虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

ルビコン川を渡る

そういうところだぞ

　さて、狐太郎はこう思っている。

　なんで俺が次期大王なんだろう、と。

　ごもっともすぎて、誰もが同調している。

　なんで外国人が次期大王なのだろう、と。

　元をただすと、ダッキは先代大王の第一王女……末っ子長女であった。

　何人もの兄がおり、当然ながら王位継承権はかなり下の方である。

　だからこそ、仮とはいえ狐太郎との婚約が許されていたのだ。

　彼女が王位を継ぐ可能性があるとすれば、それこそ兄たちが全員死んだ時である。　

　もちろん普通ならありえないことだが、今回はそうなってしまった。

　現在は先代の実弟であり、国内第二位の権力者だったジューガーが継いでいるが、やがては彼女が継ぐことになっている。

　あくまでも形式上は、ではあるが。だが、形式上というのは馬鹿にできない。余計な政治的混乱を招かないためにも……この有事に乗じて、兄の政権を奪ったということにされないためにも、ダッキは次の王にならなければならない。

　しかし、カセイ防衛（できてない）に貢献した狐太郎との関係を破談に、などできず……。

　結果的に、狐太郎はいきなり大王になってしまうのだ。

　例え本人が全力で拒否していたとしても、形式上はそうなるのである。

　そして今回の王都奪還に成功すれば、自ずと総大将である狐太郎の手柄となり……いよいよダッキと狐太郎は結婚して大王になる。

　王都奪還に失敗すればその限りではなく、むしろ責任を取らされることになるが、当然央土にとってまったく望ましいことではない。

　狐太郎の没落を願う貴族たちも、流石に央土の領土が半分になっていい、と思っているわけではないのだ。

　ともあれ、狐太郎が王都を奪還すれば、中途半端な言いがかりをつけても意味がない。

　なにせ救国の英雄である、大抵のことは許されてしまうだろう。

　だからこそ逆に、その英雄でも許されないような言いがかりが必要だった。

　どれだけ手柄を上げていたとしても処刑を免れないような、絶対的な『口実』が必要だったのだ。

　それがどんなものになるのかはわからないが、歴史に汚名を刻むことになるのだろう。

　本当にどれだけの功績も帳消しにするような、大罪人としての大汚名であろう。

　まず国民の多くが、『外国人が大王ってどうよ』と思う。

　単一の理由ではなく、複数の理由が考えられるだろう。

　大王の一族に、外国人の血を、亜人の血を入れたくないという考え方。

　外国人を国家の君主として、崇めたくないという考え方。

　外国人に政治のトップを任せたくないという考え方。

　そう思う者たちは、狐太郎を陥れるために、大罪をでっちあげる。事実に反したとしても気にしない。

　それこそ現大王ジューガーでも庇いきれない、大量の人間の『希望』が押し寄せてくる。

　処刑は免れても、放逐は免れまい。

　というのが、大筋であった。

　程度はともかく、そうなるだろうとほぼ全員が考えていた。

　狐太郎自身、そうなるだろうなあ、と思っていた。

　だが状況が変わった、変わりすぎた。

　もっと具体的に言えば、周囲からの視線が変わったのだ。

　空論城を制圧し、千を超える悪魔を従えて帰ってきたのだ。

　それも、全面的に服従させる形で。

　大罪人として、大悪党として、大魔王として裁きたいとは思っていても、実際に大魔王になられると困るのである。

　竜も亜人も精霊もまだいい、英雄ならば一人で全滅させられる。

　魔王の冠をもっていればその限りではないが、それは周知されていない。

　だが、悪魔はマズイ。場合によっては、英雄でさえも支配してしまうからだ。

　それを千体も従えていたら、むしろ英雄を関わらせたくなくなる。

　そして暗殺も、無理だ。むしろ最悪の一手と言っていい。

　千を超える悪魔が崇拝の対象を失ったことで暴れまわると、誰でもわかってしまう。

　魔境に縛られぬ、変幻自在の悪魔が、央土に敵意を向ける。それは避けなければならない。

　大事なのは、誰でもわかる、ということだ。

　あれだけの軍勢を見れば、それだけで心が折れる。

　たった一人の軍隊ならぬ、たった一人の国家。

　必要に迫られて力を集めた狐太郎は、もはや『外国人』ではなく『外国そのもの』となっていた。

　誰もが、それを理解してしまったのだ。

※

　さて、今までチョーアンの外にある役場では、ひっきりなしに『チョーアンの中へ入れろ』と文句を言う輩がやってきていた。

　しかしあの大名行列ならぬ大魔王行進を見て、むしろここがヤバいと思って、別の土地へ逃げ出す者が続出した。

　その結果、チョーアン外周の役場は、ある程度暇になっていた。

　もちろんそれはそれで、『空き家』の位置や場所を確認し、清掃するなどの仕事ができたのだが、ともあれ熱狂的な大騒ぎはなくなったのである。

「この間のアレ、凄く怖かったな。狐太郎様って、あんなことする人だったか？」

「大王様からヤレって言われたんじゃないか？　大王様なら言うだろ」

「やれって言われたらやるだろうな。あの人、大王様には忠実だし、自分で考えて行動するような人でもないし」

　暇になった、チョーアン外部の役場にて。

　前線基地で役場の職員を務めていた者たちは、食堂でそんなことを話していた。

　仕事上の付き合いでしかなかったが、狐太郎の人となりはそれなりに知っている。

　数年間同じ職場にいて、それなりに接した間柄である。

　良くも悪くも、等身大の狐太郎の一面をしっかりと把握している。

　あくまでも一面であり、すべてを把握しているわけではないが、一面だけでもしっかり知っていれば、恐怖というものはなくなるのだ。

　彼の人となりを知っていれば、怯えるなど馬鹿々々しい。

「しっかし、どうやったらあんなに悪魔を従えられるんだか。ササゲ様の時は『そういう趣味』なのかとも思ったけど、大分違うしな」

「あの人にそんな欲ないだろ？　麒麟様もそっちには積極的じゃなかったし、そういう亜人なのかもな」

「はぁ……そんなに欲がないんなら、こっちと代わってほしいもんだ。せっかくの地位が、なんの意味もねえ」

　高い地位、権力、イコール私腹を肥やして好き放題アンド他人に仕事を丸投げ。

　そう考えている彼らは、まさに下劣な人間であった。

　食堂にいる他の職員からは、白い目で見られている。

　しかしその一方で、『狐太郎』の話に耳を傾けてもいた。

　彼らは安心を欲していたのだ。

　元犯罪者の職員が『狐太郎様』の話をしていても天罰やら何やらが落ちてこないのだから、自分たちが何を思って何を言っても罰されることはない。

　そう思うために、彼らの噂を聞いていたのである。

「街の中から逃げた奴もいたらしいな……怖がり過ぎだろう！」

「まあ無理もないけどな！　あの街の中が安全なのに、それもわかってねえ」

「狐太郎様は嫌な気分になっても顔をしかめるだけで、特に暴れたり何かしたりしねえのになあ」

　職員たちの噂による『狐太郎像』は一貫している。

　面白みがなく大王に忠実で、あんまり怒らないし行動的でもない。

　ある意味では民衆にとってありがたい、寛大な大魔王であった。

「街の中では、狐太郎様を排除しろっていう奴もいるかもな」

「大王様に忠実なんだから、大王様から言ってやってくださいよってか？」

「そんなことしたら、リァン様が黙ってねえだろ。黙って殺しに来るかもしれないけどな」

　ここで、役場の職員たちが黙る。

「……あの時の掃除、大変だったもんな」

　食堂で食欲の削がれる話は、やめてほしいところだった。

※

　さて、街の中でのことである。

　蛍雪隊の隊員と、その家族たちは……。

「……ねえアンタ、本当に大丈夫かい？」

「だから大丈夫だって言ってるだろう」

　ベテランハンターの元へ来た、妻と嫁と孫たち。

　彼女は悪魔の姿を見てから、ふとした時に闇へ怯えるようになっていた。

　悪魔が実在して、悪魔の被害も多くある世界で、大量の悪魔がこの街に住み着いているのかもしれないのである。

　その状況で怯えていないのは、それこそ狐太郎を知る者たち、前線基地の関係者ぐらいであろう。

　他のものは、ふとした拍子に怯えてしまうのである。

「狐太郎様は、俺達みたいな木っ端が何を言っても……言っても……気にはするだろうが、一々監視しねえよ」

「気にするんじゃないかい！」

「だ、大丈夫なんですか？　実は隠れているとか……」

「そんなことないから大丈夫だ。大体、そんなに暇だと思うか？」

　集められた悪魔たちは、あくまでも戦力として招集されたのである。

　間違っても独裁国家の監視員として招集されたわけではないし、その仕事に就く暇もないだろう。

「ねえお祖父ちゃん、お祖父ちゃんは、悪魔の王様とも友達なの？」

「……友達じゃねえだろうなあ」

　知らない程ではないが、友人ではない。

　同僚ではあるのだが、しっかりと顔を見分けられるほどではないだろう。

　蛍雪隊の隊員は、孫からの質問へ正直に答えていた。

「シャイン隊長も、ササゲさんとはあんまり親しくないだろうし……どっちかというと、アカネさんやらコゴエさんと親しかったしな」

「へえ～～……！」

　竜王と氷王が、この間会った祖父の上司と親しい。

　それを聞くだけでも、子供の心はときめいてしまう。

「まあとにかく、悪魔が聞いていたとしても気にしなくていいさ。滅多なことを言わなけりゃ、聞かないふりをしてくれるだろう」

　悪魔は約束の権化であるため、逆に話をしていない相手と関わりを持とうとしない。

　もちろん若い悪魔はその限りでもないが、とにかく噂話をしている相手のところへ首を突っ込んで『ケンカ売ってるのか』と聞くほど野暮ではない。

「めったなことって？」

「そうだなあ……悪魔なんて大したことないとか、悪魔なんて怖くないとか、悪魔にビビるなんて小心者だなあとか……そういう舐めた口の利き方だな」

　悪魔は怯えられることを好む。

　それ故にこうして大きな街の住人たちから『悪魔がいるかも』と怯えられるのは好む。

　変な話だが今の街の人々の不安は、悪魔たちにとって『お給料』並みに有益な感情だった。

　こんなに私たちに怯えてくれるなんて、私たちの主を怖がってくれるなんて……この街を守らなければ！

　とさえ思っているだろう。

　そういう、性格の悪い生物なのである。

「そっか～～……」

「言うなよ？」

　言ってはいけない、と言われると言いたくなるのが子供である。

　みんなが怖がっている悪魔へ、『大したことない』と言って自慢したくなるのが子供であろう。

「……お義父さん、変なことを教えないでくださいよ」

「ああ、うむ……そうだなあ。まあ、子供がそんなことを言っていても、驚かしてくるくらいだろうが……」

　それこそ妖怪変化のように、驚かして泣かせるぐらいはするかもしれない。

　だがその程度の笑い話、昔話ぐらいで、本気で暴れることなどないだろう。

　少なくともセキトもアパレも、その眷属たちも、人に仕えるときは真面目だった。

「本当にヤバいのは、一灯隊とその隊長たち……それからリァン様だ」

　老雄は、本気で忠告する。

　その顔は、悪魔よりも恐ろしいものを知っている顔だった。

「いいか、あの人たちの前で……悪いことをするなよ。前触れもなく殺しに来るからな」

※

　街の中での治安維持を担当する憲兵隊。

　その本部では、今日も抜山隊との、定期的な交流がされている。

　流石に何度も戦っていると、苛烈に痛めつけて遊ぶ、ということもなくなる。

　憲兵隊たちも素人ではないので、格上との戦いによって実際に体が鍛えられてもいた。

　とはいえ、訓練の中で抜山隊の面々も本調子に戻りつつあり、実力差はさほど埋まらなかった。

　人となりからすれば、対極に位置する集団である。

　しかし何度か拳を交えていれば、それなりには互いへ親しみも湧いていた。

　なにより根本的に、抜山隊は王都奪還軍の一員である。

　国家の命運を左右する戦いへ参加する彼らを、真面目な憲兵隊が蔑むわけがなかった。

「皆さんは、三つの軍の内、どこへ所属するのですか」

「俺達は麒麟のところで……独立……遊軍ってやつになる予定だ」

「そうそう、遊軍遊軍。いざってときの予備戦力らしいぜ」

「……そうですか、窮地への支援というわけですね」

　チョーアンの憲兵隊は、今回の戦争に参加しない。

　治安維持は重要な仕事であり、そうそう抜けることができないのだ。

　街の外に『住民』がいる関係で、可能な範囲で戦力を残しておく必要もあった。

　とはいえ、憲兵隊の隊員としては心苦しくもあった。

　戦う力がありながら、国家の総力戦に臨めない。

　それは真面目な彼らとしては、罪悪感を覚えることだった。

　ましてやこうも粗野な集団が、怯えることなく参戦しようとしている。

　力で劣ることは仕方ないとしても、心意気まで負けているのは悔しくもあった。

「なあに！　カセイでの戦いにくらべりゃ全然楽勝さ！　なあ！」

「あんときは全然数いなかったからな！　後半は威嚇しながら走ってるだけだったけど！」

「まったくだ！　西重なんて、大したことねえよ！」

　十万の敵に突っ込めと言われて突っ込んで、全員生還してきた伝説の『討伐隊』。

　その一員たちは小悪党と同じようなことを言っても、まるで意味が違っていく。

「……もしも皆さんが負ければ、そのままチョーアンも呑まれるでしょう。情けないことですが、我等はただ健闘を願うことしかできません」

「兵でありながら、征夷大将軍が率いる軍に参加できぬのは……末代までの恥です。本当に、情けない」

　征夷大将軍、その役職を聞いて抜山隊は大いに笑った。

「はははは！　征夷大将軍か！　あの兄ちゃんがなあ！」

「あんまり笑わせんなよ！　狐太郎が大将軍様だなんてよう！」

「いひひひひ！　腹筋がつっちまう！」

　征夷大将軍という言葉に、笑う場所などどこにもない。

　だが抜山隊は、不敬なことに大いに笑っていた。

　本来なら、憲兵隊の前でわざわざこんなことをすれば、それこそ逮捕されても不思議ではない。

　だがこの抜山隊の隊員たちは、他でもない征夷大将軍の同僚だ。それも数年間にわたって、カセイを一緒に守った仲である。

　であれば、笑っているのも、一種の親しみなのかもしれない。

　一度誤認逮捕をしてしまった身なので、なおさら咎めるのが難しかった。

「……その、現在の閣下は、多くの悪魔を従えているお人です。その彼を笑うというのは、悪魔の不興を買うのでは？」

「悪魔どもが、そんなこと気にするかよ。もしもそうなら、一灯隊の連中なんてとっくに死んでるぜ？」

「一灯隊……第三軍の中核となった方々ですね」

　聞けば、抜山隊の隊員の質は、前線基地ではそこまでではないという。

　一灯隊という部隊は、それこそ抜山隊以上だと聞いていた。

　隊長たちが第三軍の将を任されているのだから、それは本当なのだと分かってしまう。

「ああ、あいつら過激だからなあ……しょっちゅう狐太郎の文句ばっかり言ってたぜ」

「とくにヂャンの奴なんて、最初に殺そうとしたらしいぞ」

「リゥイもグァンも、かなり反抗的だったもんな」

　あまり、聞きたくないことだった。

　即席の軍は、それ故に結束が脆い。

　ましてや第三軍の将軍が、征夷大将軍と不仲というのは、余りにも悪い材料だ。

「……ではもしや、離間工作などをされているのでは」

「そうかもな」

　そこで、抜山隊はまた笑った。

「アイツらに犯罪を持ち掛けるなんて、御愁傷様だな！」　

※

　リゥイ、グァン、ヂャン。

　第三軍のトップに就いた三人は、眉を寄せながら集まっていた。

　彼らの話し合う内容は、軍に関係あると言えば関係あるのだが、かなり不名誉なことだった。

「……実はな、俺のところに西重への寝返りを勧めてきた兵長がいたんだ。この国は悪魔に支配された、もう駄目だってな」

「ヂァンのところはそうか……私のところは、西重の密偵が直接来たぞ。こっちについて、狐太郎を倒そうとな」

「二人のところにもか……俺のところには、狐太郎が危険だ、排除しろ、って貴族が来た。なんでも、空論城とかかわりがあったらしい」

　三人とも、ため息をつく。

　少なくともショウエンとジョーのところには、実母以外にそうした輩は現れていないというのに。

　なぜ自分たちが何時も狙われるのか。真面目に生きている彼らには、まったくわからなかった。

「これもあの野郎のせいだ……畜生！」

「こんな国どうなってもいい、とか言って逃げ出そうとしたくせに、大将軍……！」

「まったく、陛下もどうかしている！　必要性はわかるが、もっとやり方があったはずだ！」

　三人は大声で愚痴を言う。

　口から出るのは、やはり狐太郎への不満だった。

　もしかしたら他の誰かが聞いているかもしれないが、それでも彼らは躊躇わないだろう。

「で、兄貴たちはどうしたんだ？　俺は埋めた」

「不用心だな、ここはシュバルツバルトじゃないんだぞ？　私はちゃんと行方不明にした」

「二人とも、俺達はもう将軍なんだぞ？　昔と同じことをしていたら駄目じゃないか」

　さて、三人のとこへ来た者たちはどうなったのか。

「俺のところに来たのは、全員リァン様に引き渡した」

　全員死んだらしい。