虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

ルビコン川を渡る

王侯将相寧んぞ種あらんや

　英雄が民衆に殺される、つまりは罰を受けいれて死ぬ、というのはこの世界でもよくあることだ。

　もちろん中には不満に思って他の国へ逃げるものや、或いは反逆する者もいる。

　しかし大抵は、政治的な理由での死を受け入れて死ぬ。本気で暴れれば、あっさりと覆せるにも関わらずだ。

　これに対して、疑問を持つものは多い。

　反逆するだとか祖国を裏切るだとかは、余り褒められたことではない。だがそれを抜きにしても、大人しく謀殺されるというのは納得できないだろう。

　規格外な力を持つ、この星で最強の生物でありながら、なぜ肥え太った役人たちの都合に従うのか。

　これを突き詰めると、なぜ大将軍は大将軍なのか、という疑問に達する。

　なぜこれだけ強いのに、好き勝手に振舞わないのか。あえて他の軍人と同じように、政治家に従って生きているのか。

　これを大将軍たちに聞くと、むしろ不思議そうな顔をする。

　なんでそんなバカなことを、自分たちに聞くのか。それが分からないのだ。

　彼らにしてみれば、愚問愚答の極みだというのに。

　たとえばボクシングの世界チャンピオンに向かって

『なんでわざわざ強い挑戦者と戦うんですか？　貴方は大抵の人より強いんですから、わざわざ選んで強い人と戦わなくていいのに』

　と聞くぐらい馬鹿である。

　ボクシングの世界チャンピオンが強い理由。

　それは才能があるとか努力をしているとか、そういう理由もあるのだろう。

　だが『ボクシングの世界チャンピオンになりたい』という目標、動機があるからこそだ。

　ボクシングの世界チャンピオンが、世界で一番強い理由。

　それは最強を目指して鍛えたからであって、最初から最強というわけではないし、なんとなく鍛えたから世界で一番強くなったというわけではない。

　そしてそれは、とても普通のことだ。なぜ質問をするのか、そっちの方が間違っている。

　むしろ、何も鍛えていないのに世界チャンピオンになる奴や、あるいはただ何となくトレーニングをしていたらチャンピオンになった、という方が驚きだろう。

　世界チャンピオンになるには、物凄いトレーニングを積み続けなければならない。

　同じぐらいトレーニングを積んでいる連中と競い合い、殴り合っていかなければならない。

　もちろん途中で体を壊すこともあるし、むしろ世界チャンピオンになった後でも壊れるだろう。

　とても真似できない、苦難の道。

　それを歩み切った者たちが、チャンピオンなのだ。

　だからこそ、その道の人間からは尊敬されるのである。

　これは大将軍やらＡランクハンターも同じだ。

　英雄になるには物凄く大変なことがわんさかあって、実際に英雄になっても物凄く嫌な仕事ばっかりで、しかも雇用者に従わないといけない。

　それでもいい、それでも頑張る、という人間が英雄になるのである。

　そんな英雄に向かって『なんで英雄の義務なんかしたがってるの』と聞く方が馬鹿だ。

　英雄が苦労してないとか、英雄に恩人がいないとか、そんな極端な考え方をしているのだろう。

　英雄だって凡人と同じように苦労しているし、正規兵と同じように鍛錬を積んでいるし、一般の成功者と同じように恩人がたくさんいるのだ。

　好き勝手に振舞うことが目的なら、適当なところで鍛えるのを止めている。

　Ｂランク中位を倒せればそれで十分実力者扱いなのだから、そこで甘んじてしまうだろう。

　英雄とは基本的に、真面目で志高いものだ。

　そうでなければ、強くなどなれない。

　だからこそ、王都を占拠している英雄たちも、一人として逃げようとしなかった。

　たとえ己よりも強大な存在に挟まれようとも、自分だけ逃げて楽をしようと思わない。

　それが、英雄になった者だ。

※

　普通に行われる季節の移り変わりと、コゴエの影響。

　その双方が合わさって、王都は寒さを増していた。

　既にちらほらと積雪が始まり、日が照っても一向に溶ける兆しを見せない。

　まさに、冬本番というところだろう。

　さて、宮殿である。

　無駄に広く、無駄に天井が高く、無駄に通路が多い。

　だからこそ人々が大勢入っても大丈夫なのだが、だからこそ問題も多かった。

　ただでさえ閉鎖的な生活を強いられていた人々は、さらなる閉鎖に苦しんでいた。

　元より宮殿の壁の外には、西重の軍勢がひしめいている。そんな状況では、人の心も荒んでしまう。

　中には宮殿の物を懐に、という者もいた。

　しかしそのうち飽きて、元の場所へ戻してしまう。

　この状況では、換金できないし、できても使うことはできない。

　唯一、食料ぐらいは価値があったが、それはほぼ飽和している。

　この冬が終わればいいという状況なので、避難民には十分温かい料理が振舞われている。

　よって、食料にさほどの希少性はない。この非日常では、窃盗さえ不能に陥る。

　そんな大人たちと違って、子供には娯楽があった。

　寒さに負けない元気を持つ彼らは、無人となって広くなった屋外に出て、雪合戦などを始めたのである。

　夜は特に冷えるが、日が照っていればそこまでではない。

　直ぐに室内へ入れるということもあって、子供たちは時折室内へ戻りながら、疲れるまで雪で遊んでいた。

「はあ……子供は元気だねえ」

　現在王都の民を守る、唯一の戦力、圧巻のアッカ。　

　屈強な彼は特に冬らしい恰好をすることもなく、半そで半ズボンのサンダル姿で子供たちを見ていた。

　もちろん自分の小さい子供も遊ばせているが、他にも多くの子供たちが戯れている。

　その姿を見て、彼は荒んでいた心を癒していた。

「……俺にあんな時代はなかったな」

　人並みの親の幸せ、それは子供の健やかな成長を見守ることであろう。

　彼はそれを満喫しているが、どうしても若いころのことや幼いころのことを思い出す。

　自分を省みると、親にろくなことをしなかったなあ、としか思えなくてへこむ。

　今自分の目の前で、子供が転んで泣いている。

　しかしそのうち起き上がって、また遊ぶ。

　そんな姿を見ても、どうしても共感しきれない。

「俺は、酷い子供だったなあ……」

　たくさんいる子供たちが、子供同士で雪をぶつけ合っている。

　だんだんと泣き始める子供がいて、面白そうに更にぶつける子も出てきて……そういういじめる子を、さらに諫める子も出てきた。

　それを、ただ見ているだけでも満足できる。

　もしも現役時代の自分なら、少し見ているだけで飽きて、どこかへ行ってしまっただろう。

「そのうえ、酷い伯父だったな。おまけに今は、大して強くもなくて……過去の栄光にすがってるだけのおっさんだ。そりゃあ勘当した親父たちも、慧眼ってもんだ。人生は、これからが本番だってのに」

　独白する、毒を吐く。自虐し、自嘲し、自罰する。

　もう現役ではないと口にしていても、やはり負けたこと、勝ちきれなかったことが悔しかった。

　いや、情けない。悔しいのなら、それこそ奮起していただろう。情けない、というのは反発さえない感情だ。

「力を振りかざして、威圧して……いうことを聞かせて……嫌な男だ、まったく」

　過去の行状を、しみじみと後悔していく。

　それができる現状を、それなりに憂い、しかし激しいものは湧き立たなかった。

　諦念、達観。

　それが彼の、行き着いた感情だった。

「はっはっは！　最強の男が、ずいぶんとしょぼくれたもんじゃのう。今ならわし一人で殺せそうじゃわい」

「……アンタか」

　どかりと、大柄な老人がアッカの隣に座った。

　本来なら、この場に居てはいけない男。

　しっかりと武装し、自分の身分や役職を露わにしている男。

　西重軍総大将、チタセーである。

「お主をぶち殺し、そのまま槍にでも飾って、央土の軍へ晒す……やってみたいのう！」

「ん、やるか？」

「はははは！　できればよかったのじゃが……ま、言ってみただけじゃ」

「格好悪いなあ」

「ほほほ、その通り。口だけの男は恰好が悪い」

　老雄というには、まだ若いアッカ。

　そして引退寸前といった風貌のチタセー。

　両者は特に気負いなく談話を始めた。

「結果のともなわない男は、何をしても、何を言っても、何を考えても恰好が悪い」

「まったくだな。歴代最強のＡランクハンター様も、御覧の通りだ」

「いい人生ではないか……子供がいて、妻がいて……」

「爺さんにもいるだろう」

「もちろん。もうとっくに、妻には先立たれたがのう。大将軍になって尚、躍起になって手柄を求めて、戦場でその報告を聞いて……」

　両軍の最強戦力とは思えない、男同士の会話だった。

「どうだった？」

「どうとも思わなかった。それよりも、戦況が大事だった」

「酷い男だなあ……だが軍人の鑑だ、恰好がいいぜ」

「そうじゃな……戦場では、何人も死んでいる。感覚がマヒしたのかもな」

　二人は、迂遠な話をしていた。

　本題などごめんだと、両方とも考えているようだった。

「お主は、人相手ではなくモンスター相手の専門家だったそうな……やはり、人々から無心の感謝をされたのか？」

「ぜんぜん。多分俺が守ってた街の連中は、俺の顔も名前も、役職だって知らねえよ。そんなもんだろ、英雄なんて」

「ははは！　そうじゃな！　英雄なんてそんなもんじゃ！」

　ああ、どうしてこんな会話だけで人生が終われないのだろう。

　どうしてこの平和が、世界全てに、永遠に続かないのだろう。

「英雄にならず、妻を愛し、子を愛し……普通の人間として生きて死ぬ。それが豊かな人生だったのかもしれんな」

「それをぶっ壊したことのある俺からすれば、のんきなことだぜ。豊かだろうが何だろうが、守れなきゃ意味がねえ」

「違いない。それを守るために、儂は英雄を志したのかもしれんな。まあ……もう憶えておらんが」

「憶えてないなら、そんなに大事じゃねえんだろう。俺が英雄になろうと思った理由は、一度だって忘れてねえ」

　父と母、婚約者と義理の弟。

　まっとうに生きていたはずの、いい領主たち。

「家族に復讐したかったが、正当性が欲しかった。だから英雄になろうと思ったのさ」

「陰湿じゃな……趣味が悪い。もっと剛毅な男かと思っておったがな」

「ははは！　はあ……まったくだ。腐ってるよ……俺は」

　自分は、いい父になりたい、いい夫になりたいと思っている。

　しかしいい子供ではなかった、それだけは貫徹してしまった。

「で、剛毅な侵略者様。なんの御用で？」

「この王宮の人間を皆殺しに来た」

「ほ～～……いよいよ最後の戦争か。つまりは……王宮のやつを殺されたくなかったら、俺に手を出すなと」

「そういうことだ」

「いいさ、最初からそのつもりだ。どのみち、誰かがこの王宮を守らないといけないからな」

　剛毅な侵略者。

　その言葉を聞いて、反芻して、テンポを遅らせて、チタセーは笑った。

「ははははは！」

「何がおかしい？」

「剛毅な侵略者……なるほどなるほど、儂は、剛毅な侵略者か」

「そうだろう」

「ふっ……儂は剛毅か、そうか」

　まるで北笛(ほくてき)の大王のようだ。　

　いっそあそこまで突き抜ければ、なるほど汚名にしても清々しい。

「お主の前にある、この平和。儂が踏みにじる！」

「もう踏みにじった後だろ、何言ってるんだ」

「ははは、違いない！　まあとにかく……うむ、我らが大王陛下にも、そちらの大王にも……開戦の報せを送った。後はもう、戦うだけじゃな」

　もう、戦うだけだ。

　彼は自分の手元にあるすべて、国家のすべてを賭けて戦うだけだ。

「ウンリュウを討ち取ったお主の後輩ども……儂が全員ぶっ殺してやるわい」

「はっ、無理だな。アイツらは強いぜ～～？　俺がいなくなった後も、あそこで戦ってたんだ、肝の据わり方が違う」

「自信満々じゃな」

「当たり前だろ。退くべきか否か、なんて贅沢な悩み、アイツらにはねえんだからな」

　さきほどまでしょぼくれていた男とは、とうてい思えない覇気にみなぎった顔と口調だった。

「ジョーやリゥイ、グァンやヂャン。あいつらにはヒトを使う素質がある。元々軍人向きだった奴らだ、将軍だってこなすだろう」

　歴代最強のハンターは、自分の元部下を自慢げに語る。

　そこに、一切の影はない。

「ガイセイとシャインは、そういうのはあんまり得意じゃねえ。だがその分とっても強いぜ。特にシャインは天才だからな」

　彼は知っている。

　己の在り続けた戦場が、どれだけ過酷だったのか。

　そこに踏みとどまり続けた者たちが、どれだけ偉大な戦士なのか。

　真のハンターへ、彼は賞賛を惜しまない。

「他の隊員だって、他所の連中とは比べもんにならねえぐらい強いぜ。心も体もな……奴らは、絶対に負けねえよ」

　勝つではなく、負けない。

　その言葉には、光がある。

「大した自信じゃな。じゃが、お主の後釜はどうかな？　噂では、地位を与えられただけの男とか」

「ははは！　アンタもずれてるな！　わかってるだろ？」

　歴代最弱、評価のしようがないほどの弱い男。

　四冠の狐太郎が、もうじきここに来る。

「ただここに来る、その意味がな！」

「違いない……ただここで待つ身としては、な」

　国家の命運を背負って、ここに来る男。

　そこには、弱さがあるわけもない。

「央土の運命を背負う男……相手にとって不足はない。我がすべてを賭して、打ち砕くのみ」

「砕けるのは、お前だぜ」

「それならば、本望。砕け散り、血路を開くのみよ」

　混じり気なしの軍人、兵士、男。

　この世でもっとも純粋な戦士が、腰を上げて去っていく。

　余分なものは、もうすでに吐き出し終えていた。

「我は西重国大将軍、チタセーなれば！」

　現役の大将軍は、正に気骨をもって立ち上がり、背を向けて出ていく。

「……格好いいねえ」

　老雄、憂いなし。

　万人が望む英雄の体現者を、アッカは敗北感を味わいながら見送った。

　数日後、西重の首脳たちへ開戦の意思が届き。

　そして、チョーアンにもまた、再開の意思が示された。

　戦いが、再開する。