虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

ルビコン川を渡る

同盟におけるリスク管理

　西重軍は、かくて決戦の決断を下した。

　央土国を相手に、一世一代の大勝負である。

　元々六人の将軍たちも乗り気ではあった。

　だがチタセーがこうして決断を下したことには、それなりに疑問があった。

　なぜこんなにも重大な決断を下すことができたのか。

　六人の若者は、それこそ己たちの祖父ほどの老雄へ質問をせざるを得なかった。

「チタセー閣下……お見事なご決断でした」

「ははは……見事な失敗だと笑うか？」

「いえ、そのようなことは……」

　西重国の寒さは辛いものがある。

　しかしこの央土の王都は、一気にそれを越えてきた。

　敵地ゆえに気にするまいと、適当に家財を壊して薪にしている暖かな部屋の中で、将軍たちは改めて会議を行っていた。

　既に昏たちは与えられた別室に向かっており、そこで『交信』とやらをするらしい。

　よくわからないが、特に問題もないので放置することとなった。

「あの色っぽい視線とユーモアに惹かれてのう！」

　わざとらしい笑いをしながら、チタセーは決断の理由を明かす。

　もちろん、誰も信じていない。ただ白けて、いらだった雰囲気になっているだけだ。

「ふふ……冗談じゃよ」

　大将軍への、尊敬の念が消えそうだった。完全に冗談が失敗している。

　今は場を和ませてほしいわけではない。話を進めて欲しいのだ。

　それを察して、チタセーは改めて判断の理由を明かす。

「正直に言えば……儂は第五の道を選ぼうと思っていた。奴らと手を組む、組まない。戦う、和睦する。それらではない、第五の道をな」

　彼は、あっさりととんでもないことを言った。

「全面降伏するつもりだった」

　これには、六人全員が黙る。

　激しく黙る、という状況であった。

　表情は激しいが、発言ができない。

　しかし、一笑も一蹴もできない。

　相手の強大さ、自分たち自身の力の差は理解できていた。

「戦う力を保持した上で、央土に降伏する。さすれば我らに外交権はなくなり、他の三か国との約束も守り様がなくなる。もちろん三か国は不満を持つだろうが、東は手を出せんし、北と南が攻めてきてもお主たちと央土で追い返せよう」

　力を借りておいて、踏み倒し、なおかつ追い返す。

　詐欺以前の最悪の手口だが、それでも自国の存亡には代えられなかった。

「央土も不満はあるじゃろうが、矛を収めたいのは同じ……儂と大王陛下の首で勘弁してくれるじゃろう」

　静かに、自分だけではなく大王も一緒に死なせるつもりだった、と明かす。

　これにも反論したいが、少なくとも大王はそれを受け入れるだろう。

　一旦チタセーは、大王へ判断を任せた。

　その大王がさらに判断をゆだね返したのだから、何をしてきても文句は言うまい。

　少なくとも、自分の首を惜しむお人ではない。

「その場合、我等は央土の尖兵と化していたわけですね」

「さよう……信用されぬがゆえに、前線で使い潰される尖兵としてな。まあ……冴えたやり方ではないが、この老いぼれにとっては唯一のアイディアであった」

　もちろんチタセーも、自分はともかくコホジウを巻き込んで死にたいわけではない。

　ましてや央土を相手に首を差し出すのだ、それこそ『首』で済む保証さえない。

　文字通り、楽には死なせてくれないだろう。それだけのことをしたのだから、それもやむを得ない。

　あるいは人質として、央土の手元に置かれるかもしれないが、それも楽ではないはずだ。

「それでも、祀などに存亡をゆだねるよりは、大いにマシであろうさ」

　チタセーは、祀をまったく信用していなかった。

　大王はそれこそ苦肉の策として協力を申し出たのだろうが、見込みが甘いと老雄は思っていた。

　思っていた、である。

「だが……昏に接触し、奴らの内情を概ね察した」

「どのような、内情ですか」

「てっきり奴らは、我等に寄生するか、あるいは乗っ取るつもりかと思っていた。実際にそう思っていたのだろうが……状況が変わった」

　老雄の目は、敵の戦略を見抜いていた。

「例の……四つの冠についてですか」

「そうじゃ……おそらく、奴らにしてみれば最悪であろうな。央土と偽りの魔王とやらが、完全に一蓮托生というのは」

　一蓮托生。

　弱みでもあり、強みでもある。

　そう、強みでもあるのだ。

「狐太郎を脅かす者を、央土は許すまい。公私を問わず、全力で排除しようとするじゃろう。少なくとも狐太郎が裏切らぬ限りはな」

「……祀にとっても、昏にとっても、央土は強大ですか」

　昏の娘たちは、確かに強かった。

　少なくとも、思い上がるだけの実力はある。

　この場の英雄たちからしても、それなりに面倒と思える相手だ。

　だが、英雄には勝てない。束になっても、絶対に勝てない。

　もし祭の宝とやらが完成しても、英雄には勝てない。

　英雄に勝ち目があるのは他の英雄か、魔王の冠とＥＯＳだけだ。

「しかし……奴らは歴史の長い組織です。その割には小さい規模のようですが、それは潜伏を長期にわたって行っていたということ……狐太郎が老いるか、死ぬのを待てばいいのでは？　そうすれば、魔王と央土の関係もいずれは……」

「儂も、そう思っていた。自分では無理でも、次の代ならば……とな。あるいは奴ら自身が、それなりに長命なのかもしれぬが……」

　まあ、なくはないのだろう。しかしそれなら、少しおかしい。

「ならば初手でそうするべきじゃ、我等に声をかける意味がない」

「おっしゃるとおりですね……では奴らの狙いは、別にあると？」

「うむ……沈みかけた我が国を、救ってやろうとしている……理由は、一つしかあるまい」

　今回の契約は、やはり相互的なものだ。

　老雄はやはり読み切っていた。西重ほどではないとしても、彼らにもそこまで余裕がないのだと。

「彼女達にも敵(・)がいるのだ」

※

「西重軍との交渉が成りました。彼らは我等と手を組み、央土を迎え撃つ算段です」

『そうか……余り無茶はするな。お前達が欠ければ、それだけ悲願が遠のく』

「もったいないお言葉です」

『だがそれはそれとして……成長を期待している。勝てばそれが最善だが、負けたとしてもより強くなって帰ってこい』

「承知いたしました」

　カンヨーの豪邸、その一つ。

　そこに拠点を構えた彼女たちは、現状の報告をしていた。

　これで央土が無傷のまま和平となり、より狐太郎の守りが硬くなる、ということは避けられた。

　このまま勝てば、それはそれで御の字である。冠を手に入れることにより、四つの内三つの宝を確保できるのだから。

　もちろんそう簡単に勝てるとは、誰も思っていないのだが。

　情けないことだが、彼らは既に鼻を折られている。

　だからこそ逆に『相手が馬鹿だから失敗するだろう』とは思っていないのだ。

　それは現場で実際に戦う者の士気を下げるものではあるが、油断して戦って、負けて死ぬよりはいいだろう。

「ふぅ……さあみんな！　先に言っておくけど、今回の敵は強大だよ！　勝てなくても仕方ないし、負けても腐らず頑張ろうね！」

　相変わらず先に言い過ぎだった。

　だが自分達よりもはるかに強大な七人の英雄を見て、その英雄が寒波に怯えているところを見れば、文句を言う気も削がれるというものだ。

「隊長、聞きたいことがあるんだけど」

「なにかしら、トーチちゃん」

　しかしそれはそれとして、言いたいことはあった。

　タールベアーのトーチは、挙手の上質問をする。

「いっつも最終的な破滅最終的な破滅って言ってるのに、なんだってこんな危ない橋を渡るんだ？」

　確かに西重は強いが、央土はもっと強い。

　このまま戦えば、五分以上の確率で大敗するだろう。

　それでも西重としては『今勝てば解決する』という事実と、『負けても引いても衰退する』という事実によって、戦うことを選ばざるを得なかった。

「言いたくないけど……私たちよりもずっと強い奴らがたくさんいる戦場だろ？　私たちが全滅したら、それこそ最終的な破滅に近づくんじゃないか？」

　昏の面々は、替えが利くと言えば利く。

　だが替えが利かないと言えば利かない。

　母体として生み出された彼女達は、子を産むことができる。

　しかし婚の宝は、一種につき一体しか母体を生み出せないのだ。

　多くの危険なモンスターが生息するこの世界においてさえ、Ａランクの種類はそこまででもない。

　ましてやＡランク上位ともなれば、本当に数えられるほどだ。

「ん～～！　いい質問！　実にいい質問だね！」

「は、はあ……」

「皆～～！　トーチちゃんを見習おうね！　いつもはミゼットちゃんが私にいろいろ聞いてくれるけど、まずは自分で不思議に思ったことを、私や周りの人と話し合おうね～～！」

　彼女はやや大げさに振舞いながら、他の隊員にも微笑みかけていた。それこそ、幼児番組めいている。

　やはり滑っている。彼女は仲間の士気を上げるのが苦手らしい。

「本題に入れ」

「んぎゃ！」

　ミゼットからの的確な攻撃が、体の中に突っ込まれた。

　ツッコミとは話の筋を本題へ戻す役割だというが、まさにそれであろう。

「そうだねえ！　部下の子からの質問に、分かりやすく答える……それが隊長の仕事だもんね！」

「そうですよ、だから早く話せ馬鹿」

「馬鹿……」

　不死鳥も、傷つくときは傷つく。

　流れるように罵倒されて、少し落ち込むスザクである。

「そうだね、じゃあ本題。最終的な破滅だけは避けなければならない……その考え方が、間違ってるんだよ」

　スザクはにっこり笑って、部下たちに状況を説明した。

「確かに西重にとって、今回の選択は最終的な破滅につながりうる。なにせ負けたらそれまでだもんね。でも私たちはそうじゃない、負けても次があるし、戦う必要さえない」

　昏にとって、負けてもいい戦いだ。

　その点では、前回と大差はない。

「でもね……絶対に勝てる戦いだけしていたら、先なんて知れてるんだよ」

　絶対に勝てる戦いとは、つまり弱い者いじめである。

　戦略とはつまりどれだけ戦力を用意できるかであるのだから、多数で少数を袋叩きにするのが理想だろう。

　つまり戦う前の段階、始まった段階で、『絶対に勝てる戦いかそうでないか』は決しているのだ。

　どれだけ策を練ったとしても、どれだけ相手の内情を探っても、どれだけ運が良かったとしても。

　相手がものすごく弱くない限り、絶対に勝てる戦いとはならない。

　相手が強いのなら、こちらも強くなるしかない。

　強くなるとは、負荷をかけること。課題を解決していくことである。

「絶対的に有利な状況、絶対的に優位な数、絶対的に負けない実力差……それが整った状況以外では戦わない、なんて惰弱にもほどがある。それでは避けられない戦いに勝てない」

　なるほど、戦えば勝てる、勝てないなら戦わない。そんな状況が最善なのだろう。

　だがそれは、避けられる戦いでしか成立しない。

　戦うことが避けられぬ状況をこそ、想定して備えなければならない。

　そうでなければ、その本番であっさりと終わってしまう。

「避けられる戦いだからこそ、経験を積むために臨むのさ。いつか来る、私たちにとっての決戦……私たちを狙うものとの、避けられぬ戦いのためにね」

　最終的な破滅だけは避けなければならない。

　しかしそれは、安易な道を進むことではない。

　やがて遭遇する、最終的な敵に備えなければならない。

　リスクを選択し、コストを確かめ、リターンを得る。

　それを繰り返して、大きく成長しなければならない。

「それならさ、退くことを提案したのはなんで？」

「退いたら退いたでいいじゃないか、彼らと協力関係になれる。あの七人の英雄とお友達になって、場合によっては守ってもらえるんだよ？　最高じゃないか」

　自分たちが経験を積むこと、それは確かに大事だ。

　だが強大な仲間を得るのなら、それはそれで悪くない。

　今の西重と祀は一蓮托生ではないが、それなら今からそうなってもいいと、彼女は考えている。

「少なくとも、一人目の英雄はそうやって強く大きくなった。今の彼は、もはや『冠の支配者』などに収まっていない。魔王の主であるというだけじゃない、央土という強大な国家さえ仲間にしている」

　狐太郎は央土を守るために四苦八苦しているが、央土もまた狐太郎を守るために四苦八苦しなければならない。

　実際のところ央土の英雄が恐ろしいから、祀は狐太郎へ直接手を伸ばせないのである。

「とにかく……今すぐに西重と仲たがいする必要はないのさ。関係を一旦切ると、結びなおすのは大変だからね」

　彼女は笑いながら、残酷なことを言う。

「まだ西重には、利用価値がある。まだあの七人がいる」

　残酷だと知って、残酷なことを言う。

　それはそれで、彼女の優秀さの表れだった。

「この前の小競り合いでは、得るものがなかったけど……今回は勝ちたいね、あの七人を手にするために」

　以前に英雄と戦い、敗北した。

　その経験が、彼女をより優れた指揮官にしていたのである。

※

「……どう思う？」

　この世の何処か、とも定かではない場所にて。祀たちは、相談を行っていた。

　スザクが言っていることは、今のところ正しい。

　負けても逃げられるし、戦えば成長が見込めるし、勝てば目標達成に大きく近づく。

　四つの冠がすべて手に入り、西重が味方になることで領地が手に入り、なおかつ同盟になることで保護も得られる。

　四つの宝の内三つが手に入るのだから、先祖から引き継いだ大望は達成寸前になるだろう。

　それが、半々より怪しい可能性ではあっても、だ。

　半々で大望が達成できるのなら、悪いわけがない。

　であれば、どう思う、というのは『戦争について』ではない。

「スザクの自主性についてか。確かにあの娘は、自主性が強い。今回も勝手なことを相手へ申し出たそうだからな」

「ミゼットからの報告か……彼女はどうにも、スザクと和合していない」

「それは結構だろう。少なくとも今の規模ならば、問題にならない」

「そうだな、今の規模ならば、だ」

　彼らが問題に感じているのは、昏の隊長であるフェニックスのスザクについてだ。

　まったく反抗的ではなく、従順である。知的であるし、指導もできている。

　だが昏に自主性がありすぎると、それはそれで問題だった。

「我等から独立する、という可能性か。……スザクがそんなことを、態々するか？」

「そういう野心があるとは思えないな。何よりも、現時点でまったく裏切っていないことが、その証明だろう」

　言うまでもないが、昏は祀よりも強い。

　そして祭の宝も婚の宝も、どちらも祀が管理している。

　つまりスザクがその気になれば、祀を壊滅させ、両方の宝を奪うこともできる。

　現時点ですでに、祀が必要ではないのだ。それでも裏切ってこないのだから、その心配はないだろう。

「スザク以外の隊員は、むしろ自主性のありすぎるスザクへ反発的だ。彼女たちも裏切るまい」

「そうだな……だが、裏切られないように、密接にかかわるべきではある」

「……手抜きは良くないな。あの時の二の舞はごめんだ」

「慕われているからと言って、対価などを惜しんではいけないな……」

　失敗から学ぶのは、現場の人間だけではない。

　プライドの高い祀たちは、だからこそ空論城での敗北を糧にしていた。

　悪魔に対して、悪魔が望む対応をしていれば、今の状況も違っていたはず。

　それを理解しているからこそ、今手元にある者へも誠意を見せることにしていた。

「祭の宝が完成しても、彼女達が用済みになるわけではない。むしろ出来上がってからが本番だ、今から労いの準備をしておこう」

「旨いものでも準備するか、好みを確認しておかなければな……」

「勝手にやるとまずい、アンケートも準備しよう」

　彼らは彼らで、真剣に『最終的な破滅』を避けようとしていた。

　どれだけ格好悪く見えたとしても、それは見る側の問題であろう。

「……国家経営の準備と思えば、大したことではない」

「……国家の経営とは、こういうものだものな」

　なお、彼ら自身にも問題意識がある模様。