

　生きることが苦しい、さっさと死にたかった。

　そう思っていると、既に遠くなっていた魚影が、巨大なモンスターに包囲されるところが見えた。

『探知音を発する巨大なモンスターが複数出現しました、先ほどの生物群を包囲しています』

　ナイルの言葉通りだった。

　それこそ……山のように大きなモンスターが海面に複数現れ、その生物群を取り囲み、一斉に襲い掛かっている。

　モンスターのランクや種類に詳しくない英雄たちやその仲間でさえ、ああＡランクだな、と納得できる光景だった。

「Ａランク中位モンスター……エルエルホエールです」

「語呂がいいな……」

　ぱっと見鮫だったボトルヨットとは違い、見るからに、見てわかるようにクジラのモンスターだった。

　潮を頭の上から吹いていることもあって、魚ではなく哺乳類のようである。その漁の仕方も、遠目にはクジラと大差がないように見えた。

　とはいえ、実際どの程度大きいのかまでは、遠くから見てもわからない。

　というか、そもそも蛇太郎自身がクジラの実物に詳しいわけではないので、比較などしようもないのだが。

　ともあれ、見たままの通りの生態をしているのだろう。

　海面を走行する爬虫類に比べれば、大分現実的である。

（大型のクジラが漁をするところを初めて見ても、ありふれていると思うのは、贅沢なのかどうなのか……）

　エルエルホエールというなんともわかりやすく巨大なモンスターだが、流石に束になってもストーンバルーンには及ばない。

　ナイルが離れていけば、自ずとそれも急速に小さくなっていく。

　そう、そのはずだったのだ。

『警告！　警告！　緊急事態です！』

　ナイルがけたたましく警告音を鳴り響かせた。

　食堂車両にいる誰もが緊張し、子供たちは泣いてしまう。

　女性たちは子供をかばうように抱きしめ、男性たちは妻や子を守るように構えていた。

　もちろん英雄やその仲間たちも、警戒をあらわにしている。

　もう先ほどまでののどかな雰囲気は、一切残っていない。

「どうした、ナイル！」

『先ほどの生物群に異常が発生しました！　全速力での離脱を推奨します！』

「許可する！　ただしバックでだ！　戦闘車両を生物群に向けて移動しろ！」

『了解しました、後方へレールを展開。急カーブとなりますので、皆さまお近くのつり革や手すりにおつかまりください！』

　低速で移動しているということは、その分止まりやすく曲がりやすいということだった。

　ナイルは速やかに前進を止め、急速に後方へ走り出す。もちろん弧を描くように大きく曲がりながら。

「異常の内容を報告しろ！」

　もうすでに全速力でバックしている中で、あえて狼太郎は叫んだ。

　どれだけ距離をとっても、おそらく時間稼ぎにしかならない。

　だからこそ、その時間を有効に使う必要があった。

『エルエルホエールが捕食を終えた瞬間、その群れの全個体が苦しみだしました。現時点ですでに、全個体が死亡しています』

「毒でも食ったか」

『否定します。科学的な攻撃ではなく、物理的な攻撃です。断定は不能ですが、推測は可能です』

「言え！」

　切迫した狼太郎が叫ぶと、それに対してナイルは返答をした。

『寄生虫による内部からの攻撃です！』

　直後だった。

　その推測の正しさを裏付けるように、生物群のいた方角から、絶対にいなかった種類のモンスターが出現した。

　食堂車両に備え付けられたモニターに、戦闘車両のカメラからの映像が届く。

　それは紐のような形をしている、大量かつ巨大な寄生虫の群れだった。

「寄生虫型モンスター最強種、Ａランク上位モンスター、リヴァイアサン……！」

　言葉を失っているホウシュンに代わって、ゴーがそう叫んだ。

　Ａランク中位モンスターを捕食する寄生虫など、他には考えられない。

「……！」

　余りにもおぞましい光景だった。

　一般の昆虫でさえ、普通の感性では気味悪がられる。

　それよりもさらにおぞましいのが、生きている寄生虫だ。

　それがモンスターで、巨大で、しかも強大なのだから、女子供は見るだけで気絶してしまうだろう。

　少なくとも兎太郎の仲間たちは、モニターの映像を見ただけで気が遠くなりかけていた。

「寄生虫型……つまりあのクジラの中に寄生していたモンスターが、一気に出てきたと？」

「いいえ、違います……私が聞いた話では、違うそうです」

　寄生虫。

　つまりは他の生物の体内に入り込み、その栄養を奪い、生きている生物。

　当然ながら宿主にとっては害悪であり、死に至らしめてしまうこともある。

　そして……文明人にとってはなんともおぞましいことだが、寄生虫型のモンスター自体はまったく珍しくない。

　その上、寄生されるモンスターも珍しくない。むしろ寄生虫に食われていないモンスターの方が、よほど珍しいぐらいだ。

　であれば、寄生虫型モンスターそのものを前に大騒ぎするなどありえない。

　だが最強種ともなれば、当然話は違ってくる。

「リヴァイアサンは普段、弱いモンスターに寄生しているそうです。先ほどのボトルヨットにも寄生していたのでしょう。ですが、弱いモンスターに寄生している間は、まったく無害です。仮に寄生しているモンスターを捕獲しても、加熱処理をすれば食べることは可能なほどです」

　寄生虫型最強種、リヴァイアサン。食物連鎖に潜む罠である。

　寄生虫の卵は、宿主が捕食された場合、そのままその捕食者の中で生き続ける。

　リヴァイアサンもそうである、最初だけは一番弱いモンスターに寄生する。だがその宿主には、何もすることはない。

　弱いモンスターを強いモンスターが食べ、さらに強いモンスターが食べていき、Ａランクモンスターが捕食するに至った時。

　それまで無害だったリヴァイアサンの卵は孵化し、強大な宿主を内側から食い破って成長し、その姿を現すのだ。

「ですが、Ａランクモンスターの体内に入ると、リヴァイアサンは一気に暴れだし……その巨体を食い荒らして、成体となります。そのまま目につくすべてに襲い掛かり、殺し絶やして、産卵し……その死骸に群がる下級モンスターに寄生しなおすとか」

　聞くだにおぞましい生態であった。

　おそらく図鑑か何かに書いてあっても、おぞましさで吐き気を催すだろう。

　ましてや目の前にいて、これから襲い掛かってくるとあれば……。

「俺がやりましょう」

　ＥＯＳを手に、蛇太郎が立った。

「ノットブレイカーにも俺のこれは通じました、なら奴にも有効なはず……」

　自分がやるべきだ。そう判断している蛇太郎の顔は、とても険しい。

　そして要救助者たちからすれば、それはとても頼もしかった。

　だが他の英雄たちの意見は違う。

「落ち着け」

　狼太郎の言葉は短いが、なんとものんきなものだった。

「お前ひとりじゃ無理だ、ノットブレイカーの時もそうだっただろ」

　兎太郎は少し離れたところにいた、自分の仲間のところへ歩いていく。

「……そうでした」

　ＥＯＳは確かに強い。

　相手が強大であればあるほど、その効果はてきめんとなる。

　だがそれも、当たれば、使えればだ。

　本来魔王やその配下が使うはずだったそれは、人間が使うことを想定していない。

　つまり……最強の武器に相応しい使い手ではないということだ。

「まあまあ、へこまないで。英雄が落ち込んでいると、周りの人も不安になるでしょう」

「ここは『ふん、俺一人でも十分だぜ』と言って強がるところよ。そっちの方が英雄らしいわよ」

「相手は所詮野生動物……そう意気込むこともないの」

「出来れば私たちも頑張りたくはないんですが……」

「そんな張り詰めた顔をしている人間サマだけ、戦わせるっていうのはどうにもね」

「……できればさっさとどうにかして欲しいですけど、でも私たちもやりますね」

「頼りにしてますけど、私たちのことも頼ってね」

　落ち込む蛇太郎を、英雄の仲間たちが励ます。

　とりあえず有効打がある、というのは組み立てとしてありがたい。

　少なくとも、絶望する必要はないのだから。

「……わ」

　私たちも戦いましょう。

　ゴーがそう言いかけた時である。

　ナイル自体が、轟音を発した。

　それによって、高速で後退している車体が大いに揺れる。

『リヴァイアサンが大量に、こちらへ接近してきました。当機以上の速度です、攻撃を開始しましたが、耐えられています。この形態では足止めも難しいかと』

「活動的な寄生虫もいたもんだ……！」

『けいこ……』

　そして、ナイルの警告が間に合わぬままに、車体がさらに揺れた。

　間違いなく、リヴァイアサンの攻撃によるものだろう。

　窓の外を見れば、妙に生白い、寄生虫らしい色の胴体が見えた。

　その太さたるや、尋常ではない。明らかに生きており、確実に締めてきている。

「……長々話をしたからですね、すみません」

「言うな、俺たちも同罪だ」

「ま、過ぎたことは気にするなって」

　カセイ兵器であるがゆえに、尋常ならざる強度を誇るナイル。

　その車体が軋み、わずかではあるが歪み……隙間が生まれた。

　本来深海でも走行できるナイルは、それ故に圧力にも強い。

　だがそれでも耐えられないほどに、この寄生虫は怪力を発揮していた。

　もちろん、そのわずかな隙間へ、成体のリヴァイアサンは入れない。

　だが活性化させた卵を入れ込むことはできる。

　リヴァイアサンにとっても食料を満載している、食堂車。

　それの内部に、小型のリヴァイアサンが……大型の蛇ほどの寄生虫が入り込んだ。

　それも一体や二体ではない、何百と、おぞましく！

　それらは尋常ならざる速度で動き、奇々怪々な軌道を描いて、内部の者たちへ襲い掛かろうとする。

　当然ながら、まだ誰もそれらへ攻撃できる体勢を整えていなかった。

「！」

　これまでか。

　要救助者の誰もが、そう思いかけた。

　だがしかし、己の体の内部へ食い込んでくるはずの寄生虫たちが、一向に近づいてこない。

　恐る恐る閉じていた目を開けると、そこには、一定の周期でうごめき、しかしそれ以上動けなくなっている寄生虫の群れがいた。

「て、停止属性……いや、減速属性か？」

「これはそういうのじゃない」

　ゴーがそれを推測しようとするが、しかし蛇太郎が否定した。

「……説明をしてもいいが、そもそも長々話していたのが悪い。反省を活かして、片づけることにしましょうか」

　ＥＯＳを構えた蛇太郎が、仲間(・・)たちへ促す。

「そうだな……ギフトスロット、レギオンサキュバス！　ルアー！」

「ここを片付けて、外も終わらせる！　アバター技、大黒天、シヴァ！」

　青龍戟(せいりゅうげき)を構えた、絶世の美女へ戻った狼太郎。

　トリシェーラを構えた、破壊神の似姿へ変身した兎太郎。

　モンスターを従えた英雄たちが並び、モンスターを打ち払おうとする。

「ではお二人とも……技を解きます！」

　今更のように、寄生虫たちは動き出す。

　しかし『装備』を終えている英雄二人は、あっさりとそれを消し飛ばしていた。

「ギフトスロット、レギオンサキュバス、アビュース！」

「アバター技、シン破壊！」

　寄生虫型最強種に、乗り物内へ侵入された。

　本来詰みであるはずが、一瞬で解決する。

　そしてそれは、寄生虫駆除の始まりでしかない。

「チグリス、ユーフラテス、インダス！　キンセイ兵器をつかえ！　ナイルは変形だ！」

「ムイメ、キクフ、ハチク、イツケ！　変身だ！」

　Ａランク上位モンスターに遭遇する。

　なるほど、不運だろう。

　だがリヴァイアサンこそが、不運だったに違いない。

　如何に最強種であったとしても、三人の英雄が乗り込む船を襲うなど。

　知らなかった、知恵がなかったでは済まされない。