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火花を散らす

　平和は尊い。

　確かにそうだ、少なくとも戦場のほとんどの者がそう考えている。

　戦争など、ごめんだ。

　この戦場に立つほとんどの者が、戦争を嫌がっている。

　むしろ、他の誰でもない自分が死ぬのかもしれないのだから、彼らこそが嫌がるだろう。

　よほど武勲を求めるもの以外は、心のどこかで戦いを嫌がる気持ちがある筈だ。

　だが、戦うのだ。

　社会の基本は、助け合い。

　拡大し発展した社会は、やがて分業する。

　本来は自分が全部やらなければならないはずが、やがていくつかの仕事を他人へ任せてしまう。

　楽しい仕事ではない、嫌な仕事を。

　兵士も、軍人も、将軍も、結局は同じ。

　彼らは他人から『戦う』という仕事を、押し付けられている。

※

　この度の大戦争、その総大将は四冠の狐太郎ではあるが、しかし実際に策を練ったのは第一将軍であるジョー・ホースであった。

　シュバルツバルトの討伐隊の実質的な主であり、管理者。全員から一目置かれている彼は、やはり大王からも信が厚かった。

　強いは強いが、それだけではない。彼は正しい男であった。正義の男ではないが、正道の男であった。

　だからこそ、この度の『頭がおかしい作戦』を提案しても、誰も咎めなかったのである。

　もしも他の誰かが同じ作戦を立てても、その指示に従っていたとは思えない。

「……老将チタセー、やはりそう来たか」

　実質の最高指揮官である彼は、王都からあふれてきた西重の軍勢をきつくにらんでいた。

　地上から昇る流星のように、六つの英雄たちが飛び立ってもいるが、それは彼の担当ではない。

　向かってくる、十二万の軍。王都にて鋭気を養った、遠征の疲れも抜けきった、殺気の有り余った兵士たち。

　王都を守る軍を破った、この国に仇成す者たちである。

「想定通りの、大敵だ」

　彼の周囲には、白眉隊時代からの側近に加えて、新しく参じた老兵の軍師たちが控えている。

　彼らは向かってくる、普通に布陣して、普通に進軍してくる敵を、厳しい目で見ていた。

「奇策に惑わされず、定石を打ってくるとは見事の一言。流石は老将……手強い！」

　家老という言葉がある、大老という言葉がある。

　老とは、決して悪い意味ではない。

　今目の前に展開されている通常の軍もまた、一切蔑みの余地がない。

　想定出来ているとはいえ、それが安易とは限らないのだ。

「……王都奪還軍、第一軍！　これより進軍を開始する！　全員に告げよ、敵は強大であるとな！」

　布陣を遠くから見れば、ある程度は敵の傾向を読み取れる。

　現在敵の陣形は、何一つ面白くない正統派の陣形。

　リゥイ達に勝るとも劣らぬ実力を持った若武者たち。黄金世代と呼ばれる彼らが一人一人、各々の配下を率いて隊を組み、それが更に中隊を成し……軍となっている。

　本当に、ただそれだけの陣だった。

　だからこそ、恐ろしい。一灯隊が無数に現れ、白眉隊に率いられているようなものだ。

　王都が陥落するのも当然であろう、これでは大王が率いてもなお勝てるものではない。

（獅子子君が確認した限りでは、前回の戦いでは若い将が代理を務めていたそうな。彼の判断も、間違いではなかった。だが……上手く(・・・)やろうとした。この敵にそれは無い(・・)）

　想定外の奇策に対して、適切な策を練り実行する。

　それは上手くいけば、状況を解決できるだろう。

　だがそれには、遊びがないのだ。

　それでは、想定外に潜む更なる想定外に対応ができない。

　裏の裏には、裏一枚では対応できない。

　犠牲が出るとしても、定石で対応する。

　使い慣れた定石ならば、定石が破られた時も更なる定石で対応できる。

　なぜなら定石とは、破られた後のことも既に想定されているのだから。

（そして、今回第一軍にある裏の札は、遊軍は……麒麟君が率いる抜山隊、これ一枚。しかも第二軍との共用……これは苦しい、と言わざるを得ない。であれば定石を打ちあうだけだが……）

　定石と定石の打ち合い。それは双方が崩れぬように戦うということであり、突き詰めれば単純なぶつかり合いである。

　前線には、両軍の死体が並ぶだろう。両軍の屍を踏み越えながら、両軍の血の混じった水たまりで足を汚しながら戦うのだ。

（心苦しい……！）

　アッと驚くような奇策、計略、神算鬼謀。

　それを指示できる身なら、どれだけ気が楽か。

　到底、通じる相手ではない。

　逸るまい、焦るまい。

　既に相手の将は、腰を据えている。

「全軍進軍せよ！　しかし、走るな！　叫ぶな！　槍を手に、盾を手に、腰を据え、歩いて向かえ！　息を切らすな！　ただ整然と戦え！」

　鬼畜の所業だ。

　いっそ叫んで立ち向かわせれば、恐怖を紛らわせることができるだろうに。

　だが相手もそうしてくるのなら、とにかく崩れぬように戦う他ない。

「この戦い、崩れた方が負けだ！　心胆を見せろ、侵略者を下し、堂々と凱旋する！」

　王道の戦い、それは血まみれの戦いだ。

　犠牲、犠牲、犠牲。

　もううんざりだ、と相手が逃げるまでの根競べ、我慢比べ。

　心苦しいにもほどがある。

　だが、ここで投げることはできない。

　ここで大任を投げ出すことは、狐太郎へのこの上ない裏切りとなる。

（この反対側で……君は、間違いなく英雄と戦っている！　私はその影と戦っているだけだ……退けるわけがない！）

※

　若き竜たちは、人間の群れの手前、整然としているつもりだった。

　しかしながら、接近してくる気配へ緊張が隠せない。

　如何に小さいと言えども、格上の存在から力を継承しているモンスターたち。

　それを相手にするなど、正直逃げたいほどだ。

　だがしかし、自分達の先頭に立つのは、竜王アカネである。

　決然として、戦う構えを見せる彼女を置いて、逃げ出す。

　賢い竜としては、それをやりたいところだ。もちろん実行すれば、それこそ凄惨なことになるだろうが。

（はあ……アカネ様、逃げるって言ってくれないんだろうな……）

　賢いからこそ、豪胆さが恨めしい。

　ある意味この場の誰よりもまともなドラゴンたちは、己たちの王に対して細やかながら恨みを抱いていた。

　しかし、英雄の相手をしなくていい。それも事実である。

　あの大百足を単独でどうにかする怪物と、戦わなくていいのは本当に救いだった。

　それを思えば、まあマシだった。

　少なくとも、アカネがいれば、アカネが何とかしてくれる。

　その安心感が、彼らにはあった。

　もちろん、アカネはそんなことなど考えていないのだが。

（クツロ……ご主人様をお願いね）

※

　東に陣取っている悪魔たち。

　彼らは悪魔らしくもなく武者震いをしており、やはり遊び心を置いている。

　元より命など惜しまぬ悪魔ではあるが、命よりも大事な遊び心より、さらに狐太郎を大事に思っているのだから異常だ。

　それを成したのが、あの狐太郎である。まったくもって、最強の悪魔使いであった。

（そしてそれに巻き込まれた僕……）

　その最強の悪魔使いから、悪魔の運用を委託されている、斉天十二魔将三席ブゥ・ルゥ伯爵。

　もとよりこの国の貴族なので、この国の危機には立たなければならない。

　しかしまさか、千の悪魔を率いて、孤軍奮闘することになるとは思わなかった。

　周囲には一人も人間がいない。いるのは、闘志を燃やす悪魔だけ。

「逃げるとか言わないわよね？」

「言いませんよ。それに……僕もまあ……やるだけやらないといけませんし」

　退く道はない。それは彼も理解している。

　狐太郎の側近中の側近である彼は、やはり覚悟を決めていた。

　覚悟を決めなければ、逃げ出したくなるような男ではあるけども。

「……ササゲ様は、その、やっぱり心配ですか」

「ええ……相手は英雄だもの」

　気を使われたササゲは、素直に心中を明かす。

　人の愚かしさも、今は呪わしい。だがここで役目を放棄することは、悪魔である彼女には無理だった。

　いや、狐太郎の部下である彼女には、無理だった。

（クツロ……もしもの時は、恨むわよ）

※

　コンロン山の山頂では、現在猛吹雪がうなっていた。

　山頂に雲の傘が、というレベルではない。すっかり山頂は暗雲に包まれ、その中を雪がふぶいている。

　精霊使い達は、正直に言えば戦いにもならないと思っていた。

　如何に大将軍たちと言えども、この極地では耐えきれないと思っていた。

　もちろん英雄ならば山ごと吹き飛ばすことも可能だろうが、それを防げるほどに、今のコゴエは力を増している。

　彼らが接近してきて、直接叩いてくる。

　それだけが勝機だが、それは不可能なはずだった。

　だがしかし、流星のように気配が接近してくる。

　楽観していた精霊使い達は、やはり忌々しそうに顔をしかめていた。

　やはり、やらなければならない。

　できれば戦わずに済ませたかったが、それは無理だった。

　であれば、最善を尽くすしかない。

　大百足と戦った時よりも、さらに増大している自分たちの精霊。

　それを制御しつつ、英雄との戦闘に備えていた。

　もちろんコゴエも、いつでも戴冠できるように構えている。

　だがその一方で、心は下界に向いていた。

「……やはり、ご心配ですか」

「もちろんだ。だが、問題ない。クツロに託した以上、私は自分の役目をこなすだけだ」

　コチョウの気遣いに、彼女は淡々と、長々と答えた。

　嫌な話だが、危険地帯へ狐太郎を置き去りにして戦うことは、討伐隊にとってたまにあることだった。

　だからこそ、今回の作戦も妙な既視感と共に許可されたのである。

　結局、いつもと変わらない。

　いつもと同じように、命がけだった。

　そんな主が、誇らしい。

　そんな主を守る友たちが、頼もしい。

　だがそれでも、彼女の心は凪いでいる。

　寂しい、不安。それがどうしても、心から去らない。

（どうか、ご武運を）

　そしてそんなことはお構いなしに、敵の気配が急接近してくる。

　彼女の戦いもまた、もうすぐであった。

※

　開戦を宣言した老将チタセー。

　彼を見て、キンカクたちやダッキは、否が応でもギュウマを思い出していた。

　無論ギュウマを討った憎い敵であり、ギュウマよりもさらに歳を重ねている。

　驚嘆すべきは、それでもなお現役だということ。

　あのギュウマ率いる十二魔将と戦い、さらにあのアッカとさえ戦って、なお生き残った大将軍。

　大将軍として戦ってきて、まだ死んでいない。その事実に、歴戦の雄どころではない脅威を感じる。

　対して、亜人たちは。

　亜人の勇者たちは、やはり初めて英雄を見た。

　おとぎ話で語られる、伝説神話の怪物怪異。

　それらを葬り去る、亜人の勇者をはるかに超える最強の戦士。

　それが、目の前にいる。全身が震える一方で、心はどこか弾んでいた。

　これが、最強の戦士。

　下劣さも、弱さも、言い訳もない至上の益荒男。

　その堂々たる振る舞いには、敬意を感じずにいられない。

　ただ老いただけ、ただ長生きしただけでは、到底到達できない境地である。

　そして、その前に立つのは、己たちの誇りであった。

「ご主人様、お下がりください」

　女の身でありながら、男にも負けぬ巨躯。

　見ほれるような筋肉を備え、幾多の戦いを越えた傷を刻まれた皮膚。

　角をとがらせた、太い女(・・・)。

　鬼の王が、一体で英雄に向かう。

「ああ、分かってる……クツロ」

「はい」

「……頼む」

「……ええ」

　クツロは悟っていた。

　目の前の老いぼれが、今まで戦ったどんな怪物よりも強いのだと。

　何時だったか、自分が辛うじて倒したガイセイよりも、さらに上の実力者だと。

「……ふふ」

　鬼が笑う。

　鬼が、笑うのだ。この状況で。

「我こそは亜人の王、鬼の王、魔王燕(クツロ)！　冠頂く四体の王、その一角なり！　征夷大将軍、四冠の狐太郎、その冠が一つなり！」

　見得を切る。

　金棒を向ける。

「御老人！　主命につき容赦はないぞ！」

　この世界で一番強い生物へ、亜人風情が立ち向かう。

「ほざけ小娘、とっとと冠とやらを被るがいい」

「応、応、応！　人授王権、魔王戴冠！　タイカン技、鬼王見参！」

　巨大化する、異形に転じる。

　より強く、より大きく、より太く。

　怪物の王は、膨れ上がって英雄を見下ろしていた。

　だがこれで勝てるわけもない。

　相手は英雄、最強の戦士。

　魔王になっただけで勝てるのなら、世話はない。

「鬼が笑うぞ、鬼が泣くぞ、鬼が叫ぶぞ、鬼が来るぞ！」

　どこか楽し気でさえある、技の予兆。

　力が溢れて、風となって嵐となる。

　力、力、力。

「鬼が怒るぞ、鬼が怒ったぞ、鬼が怒ってしまったぞ！　さあ逃げろ、逃げろ、逃げろ……鬼の怒りは止(とど)まらぬ！」

　鬼の王のタイカン技。

「タイカン技、鬼面赫神！」

　力が噴火した。

　他に言い表しようもなく、魔王となったクツロが、その体が溶岩のようになっていた。

「見たか、鬼の王の威容！」

　煙が、熱気が上がる。

　それは亜人の勇者たちをして、恐れ多いという他ない威容。

　先ほどまでよりも、段違いの迫力を見せる。

　巨体はそのままに、しかし圧が増しに増している。

「さあ鬼の王の英雄退治……とくと御照覧あれ！」

　百人でも持ち上がらぬような、巨大な金棒。

　それを軽々と振り回して、鬼の王が前に進む。

　この荒れ果てた土地で、その足跡が刻まれる。

　永劫の先にまで残る恐竜の足跡のように、一歩一歩が大地に刻まれていく。

「それが全開か……思ったよりも小さいな、これでは小山さえ跨げぬわ」

　最強の生物は、泰然としている。

　見上げる怪物を、小さいと断じる。　

「小娘……似合いの花を添えてやろう」

　ぱちり、ばちり。

　火花が散る。

　まるで花火が炸裂するように、彼の掌で炸裂が起きている。

「ボムクリエイト、ジニア」

　老雄、チタセー。爆発属性を操る大将軍である。

　そのクリエイト技は、発動すると同時にクツロの巨体を覆った。

「ぬぅううううう！」

　冬の入り口、真昼に、荒野に、花火が咲いた。

　色鮮やかな火の粉の花弁が、クツロの全身を包んで離さない。

「……い、いつまで続くんだ！」

　基本的に、爆発属性の攻撃は一瞬しか発動しない。

　その一瞬でエナジーを消費しきるからこそ、瞬間的に高い力を発揮できる。

　だが大将軍の放つそれは、灰さえ残さぬ勢いでクツロを覆い続けた。

　その火花一つ一つに、途方もない熱が込められている。

　その熱に耐えながら、亜人の勇者たちは慄く。

「このまま、消し飛ばす……！」

　花火は、続く。

　十秒か、二十秒か。

　容赦なく、徹底して攻撃が続く。

　そして、花火が動いた。

　否、花火に包まれたままの大鬼が動いた。

「おお……」

　亜人たちが、感嘆する。

　骨まで砕き焼き尽くす爆発の中で、亜人の王は前に進む。

　あくまでも泰然と、金棒を振り回しながら、一歩一歩前に進む。

「ぬう……！」

「シュゾク技、鬼の金棒」

　爆発を受けながら、クツロは金棒を振るう。

　それに対して、チタセーは受けを選んだ。

（鉄壁城金……いかばかりか！）

　余裕があるうちに、あえて受ける。

　タイカン技なる物には効果が期待できないと言っていたが、果たしてこれはどうなのか。

　わからぬからこそ、全力で受けつつ確認する。

「ボムエフェクト、エキノプス！」

　指向性を持たせた爆発。

　それによって、爆風による風圧の盾を生み出す。

　クツロの体が大きければ大きいほど、その風圧を受けて吹き飛ぶだろう。

「んんん！」

　爆風は発生した、風圧はクツロに届いた。

　何よりも、彼女を覆う爆発は持続している。

　だが、彼女の金棒は、防御に徹しているチタセーを叩いた。

「！」

　奇妙な感覚を覚えた。

　力で負けているのに、威力が薄い。

　押し込まれているのに、ダメージが少ない。

（ありがたい……感謝するぞ、スザク……！）

　信じがたいことに、この鬼は確かに己の力を越えている。

　老いてなお英雄である男を、この鬼は超えている。

　だがそれでも、耐えられる。

　このアイテムは、確かな助けになる。

「シュゾク技、鬼拳一逝」

　そう思った刹那、全身に拳が襲い掛かった。

　弾かれて、吹き飛んだ。

（……！）

　何が起きたのか、彼にはわからなかった。

　抗えぬ何かによって、押し飛ばされた。

　ダメージは少ないが、まるで踏みとどまれていない。

　手足が、宙をさまよう。

　耳も目も、目まぐるしく変わる光景をとらえきれていない。

「んんんん！」

　爆発に包まれたままのクツロは、きりもみ回転しながら吹き飛ぶチタセーを、跳躍して掴んだ。

　チタセーが掴まれて圧迫されることは当然だが、それよりも爆発に巻き込まれることを意味している。

「お、おぐぅああああ！」

　自分の爆発によって、自分がダメージを受けている。

　若いころの失敗が、脳裏に浮かぶ。それほどに懐かしい痛みが、体を襲っていた。

（ま、不味い！）

　当然だが、チタセーの爆発は、意図しなければ、自分さえ攻撃する。

　爆発属性の危険性を知るがゆえに、彼はとっさに解除する。

「ふん！」

　火花に包まれていたクツロが、再びその姿をさらす。

　だが何の変化もなく、掴んでいた男を、そのまま地面へたたきつける。

「ボムエフェクト、ペンツィア！」

　だがそれは、百戦錬磨の英雄に、次の行動を教えるものだった。

　皮肉ではあるが、攻撃の意図が、そのまま彼に自分の状況を教えたのである。

　一瞬前に自分が吹き飛ばぬよう爆発を抑えながら、しかし即座に自分ごと爆発する。

　それでもクツロは拳を振り抜くが、しかし空振りする。

　爆発によってクツロは吹き飛ばず、チタセーも吹き飛ばぬ。だが地面が吹き飛んでいた。

　たたきつけるべき地面が、喪失していたのである。

「ふん！」

　空を切った、その隙にチタセーは脱する。

　そして身をひるがえしながら、なんとか着地した。

「この老いぼれ一人殺せぬとはな……鬼の王とやら、ずいぶんと温い」

「……ふぅん、なるほどなるほど、何か持っているわね」

　両者は、理解した。お互いの状況を、把握した。

　そして、その戦いを見ている者たちは、見ているだけでも息がつまりそうだった。

「一寸法師の針、頼光の星兜、桃太郎の黍団子……人間らしいわねえ」

「卑怯だとののしるか？」

「こっちも王冠を使っているしね……ふふ、私は鬼らしく戦うまでよ」

　両者、己の役割を脳裏で再確認した。

　そして、相手の役目も確かめた。

　ならばどうして戦うのか。

　結果が見えているのなら、そこに至るまでもあるまいに。

　もういいと投げ出さないのはなぜなのか。

（アカネ、ササゲ、コゴエ……安心して、私はやり切ってみせる！）

（ギョクリン、ウンリュウ……見ていろ、この老いぼれの花道を！）

　彼らの命は、彼らのものではないからだ。　

　彼ら自身が、それを捧げたからだ。

（ご主人様……貴方を守る！）

（陛下……この老いぼれに最後の力を！）

　ささげた相手が、泣いてくれる。

　そのために、彼らは戦うのだ。