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ラスボス

　双方ともに犠牲を出しながら、さらに膨大な犠牲を出すことを覚悟しながら戦っている。

　しかし別に、犠牲を出すことが目的ではない。むしろ大きな犠牲を避けるために、小さな犠牲を出しながら戦っているのである。

　双方の陣営には、それぞれ無体ともいえる『手札』がある。

　やはり同等の手札をぶつける以外では解決できない、戦局を一変しうる札である。

　それが、敵の陣営のどこに潜んでいるのかわからない。相手が何時それを切ってくるのかわからない。

　だからこそ、自分の手札を切ることを躊躇する。

　そして自分が手札を切るときは、できるだけ多くの手札を引き出したい。

　そうして相手の手札を枯渇させてから、自分の札をぶつけたいのだ。

　だからこそ、昏の出陣によって切られた札が、一枚なのか二枚なのか。

　それは次の展開へ、多くの影響を与える。

※

　その女性が出てきたことを見て、昏の隊長であるスザクは、まず引きつった笑いを浮かべて慄いた。

　いきなり、自分たちの知らない敵の登場である。ただでさえギリギリの戦局が、さらに悪化したことを感じ取る。

（笑うしかないな……いきなり私が『想定外の戦力』に遭遇するとは。できれば当代きってのスロット使いと名高い、シャインを切ってほしかったが……）

　ドラゴンの群れに交じる、強大な力を持ったモンスター。

　心なしか自分達と似ている雰囲気をもつ彼女は、膨大な力を垂れ流しにしながら近づいてくる。

（ま、仕方ない。これだけの戦力が隠れているよりはましだな）

　スザクは一瞬で切り替えた。

　当然想定されていたことが起きただけだ、脅威ではあるが驚くには値しない。

　そう、このタイミングまでは。

「……わ、私はやるべきことを！」

　ドラミングゴリラを元にした戦士が、自陣営を強化するべくドラミングを行う。

　それによって、ただでさえ強化されている昏が大幅に強化された。

「私だって……！」

　Ｂランク上位モンスター、クマゼミクジラ。

　それをもとにしている戦士が、ドラゴンを含めて音波をぶつける。

　それによって、現れた女性を含めて敵全体の動きを一時的に鈍らせる。

　自陣営を強化しつつ、敵陣営を弱体化させる。

　定石、という他ない。

　だが、だから失敗する。

「コユウ技、アルティメットレゾナンス」

　定石通りの戦いは、このモンスターの前で、絶対にやってはいけないことなのだ。

「う、ううあああああああ？！」

「きゃああああ？！」

「お、おい！　なんで私たちにまで音をあててるんだよ！」

「ち、違うわ……もう音を止めているのに……なんで？！」

　彼女たちが気付いたのは、自分たちにクマゼミクジラの音がぶつかってきたことだ。

　強化されたのである程度は耐えられるが、それでも弱体化がかかってしまった。

　それも一時であるはずの効果が、継続して続いてしまっている。

「ま、まさかこの効果は……！　そんな、まずい！」

　スザクは相手の正体を見抜いたが、しかし既に遅かった。

「コユウ技、レゾナンスインパクト！」

　先ほどまでよりも、さらに強化された女性が殴り掛かってくる。

　強化や弱体化のかかった相手へ、特効をもつ単体攻撃。

　それがよりにもよって、Ｂランクのモンスターへ襲い掛かる。

「させません！」

「あら……そういえば貴女がいたわね」

　しかし、それはなんとか防がれた。

　副隊長のミゼットが、絶対防御を誇る貝殻で受け止めたのである。

　そして受けられたことに対して、彼女はさほど驚かない。

　堅牢極まる貝殻を攻撃したことによって、逆に拳が痛んでいる。

　だがしかし、それさえも一瞬で回復してしまう。

「……なるほど、貴女は究極のモンスターですね」

　コンウ技の発動によって、ドラゴンたちを圧倒するはずだった。

　しかしドラゴンたちに紛れていた究極のモンスターによって、それがあっさりと覆った。

　その上、その後の行動も最悪である。

「みんな、よく聞いて！　自分を強化する技や、敵を弱くする技を使っちゃいけないわ！　このモンスターは、それを永続化して跳ね返す！　治療するか無効化するまで、ずっとそのままになってしまうの！」

「何ですかソレ？！」

「意味わかんない？！」

「とにかくそういうものなの！　弱体化も強化も……やればやるほどドツボにはまるだけ……！」

　もう遅いと分かっているが、スザクは相手の能力を全体へ教えていた。

　確かに改めて説明すると本当に無茶苦茶である。だがそれが究極のモンスターだ。

　まさか遭遇するとは思っていなかっただけに、スザクも慄いている。

「あらあら、私に詳しいわね、不死鳥さん」

「貴女に詳しいというより、歴代の英雄のファンでして……まさか三人目の英雄に敗れた新人類だけではなく、二人目の英雄に倒された貴女までいらっしゃるとは……」

「前回の戦争では、そんなに活躍できなかったのよ」

「酷い話だ……笑ってしまいますよ」

　談笑して終わらせたい、と思っても、しかし彼女の背後には『イケる！』と思って盛り上がっている賢いドラゴンたちがいた。

　相性が最悪ではあるが、こうなっては当初の予定通り戦う他ない。

「この女性の相手は、私とミゼットでやるわ！　他のＡランク隊員は、竜王陛下とクラウドラインの相手を！　残ったＢランクの隊員三十体で、Ａランク下位を抑えて！」

　迅速で適切な指示ではあった。

　だがそれを聞いた時、各隊員は思わず顔をこわばらせる。

　想定外の戦力である究極のモンスターに、最大戦力である二人を持っていかれたのだ。

　本来はスザクとミゼットで竜王を抑えるはずだったのだが、その予定が完全に狂ってしまった。

　だがそれでも、確かにそうするしかない。一度攻撃を受けたミゼットは、その指示が正しいと判断していた。

「隊長の指示に従いなさい！」

「了解！」

「なんでミゼットちゃんの指示に従うのかしら……」

「普段の行いが悪いからですよ……指示は適切です」

　最強戦力である、Ａランク上位モンスターを元にした、隊長と副隊長。

　戴冠した竜王でさえも押し込める自信を持つ二人は、しかし緊張した表情で究極と向き合っていた。

「で、隊長。究極のモンスターとは一体？」

「二人目の英雄が倒したという、人間の作ったモンスターだ。あとで詳しく話すけど……とにかく倒せると思わないほうがいい。特にこの状況だと、私の天敵だわ」

「……戦い方とかは？」

「もう普通に戦うしかない。ただ、倒せないから足止めに専念する」

「消極的ですね」

「仕方ないでしょ」

　スザクも本音を言えば、帰るかして仕切り直したい気分だ。

　初手を大いに失敗したので、もう苦戦しかない。

「作戦会議は終わったかしら……！」

　ごう、と凄まじい力があふれ出している。

　それは最強種の力を継いでいる二人をして、震撼するほどのオーラだ。

　物腰は穏やかな彼女だが、しかしその表情は傲慢なほどに調子に乗っている。

　おそらく彼女の人生で、こうも上手くはまったのは初めてなのだろう。

「コユウ技、レゾナンスインパクト！」

　もはや特効がどうとかではない。最強種の持つ力を、今の彼女は完全に上回っている。

　英雄の域にさえ達している破壊力で、スザクの胴体を完全に吹き飛ばしていた。

「痛くない、わけじゃないんだけど！」

　しかし、胴体が吹き飛んだぐらいで、不死鳥は死なない。

　炎の翼の残滓で、炎を吹き荒れさせる。

「あら……！」

　如何に防御力が上がっているとはいえ、無傷では済まない。

　燃え盛るフェニックスの翼が、究極のモンスターを焼いていた。

　無傷では済まない、と言っても大したダメージではない。

　一瞬動きがとまった、それだけである。

「そこ！」

　その隙を、ミゼットは逃がさない。

　膨大な水を噴射しながら、腕の貝殻を突き込む。

「！」

　普段の究極ならば、当たればただでは済まない一撃だった。

　強化されている今でも、それなりには効いていた。

　横腹に食らった彼女は、その部位を抑えてうずくまる。

　渾身の一撃をあてたはずが、その程度。ミゼットは思わず顔をしかめた。

（相手が強化されているだけじゃないわ、私自身が弱くなってる……あの音波による弱体化が、持続しているのね……！）

　忌々しい話だった。

　こうして戦っている間も、風邪でも引いたように体が揺れている。

　戦えない程ではないが、全力には程遠い。

（せっかくのコンウ技が……？！）

　そう思っていると、何の冗談か究極は平然と立ち上がった。

　まるで不死鳥のように、ダメージが完全に回復している。

「凄いわね、一瞬で治るなんて……」

　治った本人も驚いている。

　どうやら彼女としても、驚きの結果のようだ。

「ま、まるで隊長みたいに……！」

　再生能力を持つモンスターは数多い。

　だが、不死鳥ほどの再生能力を持つものなど、それこそＡランク上位の中にもいないはずだった。

「……私みたいじゃないわ、そのまま私なのよ」

　胴体が吹き飛んだにも関わらず、既に復元しきったスザク。

　彼女は慄いているミゼットの隣に来て、状況を説明する。

「知っての通り、私はどんな傷を受けても復帰するわ。特定の倒し方をしない限りね……でもそのお人は、相手が再生すると、それさえコピーしてしまうのよ」

「……つまり、隊長が足を引っ張っていると」

「……ねえ、もうちょっと言い方があるんじゃないかしら」

　要するに、スザクが回復し続ける限り、究極のモンスターも回復し続けるのである。

　どれだけダメージを負ったとしても、スザクを殴れば究極も回復してしまうのだ。

「それに、コンウ技は体力回復の効果も有るでしょう。それもコピーしているから、私が下がっても意味がないわ」

「微々たるもののはずでは？」

「全員分ならどうなのかしらね」

「……反則過ぎる」

　敵が多ければ多いほど、まともに連携をするほど、定石どおりに戦えば戦うほど。

　どんどんドツボにはまっていく、まさに最強のラスボスであろう。

「そうでもないわよ……正直これだけ強くなっているから、二人まとめて片づけるつもりだったけど……！」

　究極もまた、困っていた。

　なにせ相手はＡランク上位モンスター、もっとも死ににくい生物である。

（私が再生するとはいえ、不死鳥も再生する。それにどれだけ攻撃力が上がって、どれだけ特効が乗っても、ノットブレイカーの貝殻は壊せない。アレを壊すには貫通形態にならないと駄目なのよね……）

　一対一なら、すぐにでも倒せるだろう。

　だが二対一では、どうしても『倒し方』を実践できない。

（知性があって連携する、不死身のモンスター……厄介ね）

　自分のことを棚に上げて、究極は内心で愚痴を言う。

　しかしながら、まったく負ける気はしなかった。そして実際、負ける要素などなかった。

　圧倒的に不利なのは、昏の二人である。素の力はともかく、この状況では能力値に差が出過ぎている。

　死なないだけでは、勝ち目などない。

（逆に言えば、私がこの子たちを抑えている限り、アカネちゃんたちが負けることはないわ）

　しかしそれは、スザクにも言えることだ。

（究極のモンスター……彼女を他の戦場に行かせるわけにはいかないわね……私たちとは相性が悪いけど、それを抜きにしても軍にとっては脅威となる上に、英雄でも倒せない）

　不死身の体を活かして、食らいついて彼女という札を食い止める。

　それが友軍である西重への責務だった。

「究極のモンスター……貴女とはいろいろと話したいことがあるのだけど……私も英雄からここを任されているのよ。痛くても、食らいつかせてもらうわ」

「……そう、貴女も真剣なのね」

※

　西重と央土。

　本軍同士の戦いは、やはり西重に傾きつつあった。

　第三軍の将軍、リゥイ。彼に匹敵する強者が、戦場に散っているのである。

　突破力は発揮できないが、その分全体としての圧が強い。

「央土軍など、この程度だ！　全員崩れず、私について来い！」

「おおお！　隊長に続け！　央土軍を蹴散らせ！」

「王都を守っていた奴らに比べれば、雑兵みたいなもんだ！」

　信頼する隊長が、すぐ傍に居る。

　目の前の敵兵を、率先して蹴散らしていく、陣形を破っていく。

　それを間近で見れば、士気は大いに上がる。最前線のいたるところで、それが起きている。

　これで央土が有利になるなど、到底あり得ないことだ。

「う、うう……ち、ちくしょう！　西重なんて、大したことないんじゃなかったのかよ！」

「もうやってられねえ、俺は逃げる！」

　膨大な味方がいる状況で、最前線に立つ。

　その上、相手はやたらと強い。それで士気が下がるのは当たり前だ。

　央土の前線は、崩壊の危機にあった。

「待て、逃げるな！　敵前逃亡は死刑だぞ、この戦いには国家の存亡がかかっているのだ！」

「だからなんだ！　戦ったって死ぬだけだろうが！」

　この世には、囮にされたり、壁にされたり、捨て駒にされて恨みを持つ主人公の物語が多くある。

　しかしそれは、戦場において当然のように存在するものだ。誰でも最前線にいれば、逃げ出したくもなる。

　国家の為と言われても、一兵士がやる気になるわけがない。ましてや多くの仲間がいるのなら、自分が逃げてもいいと思うはずだ。

　そして、自分だけではなく多くの仲間が逃げれば。

　それは戦線の崩壊を意味する。

（ちくしょう……そろそろ俺が前に出るんだ……いやだ、もう逃げちまおう）

（皆と一緒に逃げればいい、それなら俺が逃げたってわからない！）

（何が斉天十二魔将だ、何が将軍だ、俺達のことなんか助けてくれないだろうが！）

　到底、咎められるものではない。

　誰だって命は惜しい、殺されたくなどない。

　ましてや相手が強大なら、どうやったって戦う気など失せる。

　戦場における、負けの前兆。

　軍隊の崩壊、逃走の始まりである。

　そうなれば、どれだけ残っていても意味がない。

　あとは無防備になった背中を、敵に叩かれて終わりである。

　だが当然ながら、それはわかり切っていることだ。

　将軍たちは、既に札を晒している。

「すすめ、すすめ……？！」

　進軍する西重兵たち。

　彼らの周囲に、白い煙が立ち込めてきた。

　特に異臭はないのだが、視界はまったくもって遮られている。

「な、なんだ、クリエイト技か？！　それとも火計か？！」

「クリエイト使いが近くにいるのか？！」

「落ち着け！　ただの煙だ！　こんなもの、目くらましにすぎん！　まずは防御を整えろ！　周囲の仲間を確認しろ！」

　その時である。

　視界が遮られている状況で、荒々しい音楽が聞こえてきた。

　戦場での鼓舞に、音楽が使われることはある。

　しかしまさか、最前線で響くとは。いったいどれだけ果敢な楽士たちなのだろうか。

　そんな考えが、西重だけではなく、央土にもよぎった。

「ショクギョウ技、忍法煙玉の術」

「ショクギョウ技、侵略すること火の如し」

　相手の視界を奪い、行動を封じる妨害技。

　周囲の味方全体の、攻撃力を上げる支援技。

　それらが同時に発動し、次に起きることは何か。

「ショクギョウ技、クリティカルスラッシュ」

　煙が晴れたその時、圧倒的優勢を誇っていた西重軍は既に地面に倒れていた。

　黄金世代が率いる部隊が、一瞬で全滅していたのである。

　その屍の上には、央土の部隊が立っていた。

　斉天の旗を掲げる、精強なる近衛兵たちである。

「斉天十二魔将六席、原石麒麟。部隊を率い、救援に参りました」

　その姿を見て、煙玉の範囲にいなかった西重達が怯む。

　それに対して、央土の軍勢は逃走を止めていた。音楽を聴いているだけで、勇気が湧いてくる。力がみなぎってくる。

「さあ……ここから一気に巻き返しますよ！」

　亜人の近衛兵が、号令を発する。

　そうなった瞬間、周辺の西重軍が逆に逃走を始めた。

「ま、待て！　逃げるな！」

　今度は、西重の隊長たちが静止する番だった。

　だが当然、斉天十二魔将とその部隊を前に、対抗する気力などない。

　ましてやその部隊の背後に、勢いを取り戻した央土の大軍がいればなおのことに。

「く、ぞ、雑兵など……！」

　そして黄金世代の隊長たちも、バフをかけられた兵が殺到してくれば、到底抗えるものではない。

　勢いに呑まれてしまうのは、彼らも同じ。英雄ならざる彼らは、数の力には無力であった。

「皆さん、聞いてください。私たちは、また別の戦線へ向かいます。他の箇所でも、救援を求めている人が大勢おりますので！」

　原石麒麟は、獅子子や蝶花、抜山隊を率いて戦線を横断していた。

　元より彼は、普通に強い。その普通に強い彼が、右腕と左腕である蝶花と獅子子を連れ、抜山隊まで率いていれば。

　崩壊しかけた前線を逆に押し返すなど、朝飯前のことだった。

「ですが、ここがまた劣勢になれば、必ず助けに来ます！　どうか最後まで戦ってください！」

　圧倒的強者、妨害とデバフ、広範囲の強化、精強な兵士たち。

　極めてまとまった、高レベルの遊軍だった。彼らがいる限り、央土の前線は崩壊しえない。