虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

ルビコン川を渡る

秒読み

　交渉事の主導権は、余裕の有無による。

　双方に余裕があれば、或いは双方に余裕がなければ、力の優劣によって決まるだろう。

　だがこの場合、昏に余裕があるのは明らかだった。

　交渉事の余裕とはつまり、契約が成立しなくてもいいか、どうかである。

　祀や昏は、無理だと判断したらさっさと逃げるだろう。そして逃げ切れるだろう。西重との契約が成立せずとも、大きな痛手は受けない。

　だが西重はそうはいかない。彼らは祀と契約を結べない場合、ほぼ確実に破滅する。だからこそチタセーたちは、王都を明け渡そうが西重へ戻ろうが、昏達へ大きな代償を支払わなければならないのだ。

（……ここまで、か。ここまで俺達は、追いつめられていたのか）

　第五将軍メンジュウは、状況を今更のようにかみしめていた。

　仲間の仇討や、国家を勝利へ導くという大義。それによって、燃えていた彼は、現状を思い知らされていた。

（いつからだ……いつから、こんな胡散臭い奴らに頼らないといけなかった）

　今回の戦争は、今までになく順調だったはずだ。

　堅牢だった西の防衛線を軽々と突破し、王都へ快進撃を続け、犠牲を出しつつも占領した。

　そこから先、一度も戦っていない。だとすれば、何がどうしてこうなってしまったのか。

（最初からだ……！　俺達があれだけ快進撃を続けられたのは、周囲の力を借りていたから……俺達の実力じゃなかった！）

　大義や陶酔に浸る暇など、将軍には許されない。

　兵士達が知らずともよいことまで、否応なく思い知らされる。

（これから央土と戦って、勝ったとしても、それは俺達だけの成果じゃない……！）

　この悔しい現実。

　自分がその気になれば、まとめて消し飛ばせる程度の雑魚たち。

　それを相手に助力を乞い、ましてや多くの事柄を差し出さなければならない。

　これが、脚色なき西重の現状だ。

「では、どうやって確認いたしましょうか。まったく無効化できるわけではありませんので、受ければそれなりのダメージがありますが」

　それを理解しているからこそ、彼女は泰然としていられるのだ。

「隊長が持って隊長が食らえばいいじゃないですか」

「ミゼットちゃん？！　なんで私なの？！」

「隊長不死身ですし、Ａランク上位ですし、私がやったら意味ないですし」

「確かにそうだけども！　でも私に英雄の攻撃をもろに食らえっていうの？！　痛くないわけじゃないのよ？！」

　もう泰然としていなかった。

「ほら見てください、隊長。他の子たちの視線を」

「隊長……凄い人なんだ……！」

「隊長、恰好いいっす……」

「隊長のこと、見直しました」

「隊長のおかげで彼氏ができました」

「隊長が届くのが楽しみです」

「隊長のレビュー、三ツ星半です」

「半分ぐらい酷いこと言ってない？！」

　やはり不死鳥でも痛みを感じないわけではないらしい。

　ダメージを計測する人形役になるのは、流石に嫌なようだ。

　だが他の子たちも同様である。そして、実際にダメージを負うのなら、確かに彼女が最適だった。

「……チラッ」

「是非その性能を見せていただきたい」

「言葉遣いは丁寧ですね……ううぅ……わかりました、優しくしてくださいね」

※

　十分後。

　そこには将軍たちから攻撃を受けて、すっかりへこんでいるスザクがいた。

　将軍からの攻撃に耐性を発揮しなければならないのだから、当然将軍以外の攻撃で確かめるわけにもいかず。

　彼女は格上の攻撃を、アイテム有りとアイテム無しの二回ずつ受けることになっていた。

「不死鳥でも、怖いものは怖いのに……まだお嫁さんになってないのに……みんな、酷いわ……」

　昏の他のメンバーも、それを見届けていた。

　隊長であるスザクは、しっかりと役割を終えたのである。

　泣いている彼女へ、拍手を惜しむことはなかった。

　実際に格上の攻撃を肌で感じて、肉をちぎられて、骨を吹き飛ばされて、臓腑で味わった彼女。

　それを見て、自分たちの身の程を改めて思い知っていた。

「隊長、お見事でした」

「白々しいわ……皆白々しいわ……！」

　その一方で、将軍たちは同時に二つのことを確かめていた。

　確かにスザクは、Ａランク上位モンスターの性質と性能を持っている。

　頭を吹き飛ばされても上半身を吹き飛ばされても、燃え上がるように一瞬で再生した。

　それはもちろん、普通の人間に備わっていない力だ。

　それを彼女は、当然のように持っている。

　英雄には力で劣るものの、比類なき不死性を誇る。

　それがＡランク上位モンスター、最強の種族(・・)である。

「どうやら、本当にＡランクモンスターのようですね」

「うむ……他の娘たちも同じようにモンスターの特性を持っているのなら、確かに戦力になるだろう。噂に聞く、Ａランクのドラゴンたちとも渡り合えるはずだ」

　アイテムの性能を確認すると同時に、昏のモンスターの性能も確認できた。

　これだけ破壊検査をしたのだから、もう信じるしかない。

「それで……いかがでしたか、アイテムの効果は。私の体で確認できたと思うのですが」

　まさか自分がダメージ測定に使われると思っていなかったスザクは、やや恨めし気に尋ねた。

　これでもう一回やってくれとか、効果が実感できなかったのでいらないと言われた日には、いよいよ彼女も落ち込んでしまうだろう。

「アイテムを持っていないときと、アイテムを持っている時で、君の体の吹き飛び具合が違った。持っていないときは上半身が吹き飛んでいたのに、持っている時は頭が吹き飛ぶだけだったな……本物のようだ」

「……それは何よりです」

　本当にダメージ測定されていた。

　視覚的にわかりやすいほど、彼女の体はダメージ測定に向いていたらしい。

「しかし不思議なものだな……威力に関係なく、特定のダメージを軽減させるとは」

　大将軍であるチタセーをして、なんとも意味不明な道具である。

　物凄く頑丈な鎧を着て、一定以下のダメージが防げる、とかではない。

　どんな威力であっても軽減する、というのは理に反している気がしていた。

「ええ、不思議ですね。私もどうなっているのか、さっぱりわかりません」

　しかしスザクも説明を放棄している。

　何分盗品だと明かしているので、原理が分からないこともまったく問題ではない。

　どこでどうやって作ったのか、一切説明しなくていいのだ。開き直っていると、こんなにも強いのである。

「欲を言えば、全兵士に配りたいところだが……」

「そんなにありませんよ。あったとして、買えるんですか？」

「そうだな……詮無きことだった」

　便利なアイテムである、優秀な防具であることはわかった。

　しかしながら祀をして、そう大量に盗めるものではないらしい。

　同時にこれに価値があること、高価であることも認めてしまう。

　これをすべての兵士に配るなど、金銭で換算すればえらいことになるだろう。

「それから……いくつか注意事項が」

　そして、やはりなんにでも言えることだが。

　明記されている性能を発揮できるからと言って、欠点がないわけではないのだ。

「この手のアイテムすべてに言えることですが、複数持つことができません。同じアイテムを複数持つことも、別のアイテムを複数種類持つことも、機能が働かなくなってそれまでです」

　身代わりの藁人形という、一定までの呪いを請け負うアイテムが存在する。

　先日悪魔たちと戦ったＢランクのモンスターたちには、当然それが支給されていた。

　だが一定以上の呪いを受けることによって、朽ち果てて機能を停止してしまった。

　普通に考えて、一個ではなく十個ぐらい持たせておけば、十倍の時間持ちこたえられただろう。

　だがそれをしていなかったのは、そういう事情だった。

　もちろん朽ちてから新しく持てば話は別だが、そう都合よくアイテムを管理できるわけもない。

「加えて言えば、アイテムそのものが砕ければそれまでです。絶対に壊れない、というわけではないので」

「当然だな」

「そしてもう一つ……タイカン技についてです」

　現状、将軍たちの攻撃を受けることによって、逆に将軍たちの攻撃でも軽減できることはわかっていた。

　もうすでに、この時点で有用性は明らかである。しかし絶対的に信頼できるかといえば、流石にその限りではない。

「魔王になった者だけが使える、タイカン技……アレに関しては、有効に働くか保証できません」

「我等以上の力が出せると？」

「デット技を使ってからのアルティメット技、と思っていただければ幸いです。負担も著しいですが、その分凄まじい威力を誇ります。直撃すれば、貴方がたでも耐えられないでしょう」

　敵の最大技には耐えられる保証がない、という。

　まあそうかもしれないが、それ以外には有効であろう。

　だとすれば、有効性は十分であった。

「……解せないことが一つ」

　挙手をして質問をしたのは、第七将軍のビゼンであった。

「貴女がたが参戦し、これらのアイテムを我らが使う……それでも余裕の勝利ではなく、ギリギリの勝利というのは納得しかねる」

　強大なモンスターの力を持つ昏が参戦し、なおかつ七人の将軍たちがこうしたアイテムで武装する。

　これならば、絶対に勝てる、というのも分かる。だがギリギリの勝利、余力のない勝利、というのは納得できない。

　まだ何か隠しているのことがあるのではないか、彼がそう思ったのは当然であろう。

「……隠していることなど、ありませんよ」

　それに対してスザクは、わざとらしいほどににやりと笑っていた。

「我々の把握していることで、戦況に影響を及ぼすものは、ほぼ伝えてあります。少なくとも、貴方がたが『聞いていない』と怒るようなことなど、一つもないのです」

　すべての判断材料は、既に提示されている。

　少なくとも昏と西重は、情報を共有し終えていた。

「問題なのは、貴方がたがそれをどう解釈し、どう認識するかです」

「……迂遠だな」

「いえいえ、直球ですよ。貴方がたが、魔王を舐めすぎだと言っている」

　その時であった。

　試し撃ちのために王都の外に出ていた一行の背筋に、冷たいものがはしった。

　いや、彼らだけではない。

　この王都にいる、すべての人々が、寒気に襲われていた。

　とても単純に、寒さに震えはじめたのだ。

「始まりましたか……魔王の侵攻が」

　まだ秋の半ばであり、冬にはまだ遠い。

　にもかかわらず、空は雪模様。

　ゆっくりと空から、白い粒が降り始めていた。

※

　カンヨーの王宮にて。

　事実上王宮を仕切っているアッカ公爵が、王宮の管理者たちを集めていた。

「王宮の中にある家財を、全部外に運び出せ」

「は、はあ？！」

「か、家財とおっしゃいますが、どれも高級で、どれも歴史あり、どれも手入れをしっかりしている物なのですよ？！」

「それを外に運び出せ？！　表に出せ？！　一体何のために？！」

　王宮の中には、当然豪勢な調度品がたくさんある。

　ただの成金趣味とかではなく、由緒ある工房で修業を積んだ職人たちが、精魂を込めて作った品である。

　それを外に出せば、確実に痛む。そんなこと、許容できるわけもない。

「王宮の建物、その外にいる連中を、全員中に入れるためだ。このままだと全員凍死するぞ」

　当たり前だが、王宮と言っても全部に屋根があり、全部に壁があるわけではない。

　通路や庭、あるいは壁と壁の間などがある。

　王都からの避難民は、大勢がそこにいる状況だった。

　今まではそれでよかったのだが、これからはそうもいかなかった。

「王宮の中にそのまま詰め込んでみろ、入りきらねえだろ」

「それはそうですが！」

「いくら何でも乱暴すぎます、なにか他の手を……」

「じゃあ武器庫のもんを全部表に捨てるのか？　それで足りるのか？」

「無茶苦茶だ！」

　王宮の管理者たちにとって、調度品は一種の家族である。

　精魂込めて普段から手入れをしている、使う芸術品だ。

　それを実質捨てるなど、彼らの職業意識が許さない。

「良し分かった、お前ら全員ぶっ殺す。その分スペースもできるしな」

　だがアッカを前にすれば、許すも許さないもない。

　相手が公爵であり、この王宮を守っている男であるだけに、文句を言えない。

　言った場合、殺されるだけだった。

「俺だって別に、必要性もないのに捨てろって言ってるんじゃねえ。それに絵やら宝石やら、かさばらないもんは取っておいていい。そのうえで聞くぞ、民と家具どっちが大事なんだ」

「家具……！」

　言っていることはまともである。

　少なくとも一貫性はあった。

　この圧巻のアッカは、できるだけ民を助けようとしている。

　それは戦後になっても、評価に値することだ。

　先代の大王も、当代の大王も、アッカの判断を支持するだろう。

　だがしかし、現場の人間としては耐えがたい。

　狐太郎たち討伐隊は『前線基地もカセイも放棄する』と言われて大賛成したが、誰もがそのように考えるわけではない。

　人によっては、先祖代々その仕事を継いでいる者もいるのだ。

　それを自分の代で表へ放り捨てるなど、先祖へ顔向けできない。

「何をやっているのですか、ハクチュウ！」

　そんなところへ、この宮殿内で唯一アッカへ抗議できるものが現れた。

　他でもない、元十二魔将、ラセツニである。

「げ」

「げ、じゃありません、まったく……力で押すところは相変わらずですね」

　彼女の登場に、管理者たちは希望を見る。

　しかし……。

「とはいえ、指示はもっともです。全員、何をしているのですか、早く民を受け入れる準備をなさい」

「……！」

　ラセツニもまた、家具(・・)より民であった。

　目の前の彼らのこだわりも分かるが、結局家具に変わりはない。

　少なくとも戦後に『家具を傷めるのが嫌なので、民を見殺しにしました』と報告すれば、それこそ全員宮殿ごと焼き討ちにされるだろう。

「別に、捨てろと言っているわけではありません。暇な者もいるのですし、可能なら簡易な小屋を作ることもできるでしょう」

「それはそうですが、寒さや湿り気を完全に防げるわけでは……」

「この状況で、民が大人しくすると思いますか？　もしも暴れだせば、それこそ家具など壊されて薪にされますよ」

　そしてラセツニもまた、現実を見ていた。

　この寒さである、民が一斉に暴れても全く不思議ではない。

　その場合、アッカは何もしないだろう、暴れて当然である。

「どうしても貴方達の務めをまっとうしたいのなら、可能な範囲で動きなさい。そして時間は刻一刻と過ぎているのですよ」

　アッカとラセツニが同じことを言っているのだ。

　そして実際、暴動を止める手立ては彼らにはない。

　がっくりとうなだれつつ、要求に応じていた。

「外にも中にも、人は大勢います。雪が本格化する前に、さっさと計画を練って作業を始めることですね」

　管理者たちは、うなだれつつも慌てて部屋を出ていった。

　このままでは確かに、アッカが暴れるまでもなく民に殺される。

　そして民たちにしても、『お前達を王宮に入れるから、中の物を運び出す手伝いをしろ』と言われれば協力するだろう。

「……ハクチュウ。この時期に雪というのは、ありえなくはないけども……出来過ぎね」

「ああ、大方旦那の作戦だろうよ。氷の精霊がいるんだ、それぐらいやるさ」

　王宮の外では、双方の陣営が戦闘の準備に入っている。

　おそらくどちらか一方が圧倒的に優位ということはなく、だからこそ衝突は避けられないだろう。

「……貴方は、どうしますか」

「俺？　俺が何をするってんだ」

　戦況を変え得る最強の男は、しかし参戦の意思を示さなかった。

「俺は戦わねえよ。この王宮を、できるだけ守る。それが今の俺の仕事だ」

「……忌々しい、お前に守ってもらうだなんて」

「忌むなよ……今までもそうだろうが」

「直視したくない現実だわ……」

　いよいよ、戦いが近づいてきた。