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冷や水

　この空論城における抗争のルールは、狐太郎が決定し、評議会が許可を出していた。

　とはいえ参加を決定する前ならば、八人の支部長にも口出しする権利があった。

　だがそれは、実行に移されることはなかった。狐太郎の決めたルールに文句を言って、この抗争への参加権を失う可能性があったからであろう。

　とはいえ、それだけではない。

　狐太郎の決めたルールが、破綻していなかったからだ。

　とくに重要なのが、『自軍の手形は支部長が持つ』という点だろう。

　もしもこのルールがなかった場合、八つの組織すべてが手形を隠すはずだ。

　勝利にこだわるのならば、まず敗北条件を潰そうとする。

　加えて言えば、もし自軍が勝利できなかったとしても、他の組織にも十二魔将の席が渡らなくなるのだから、最悪のことは避けられる。

　だがその最善を尽くした場合、ゲームとして成立しなくなるだろう。

　八つの手形がそろう可能性が、ほぼなくなるのだから。

　勝つためには最善を尽くすべきだが、最善を尽くした結果ゲームが成立しなくては本末転倒だろう。

　ゲームを成立させるためにルールはあるのだから、制限を加えるのは当たり前だ。

　最適解とは、面白さから遠いものである。

　だがだからこそ、やられる側にとっては絶望的なのだが。

※

　戦い続け、傷を負う悪魔たち。

　彼らは『その時』を待っていた。

　当然ながら、彼らの敵である昏たちも、その時を待っていた。

　何かを仕掛けてくる、その時を。

　必ず迎え撃ち、倒す。

　それが副官であるミゼットとの約束だった。

　そして、スザクの鼻を明かしてやるのである。

「……頃合いか」

　大悪魔たちは、自分達や配下の負った傷を確認する。

　十分であると判断し、合図を送った。

「者ども！　勝利に徹した悪魔の禁じ手……見せてやれ！」

　悪魔たちが吠えた、雄々しく吠えた。

　下位も中位も、セキトもアパレも。

　狐太郎という男へ報いるべく、悪魔の群れの奥義を発動させる。

　悪魔らしからぬ咆哮に、狐太郎たちやスザクたちも緊張する。だが、戦闘している昏たちはひるまない。

　この程度の木っ端に後れを取るようでは、悪魔と知って悪魔と戦っていたうえでひるむのなら、自分たちに価値などない。

　悪魔たちから吹き上がる闇のオーラに、ひるむことなく迎撃態勢を整えた。

　そして……。

「い、いったい、なんなんだ、これは？」

　バリアに守られたままの狐太郎は、慌てて周囲を見る。

　否、他の面々も、昏たちも、スザクもミゼットも周囲を見る。

　何が起きているのか、まるでわからなかった。

　違う、悪魔使いの三人だけはそれを知っていた。

「おお……まさか自分の目で見ることになるとは……これが悪魔の群れの、最終奥義！」

「人間へ忠義を誓った悪魔でさえ、滅多なことでは使わないという……幻の戦術！」

「狐太郎さんが、ここまで彼らを動かしたなんて！」

　ダイもズミインも、ブゥも。

　その奥義の存在を知ってはいても、実際に見たことはない。

　それどころか、使われたという記録さえ見たことがなかった。

　その奥義を使えと命令することは、侮辱であるとさえ教えられていた。

　それを自発的に使わせる、狐太郎の威光に震えていた。

　だが、他の面々は、何が起きているのかわからなかった。

　そう、魔王であるササゲでさえも。

「ぶ、ブゥ君、これは一体？！」

　狐太郎は、バリアの中からブゥへ問う。

　何が起きているのか、まったくわからないがゆえに。

「これが、悪魔の群れの奥義……ガン逃げ(・・・・)です！」

　千体以上もいた悪魔たちは、一体たりとも残っていなかった。

　下位も中位も上位も、全員が一目散に逃げ散ったのである。

　四方八方へ、背中を向けて、散り散りになりながら逃げ去ったのである。

「……ガン逃げ？」

「はい、ガン逃げです！」

　なるほど、確かにガン逃げである。

　これはもう完璧に、逃げることしか考えていなかった。

　むしろ、逃げた後である。

「……ササゲ、悪魔逃げたよ？」

「殺すわよ」

　ぽかんとしたアカネが、思わずササゲへ問う。

　魔王であるササゲもよく理解していないのだが、馬鹿にされていることは知っている。

「なるほど、そういうことか」

「え、コゴエわかったの？！」

「ああ、確かに恐ろしい必勝法だ」

　悪魔使い達に次いで状況を理解したコゴエは、分からないクツロへ説明を始めた。

「今悪魔たちは、逃げて隠れて、遠くから呪っているのだ」

「……あ！」

　シンプル極まりない説明を聞いて、クツロは把握した。

　なるほど、簡単なことである。

　そしてその声を、昏の戦士たちも聞いていた。

　全員が慌てて、懐の中の藁人形を確認する。

「……わ、私の身代わりの藁人形が……ぼ、ぼろぼろに朽ちてきてる！」

「呪いを代わりに受け止めてくれているけど……このままじゃ朽ち切ってしまうわ！」

「ど、どうするんだよ！　このままじゃ不味いだろ！」

　身代わりの藁人形。

　それは少々のデメリットと引き換えに、持ち主を悪魔などの呪いから守るアイテムである。

　しかしながら、呪いに対して完全無欠になるというわけではない。

　身代わりになるという性質上、藁人形自体の耐久力、許容量を超えると、藁人形が崩壊してしまうのである。

　もちろん、即死級の呪いならば、一撃で砕け散る。

　しかし能力が低下する程度の呪いなら、しばらくの間請け負ってくれるだろう。

　そして呪いを注いでくる間、悪魔たちも戦闘の手が緩む。その間に叩けば、確実に勝てるはずだった。

　だがしかし、悪魔たちは見えない。おそらく付近にさえいないだろう。

　その間も人形は朽ち続けている、今から悪魔を探して倒しても間に合わないだろう。

「……え、なに、こんなのアリなの？」

　なるほど、合理的である。呪いをかけるという意味では、むしろ正道だろう。それ故に、敵にしてみればたまったものではない。

　だが今までの悪魔が、相手と相対せずに呪うところを見たことがない。だからこそ狐太郎は、この状況に驚いていた。

「基本的に呪いというのは、相手と向き合っているほど、相手と関わっているほど、威力や効果が増します。ですが逆に言えば、相手から離れていても発動自体はするのです。効果が弱いだけで」

　長兄であるダイが、淡々と返答をした。

「この戦術を一体の悪魔で行った場合、ほぼ意味などありません。効果が弱すぎて、相手は認識できない程でしょう。ですが、複数がかりなら話は違います」

「……そりゃそうだ」

「この戦術は、安全圏から一方的に呪い、効果の弱さを数で補うというもの。悪魔の好まぬ、無粋な戦い方です」

　安全なところからの呪いは、効果が薄い。だから頭数で補う、集団で呪うことで成立させる。これは、人を呪うからには危ない目に遭うべきだ、という悪魔の美意識に反する。

　呪いを行うからには相手の反応を見たい、という嗜好にも反する。或いは相手にも抵抗の余地を残す、という思想にも反する。

　しかも、弱い呪いの重ね掛けであるため、自分は同じことの繰り返しであり、冗長になってしまうということもある。

　つまり悪魔たちは、一番合理的な戦い方を、あえて封じて生きているのだ。

　今回はそれを、完全に解禁している。

「本来ならば、一体を相手に行うもの。ですがこちらが千体もいるのですから、効果は十分でしょう。この呪い方ならば、下位の悪魔も参加できますしね」

「ハメ技だ……」

　狐太郎の言葉の意味は分からずとも、魔王や侯爵家四人も同調している。

　現に昏の戦士たちは、どうしていいのかわからない、と混乱していた。

　呪いの対抗策は機能しているが、その猶予時間を無駄に消費している。

「ど、どうするの？！」

「どうするって……！」

　経験不足が、もろに出ていた。

　実力の勝負では圧倒できていただけに、この劣勢へ対応ができずにいる。

　そう、悪魔が真っ向から来てくれたから、圧倒できたのだ。

　こうした特殊能力を活かす戦いになれば、悪魔の土俵である。

　結局のところ同ランクでしかないため、逃げに徹する相手を殲滅するなど不可能だった。

　むしろ、さっきまでがおかしかったのである。

　相手は数の利、相性の利を生かしているだけだ。

　ルール上、なんの問題もない。これで負けても、納得できないというだけで。

「ああ……！」

　そして、ついに藁人形が朽ち切った。

　その瞬間、彼女達へ千体の悪魔の呪いが襲い掛かる。

　即死攻撃ではないが、能力値を低下させる弱い呪いが、怒涛のように押し寄せる。

　一つ一つなら意識しないほど効果は薄いが、それを補うほどの量がのしかかってくる。

「ではいくか、ズミイン。ここまで矜持を捨てさせたのだ、応えねばなるまい」

「もちろんです、兄さん」

　満を持して、悪魔使いの兄妹が武器を構えながら前に出た。

　だが戦うのは二人だけではなく……。

「狐太郎様、よろしいですね」

　もう一人。

　狐太郎が過ごした館で、悪魔たちの側近を務めていた女性が、参戦しようとしていた。

「……あ、ああ。大丈夫かい？」

「もちろんです。既に私は、貴方様の道具。いかようにもお使いください」

　つまり、空論城の最強戦力(・・・・)。

　悪魔たちの推薦した、十二魔将最後の一人。

「ああ、分かったよノベル(・・・)……頼む、戦ってきてくれ」

「お任せください」

　悪魔に長年仕えてきた彼女にとって、悪魔たちの喜びは自分の喜びである。

　その悪魔たちが、ここまで尽くしているのだ。であれば、彼女も、ノベルも奮起するのは当然であろう。

「斉天十二魔将十席、ダイ・ルゥ。これより昏との戦闘に参加します」

「斉天十二魔将十一席、ズミイン・ルゥ。同じく」

「斉天十二魔将末席、ノベル。参陣仕ります」

　討伐隊に参加しなかった戦士たち。

　ハンターではない三人は、しかし未知のモンスターへ決然として立ち向かおうとしていた。

「……ず、ずるい！　弱体化が終わってからくるなんて！」

「そうよ！　卑怯よ！　こんなので勝って、何が嬉しいのよ！」

「お前達に誇りはないのか？！　このタイミングで仕掛けてくることが、おかしいと思わないのか？！」

　その決然さが、昏たちには白々しく見える。

　相手を罠にハメて、弱り切ったところで出てくるなど、卑怯としか思えない。

　一切ルール違反を犯していないとしても、彼女達には納得できなかった。

（確かに）

　もちろん狐太郎も、四体の魔王も、侯爵家四人衆も、かなり同調していた。

　もしも自分達なら、かなり躊躇してしまうところだ。

「それが戦術だ」

　ダイは、まったく動じずに断じた。

「悪魔たちが呪詛を用いて弱らせること、役目を終えたので離脱すること、その機を我らが叩くこと。戦術として、まったく正常なことだ」

　その顔に、いっさいの後ろめたさはない。

　大きな矛を手に、弱った彼女たちへ平然と切りかかる。

「きゃ！」

「ううっ！」

「お前達が呪いを防ぐ道具を持ってきたこと……」

　悪魔使いであるダイ・ルゥは、現在悪魔を使っていない。

　素のままの彼はＢランク中位程度であり、当然ながら十数体のＢランク上位に勝てるわけがない。

　だが現在の昏は、悪魔によって能力値が大幅に下がっている。悪魔を使っていない悪魔使いに、力で押し負けてしまうほどに。

「お前達が、悪魔より強いこと……」

「ぐぅ！」

「あぅ！」

　こうなると、大矛を持っている分、ダイの方が圧倒的に優位だった。

　既に彼一人で、相手を押し込めるほどの優勢である。

「それらが、まったく卑怯ではないようにな」

　もちろん婚によって生み出された彼女たちは、素手でも強い。

　爪や鱗によって、きっちりと防御している。

　しかし普段なら浅い傷を負う程度の攻撃でも、今の彼女たちには負担だ。

　体の防御力も下がっているため、防ぐことに成功しても傷を負ってしまう。

「調子に、乗るな！」

　これがサイクロプスなら、野生動物なら、勝ち目がないと判断して逃げるだろう。

　もしも力に溺れただけの小物なら、スザクたちに助けを乞うだろう。

　だが彼女たちは戦士である。相手より弱くなった程度で、戦闘を放棄することはない。

　人数の利を活かすべく、大矛を振るうダイの背を狙った。

「ふん！」

　更にその背を、ズミインが叩く。

　不意打ちに対する不意打ちとして、容赦なく無防備な背中を斬っていた。

「ああっ！」

　体が深い毛皮でおおわれていたからだろう。背中を無防備に斬られてもなお、弱体化してなお、致命傷ではなかった。

　だが大ダメージであり、体は動かなくなる。

「卑怯ですか？」

　追撃をする。

　なんのためらいもなく、矛を振るう。

「うぐ！」

　地面に倒れた昏の戦士へ、容赦なく追い打ちをかける。

「卑怯だったらなんですか？」

　何度も何度も、何度も何度も攻撃する。

「それを指摘して戦況に変化が出るのですか？」

　動かなくなっても、ただ叩き続ける。

「やめろおお！」

　そんなズミインへ、昏の戦士が襲い掛かる。

　真正面から、その爪を振るおうとする。

「止めろとは、懇願ですか」

　ズミインは、地面に転がっていた昏の戦士を、真正面へ蹴り飛ばす。

　つまり自分へ襲い掛かってくる戦士へ、蹴ってぶつける。

「あ……！」

「私は貴方の命令を受ける立場ではありません」

　動きが止まった瞬間、真っ向から頭を割る。

「懇願は受け付けません」

　矛による刺突。

　既に気絶している仲間ごと、新しい敵にも深手を刻んでいく。

「ち、ちくしょう……この程度の奴に……！」

　彼女たちは悔しかった。

　本来なら、こんな二人に圧倒されることはないはずだ。

　自分達一人でも、二人まとめて、一方的に叩きのめせるはずだった。

「悪魔に呪われてさえいなければ……！　お前なんて！」

「悪魔使いに言うことではありませんね」

　ぐしゃあ、という音がした。

　大悪魔さえ下す実力者二人が、地面へ倒れて血を流す。

　しかしズミインは、何の達成感も感じないまま、他の敵へ向かっていく。

「悪魔の住む城へ来て、悪魔に呪われる……当然でしょう。少々の道具で身を守った気になって、悪魔を退治できると思っているのなら……専門家を侮りすぎている」

　ダイもズミインも、劣勢の相手を襲うことになんの躊躇もなかった。

　流石は兄妹、息を合わせて互いの死角を補いながら戦っていく。

　二人はブゥと違い、単純に強い。

　ジョーやショウエンにも劣らぬ武人であり、悪魔を使わずとも地力を発揮できる。

「流石は、悪魔使いのお二人。見事なものです」

　この街の誰もが憧れた、十二魔将末席。

　その座を得た女性、ノベル。

「お、お前、降りろ！　この、クソ！」

　彼女は既に、ドラミングゴリラの戦士を踏みつぶしていた。

　骨を折って動けなくしたうえで、上に乗っているわけではない。

　ノベルに踏まれている戦士は、なんとか起き上がろうともがいている。

「お、重い？！　お、お前重力属性か？！　クソ？！　なんだよ！？」

　いくら力が下がっているとしても、一応はＢランクのそれである。

　ましてやドラミングゴリラならば、筋力は特に強い。

　にも関わらず、女性一人に踏まれて動けないなど、ありえないことだ。

「私が、重力属性？　いえ、いえ、違います。私はそんなことなどできません」

「その子から降りろ！」

　ただ立っているノベルへ、別の戦士が襲い掛かる。

　組み付き持ち上げ、なんとか下ろそうとする。

　しかし、まるで動かない。

　単純に、重すぎる。

「お、お前何でできてるんだ？！　体重はどうなってるんだよ！」

　モンスターである彼女たちは、人間であるノベルが化物に思えていた。

「私が何でできているのか、気になりますか」

　そして実際、彼女は化物であった。