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虎を含む故事成語

　王都奪還軍、第一軍。

　その本陣では、ジョーが説明を行っていた。

　ショウエンと同じように、秘密にしていたことを詫びたうえで、何が起きたのか伝えたのである。

　もちろん自分が作戦を考えたと、はっきり言っていた。

「以上が作戦の概要だ。恥ずかしい限りだが、これが私の限界だった」

　ジョーは、自分の作戦を恥じていた。だからこそ、自分が考えたのだと告白したのである。

　兵は詭道(きどう)なりとはいうが、些か以上に無茶苦茶な作戦だった。

　作戦に参加した者、全員の協力によるものであり、彼はただ無茶ぶりをしただけだ。

「もしも一つ間違えれば、大敗につながっていただろう。特にブゥ君……十二魔将三席殿には負担を強いた。だがどうしても、確実に、全員を一気に仕留める必要があった」

　絶対に勝つという言葉には、様々な解釈が生じうる。

　単に物凄く頑張りますという時も使うし、堅実で失敗のない作戦をとる場合も使う。

　また同時に、どれだけ負担を強いられても、確率に頼らない勝利を目指すという場合にも使う。

　失敗しました、負けました、では済まされなかった。

　だからこそ、危うくとも確実に全滅させられる手を選んだのである。

　だが、作戦の達成目標が無茶だったため、結果として無茶苦茶極まりない作戦になった。

　そんな無茶な作戦に国家の命運をかけたことを、彼は謝っていた。

　それを聞いた幕僚たちは、困った顔のまま黙っていた。

（意味が分からん……）

　彼らはわからなかった。

　もちろん、スタートラインは分かる。

　なんとしても七人の英雄を倒さなければ、央土に勝利はないのだから。

　だがそれはそれとして、どうしてこんな作戦を思いついたのか、なんで誰も反対しなかったのか、なんで実行に移したのか、なんで成功したのか。これらがまったくわからなかった。

　全部順調だから結果に至ったのだろうが、彼らには成功までのプロセスが想像できなかった。

（このお人はまともだと思っていたのに、そんなことはなかった。完全に頭が虎になっている……）

　後に、ある将校がそう日記に記した。

　これによって『狐馬(こば)に見えても虎』という故事成語が誕生した。

　意味は『組織の中で浮いているように見えても、実際には組織になじんでいる人』ということである。

　ともあれ、誤解はない。

　常軌を逸脱した作戦を実行に移したジョーへ、呆れていることは事実だった。

「し、しかし、上手く行ったのですから、我等からは何も……」

「正直に申し上げて、事前に相談していただきたかったのですが、成功したのですから……」

　だが、何とか取り繕う。

　少なくとも敵の将七人は死んだ、これで西重は終わっている。

　国家を維持するための、最低限の武力。

　それを完全に喪失したのだから、このあと何が起きてもまったく問題ではない。

　改めて言うが、これはこの世界の一般的な認識である。

　よって第二軍と同じことを考えても、まったく不思議ではない。

「いや……心苦しいが、そうでもないようだ。どうやら私の策は、完全に読まれていたらしい。既に対応が始まっている」

　だがこの戦場は、普通ではない。

「サイクロプスが複数個所に、時間差なく出現した。間違いなく我等の警戒するワープ技術によるものだ」

「で、ですが、単に自暴自棄になっただけでは？　相手は英雄をすべて失ったのですから、慌てて残った戦力を投入してきただけでは？」

「だが、昏が残っている。事前に打ち合わせをしていなければ、彼女達は全員撤退してしかるべきだ。であれば、チタセーは戦争が始まる前から、この状況を予測していたのだろう」

　ジョーの言葉は、極めて論理的だ。

　なので幕僚たちは、納得せざるを得ない。

（なんで？）

　納得したが、なぜチタセーがこの状況を予見したのかわからない。

　誰もが疑問を禁じえない。

　味方にも秘密にされていた、というよりも、終わった後で説明を聞いてもよくわからない作戦を、なぜ敵のチタセーが事前に理解できていたのか。

　相手が如何に大将軍とはいえ、限度があるだろう。

　チタセーもジョーの作戦はわかっていなかった、むしろ作戦は読み切れないと諦めていた。　

　だが目指す戦果は想定していたので、事前に話していただけである。

　それはそれで恐ろしいことだが、真実を知りようがない彼らは慄くばかりだ。

　この場にいた軍師たちの一人が後に手記でこれを記し、『虎の策は死んだ男だけわかっている』や『虎の策は後で聞いてもわからない』という故事成語になったという。

　その意味としては、『優れた人物の作戦は、優れた人物にしか読めない』ということであった。

「し、しかし……それはつまり、祀に国をゆだねるということでしょう。チタセーは事前に売国を指示していたということですか？」

　国家の主権は、武力によってのみ主張できる。

　その武力を他者にゆだねるということは、発言権を差し出すに等しい。

　そうでもしなければ相手は力を貸してくれないだろうし、そもそもそれだけの実力者には逆らえなくなる。

「相手は亜人、或いは悪魔や天使のような高い知性を持つモンスター、なのでしょう？　聞けば昏も同じようなものだとか……そんな相手に国を差し出してまで戦うとは……」

「もっともなことだが、それを指摘する権利は我らにあるまい。王都奪還軍、その戦力は半分以上が四冠の配下だと忘れたか」

　まさに鏡を見ろ、であろう。

　四冠の狐太郎とは、次期大王であることも含まれている。

　他国の魔物使いに次期大王の座を約束し、なおかつ王都奪還軍の戦力の半分以上をゆだねている。

　この戦争の準備段階で、央土は主権を狐太郎に差し出しているのだ。

「彼らも我等と同じだ。同じ人間、古くから知る隣人。其方に負けるよりも、得体の知れぬ友人に下ることを選んだのだ」

　狐太郎のことを得体の知れぬ友人、と呼ぶことには抵抗がある。

　しかし実際、彼自身が認めるところだろう。

　なお彼の発言は、後世で『敵に負けるより虎に食われる方がマシ』という故事成語になっている。

「……人間は愚かだ。それに付き合わされている者たちに、申し訳ない気持ちでいっぱいだよ」

　俺はお前の部下になってやるから、俺のために命をかけて戦え。

　それが西重と央土の、大変お偉いお方の決断なのだ。

　無力、例えようもなく愚かで無力。

「もうすでに、四体の魔王も倒れている。彼女達も……いや、彼女達こそ被害者だ」

　彼は静かに嘆いた。

　結局、あの森にいたときと何も変わっていない。

　相手が人間になったというだけで、愚かさを押し付けられているだけなのだ。

「……ならば、我等は最善を尽くそう。それがせめてもの誠意だ、我等こそが血を流すべきだ！」

　彼は大いに声を出す。

「戦況は、絶望的でもなんでもない。想定していた戦力が、想定されていた方法で送り込まれただけだ！　対処できないわけでもなく、訓練を怠ってきたわけでもない。事前の訓練通りに戦えば、必ず活路は開ける！」

　相手は確かにＢランク上位モンスター、軍とも戦える怪物である。

　だがこちらは軍であり、戦うことを想定して訓練を積んでいる。

　そして数で潰すのならば、大きい方がかえって簡単だ。

　昏の隊員は、全員が人間の大きさである。

　オリジナルに比べて、攻撃力も防御力も低いという短所を持っている。

　しかし、大きいというのは狙いやすいということでもある。

　軍隊が数でかかるのなら、どこにいるのかわからない小さな相手よりも、どこからでも見える大きい相手の方が簡単だ。

　なにせ『アレを射ろ』というだけでいい、的が大きいとはそういうことである。

「で、ですが、元々戦っていた西重の兵は……それに六席の麒麟様も、三人の将を守るべく向かっておりますし……」

「もともとこちらの方が数は多い。そして黄金世代たちも、数でつぶせる範疇だ！　であれば戦えぬ相手ではない！」

　そう言って、彼は立った。

　元よりシュバルツバルト討伐隊で、最強の部隊を率いていた男である。

　その彼が立てば、話は一気に変わってくる。

「私も白眉隊を率いて前線へ向かう！　麒麟君には劣るが、それでも前線を支えるには十分だ！　全体への指示は君たちに任せる！」

　元よりＡランクモンスターの闊歩する森で生きてきた彼である、相手がＢランクならば恐れるに足りない。

「で、ですが、その……肝心の南はどうするのですか？　あちらが負ければ、そのまま敗北です。救援を出す余裕はありませんが、第二軍や第三軍へ要請をするのですか？」

「南は問題ない！　狐太郎君に任せる！」

　盤石の信頼をもって、ジョーは断じていた。

「今は三つの軍も、完全に抑えられている！　うかつに動けばそのまま壊滅し、かえって全体が不利になる！　ならば南に配置した戦力に、我らが総大将にゆだねるのみ！」

　この戦い、崩れたほうが負けである。

　知恵比べは終わり、我慢比べの力比べが再開するだけだ。

　ならば狐太郎に失敗はない。

「浮足立つな、相手の作戦はこちらの想定を超えていない！　もうすでに、十分な戦力が配分されている！」

　ジョーは、自分が欺瞞を言っていることを自覚していた。

　救援を送らないこと、それ自体が戦場に不和を招くと知っている。

　だがそれを抑えるのは、やはり我慢を強いれる優れた指揮官だけだ。

　狐太郎には、それができる。

「では行くぞ！　我等は愚かだが、せめて勤勉であることを示せ！」

※

　主戦場の反対側、南にて。

　頼もしい戦力たちが離れていく中で、取り残されたのはピンインとキョウショウ族、そして四人の貴族である。

　彼らは目視できる範囲で行われる戦争に慄きながら、しかし狐太郎とダッキ、動けなくなったクツロを守っていた。

「……」

　狐太郎は、相変わらずクツロを抱きしめている。

　その表情はとても冷静なもので、逃避は感じられない。

　到底、逃げる気配などない。

　もとよりワープ技術がある相手にそんなことをしても無駄ではあるが、それでもあがく気はなかった。

　彼はただ、前後から挟まれている状況で、腰を据えているだけだ。

　戦っている戦士たちに運命をゆだね、ただ役目を果たしている。

（なんでこうなったんだ……！）

　ピンインは顔を押さえていた。

　キョウショウ族も、涙を流しながら盾を構えている。

　あれよあれよという間に、最後の砦である。

　もう本当に、気付いたらこうなっていたのだ。

　なんで総大将の最後の守りが自分たちになっているのか。

　いや、最後の守りではない。唯一の守りである。

　彼ら彼女らは、自分たちの身の程を知っている。

　大王直属のＢランクハンターに抜擢されたが、それはあくまでもコネ。

　彼ら彼女らの実力は、それこそ武将一人分にも劣っている。

　もしも黄金世代が一人でいきなり現れたら、ただそれだけで壊滅である。

「……なあバブル、最後にいいか？」

「なに、キコリ」

「俺さ、お前のことが好きだったんだけど……よく考えたら、そんなに好きじゃなかった」

　そして侯爵家の四人も、いよいよ追いつめられていた。

　ダッキは狐太郎と一緒に死ぬ覚悟を決めているが、それを見ているといろいろと自分を省みてしまうのだろう。

「お前を好きになるんじゃなかった……」

　キコリ・ボトル。

　彼の最後の言葉は、青春からの卒業だったのかもしれない。

「お前を幸せにしてやりたいと思っていたけど……お前はちっとも俺を幸せにしてくれなかった……！」

　情けない言葉、みっともない言葉だ。

　だがそれでも、言っておきたかったのだ。

「じゃあ私たち、生きて帰ったら婚約破棄しようね」

　バブルの言葉は、そんな彼を追い詰めるものだった。

　バブルとキコリ以外、全員笑っている。

　完全に不意打ちだったので、肩を震わせていた。

「おま、おま……俺が言うのもどうかと思うけど！　最後の言葉がそれかよ！」

「違うの？」

「生きて帰ったらその時は聞かなかったことにしようよ！　心にもないことを言ったってことにしてくれよ！」

「本音じゃん」

　キコリは酷かったが、バブルはもっとひどかった。

　むしろ怒っている。

「大体みんな怖くて泣きそうなのに、なんでそんなことを言うのかな。キコリは無神経だよ！」

「……」

　キコリは何も言えなかった、言っていることは正しかったからだ。

「アンタにだけは言われたくないでしょうね……」

　代わりに、マーメがそう言った。

　思わず笑ってしまったが、笑っている場合ではない。

　そして笑うのは、苦楽を共にしたキコリに失礼なことだった。

「三人とも、無駄口を叩くな。四冠様の前だぞ？」

　苦笑しながら、ロバーが諫める。

　要人の護衛中、戦争の最中で、近衛兵がやっていいことではない。

「いいさ、好きにしなよ」

　だが狐太郎は、淡々としていた。

　笑っていたが、決してバカにはしていなかった。

「四人とも、よくここまで来てくれたじゃないか。だからいいんだ、無駄口ぐらい叩いても怒らないよ。公式の場でもないんだし」

　緩くなった雰囲気の中で、彼はダッキのことも慰める。

　自分よりも大きく、力の有る彼女を、やんわりと撫でていた。

「いいじゃないか、婚約破棄すれば」

　なかなか人生で言わないことを、とても穏やかな口調で言っていた。

　なんとも珍妙な状況である。

「生きて帰ったら婚約破棄……俺もしたいよ」

「狐太郎様？！」

「俺は……戦後何がしたいとか、全然思いつかないんだ。精々クツロ達と一緒に旅行をしたいぐらいで……」

「ちょ、え？！　この流れで？！」

　ダッキが文句を言う。

　だが狐太郎は取り合わない。

「俺は……何にもできないし、何にも決められないんだ」

　不自由な男は、自嘲した。

　彼は逃げることも許されないまま、ここまで来てしまった。

（酷い話だよ、まったく……）

　ピンインは、狐太郎を呪った。

　いっそ彼が、ここで馬脚を現してくれればよかった。

　西重にくれてやってもいいような、鼻持ちならない相手ならよかった。

　だがそうするには、狐太郎は弱すぎた。

　彼はピンインと同様に、地位や立場で何も得をしていないのだ。

　彼は決して不幸ではないが、かといって何不自由ない生活を送っているわけではない。

　むしろ彼こそが、不自由の権化だ。

　だが、だからこそ……。

　彼には、この状況でも反乱者がいないのかもしれない。

「？！」

　その時であった。

　狐太郎たち本陣のすぐそばに、魔法陣が現れる。

　僅かな予兆の後で、十人ほどの兵士たちが現れた。

　言うまでもなく、西重の兵たちである。

　まさに電光石火の奇襲、前線で戦う者たちが間に合わぬタイミングであった。

　余りにも突然、余りにも鮮やかな襲撃であった。

　気が緩んでいたピンイン達だが、瞬時に構える。

　キョウショウ族は盾を向け、ピンインは強化を行い、四人は狐太郎とダッキ、クツロを守る。

　だがそれでも、現れた兵士たちを見ると、顔がこわばった。

「四冠の狐太郎だ！　必ず捕えろ！」

　率いているのは間違いなく黄金世代、率いられているのは間違いなく精鋭。

　ありふれた策ではあるが、それでも致命的であった。

「おおおおおお！」

　たった十人、されど十人。

　余りにも近距離に現れた彼らは、狭い間合いを詰めるべく走り出す。

「あああああ？！」

　その一歩目で、地面が爆発した。たったの十人を吹っ飛ばすには、余りにも十分な火力であった。

　勝利への数歩は、一歩目で吹き飛んだのである。

　他でもないピンインやキョウショウ族が、四人の若者が、物凄くびっくりしていた。

　もちろん、爆発属性の使い手などいないのだ。

「ぐ、が……！　チタセー様の為にも……！」

　完全に不意打ちだったため、十人のうち九人は倒れて動かなくなった。

　少なくとも足をやられ、狐太郎を捕えることはできなくなっただろう。

　だが黄金世代であろう若い隊長は、這い上がるように槍を杖にして立った。

　何が起きたのか、考える必要はない。とにかく狐太郎を確保しなければならない。

「お、お、お……？！」

　だが、その彼の体が変色する。

　内出血などとは違う、明らかな毒によるダメージ。

　致命的なそれを受けて、彼は呼吸もできないまま地面に転がった。

「いやはや……儂たちに出番が回ってくるとはねえ」

「まったくまったく！　こんないい役をもらえるとは思わなんだ！」

　迷彩属性で隠れていた、蛍雪隊の隊員たちが姿を現した。

　爆発属性の付与された矢を大量に持ち、森の中のための短い弓を持っている。

　お世辞にも強そうではないが、この状況では心強かった。

「狐太郎様、ご安心ください。我等ネゴロ十勇士、命を賭してお守りいたします」

「最後の守りに参加する名誉……働きにて報恩したく存じます」

　そして闇の世界の住人、ネゴロ十勇士。

　彼らもまた、毒矢を手に参じていた。

「正直、期待してましたよ」

　か細くとも、最後の一枚が生きた。

　これよりは正真正銘、ただの我慢比べ。

　ごまかしの効かない、本当の勝負である。