悪魔の群れ
冠婚葬祭、あるいは冠昏喪祭。
モンスターの国を生み出し、維持するための宝。
それを聞いた狐太郎は……。
（婚はダサいな……）
あまり、いい印象を受けていなかった。
冠、葬、祭は、まあいいのだ。祭具とかそういう意味があるのだろう。
だが婚の宝で生み出された彼女達を見ていると、正直哀れに考えてしまう。
製造された目的が真面目なので茶化す気にはならないが、まずそこに考えが向いてしまった。
とはいえ、切り替える。Ａランク上位モンスターは、コケにして笑う存在ではない。
少なくとも、この場で戦っていい相手ではない。
もしもこの場で彼女と戦えば、背後の街は全壊する。
空論城の住人を守るために全力を尽くすと言っているのだ、少なくとも今回の襲撃は防ぐ必要がある。
であれば、彼女の提案を呑むべきだろう。むしろ、提案がなければ困ったことになっていたかもしれない。
「……」
ちらり、と『三人』を見る。他の、多くの悪魔も見る。
彼らはやる気のようだった、文句がないのなら結構である。
「わかった、ならＢランクで……」
「ありがとうございます。いやあ……こんなどうでもいいことで部下を巻き込んで死なせるなんて、私も嫌なんですよ。流しでお願いしますね、こっちは殺す気ですけど、どうせ勝てないと……」
「士気をさげるな」
背中から炎の翼を広げるスザク、彼女の胴体がちぎれた。
傍らに控えていた、飛び散る火の粉をうっとうしそうにしていた副官が、右手をドリルに変えて突っ込んだのである。
突っ込んだ、というのは、ドリルを体の中へねじ込んだという意味だ。つまり、物理的に突っ込んだのである。
「ほぉ！？」
ドリルが体に突っ込まれたことで、彼女の胴体はちぎれた。
下半身は無様に倒れ、上半身も地面に落下する。
燃え盛る彼女は、下半身を一瞬で再生させながら起き上がった。
「な、何するのよ、ミゼットちゃん。私、今お仕事の話をしていたのよ？ 我等の宿敵と、真面目で真剣な交渉をしていたのよ？ なんで攻撃するの？」
「へらへらしながらこびへつらうことを、真剣で真面目と言わないで」
「怒らせたらどうするのよ。とにかく、もうちょっと待って、ね？」
「うるさい」
ミゼット、と呼ばれた副官の『髪』が、蛸や烏賊の足のように動く。
燃え上がるスザクの体に絡みつき、締め上げていく。
「いだだだ！ 不死鳥だけども、痛くないわけじゃないのよ？！ 離して！ あと怖いの！ 本能的になんか怖いの！」
「私も本能的に食ってやろうかって気分になるから、抑えさせてちょうだい」
「わかったわ！ わかったから！ 離して！」
しばらくして、副官の『髪』が解けた。
スザクの顔には吸盤の跡が残っており、微妙に痛々しい。
「大変失礼しました。では真面目な話に戻らせていただきますが……まずそちらへの配慮として……貴方達が戦わなければ、その街を襲います。それが嫌なら、逃げずに戦ってください」
「わかった」
「現在昏のＡランクは、私と副官……このスザクとミゼットだけ。他の者はＢランク上位……これで相手をさせていただきます。そちらも、Ｂランクだけということで」
「わかった」
「ある程度戦って、旗色が悪く成れば撤退させていただきます。その場合は静止のために私も動きますが、どうかご容赦を。そして……撤退の妨害をされれば、私も副官も、相応に抵抗をさせていただきます」
「だから士気を下げるな」
真面目な話をしていたのだが、その頭がちぎれた。
首から下が制御を失い倒れかけるが、それよりも先に頭から上が復元する。
「……あのね、ミゼットちゃん。悪いところがあったら謝るから、もうやめて、ね？」
「部下を案じる気持ちはわかるけども、士気を下げないで。こうも心配されたら、やる気がなくなるわ」
スザクがこうも予防線をはっているのは、それこそ部下が可愛いからだろう。
だが部下たちは憤っている。副官だけではなく、ほぼ全員が。狐太郎とは逆で、彼女の言動は配下のやる気をそいでいるようだった。
「……部下を信じるのが上官の仕事じゃないの？」
「そうね……先に言っておくけども」
スザクは、狐太郎たちの方ではなく、部下たちの方を見て話し始めた。
その背中は、完全に隙だらけである。
「今日、貴方達が勝てなかったことは、気にしなくていいわ。相手が強かった、それだけだもの。死なない限り、諦めない限り、まだまだこれから強くなる！ 敗北を糧に、もっと強くなりましょう！」
彼女の熱いアドバイス、その顔は狐太郎たちには見えない。
しかし彼女の熱い声援を聞く部下たちは、もう泣きそうにさえなっていた。
「先に言い過ぎじゃないかしら……」
「戦う前から慰めてる……」
クツロとアカネは、部下たちに同情していた。
負けた後のセリフを戦う前から言われると、信じられていないのだなと思ってしまう。
これでは奮起を促すどころか、背中から刺されそうだった。
「士気を下げるな」
刺された。
「ああ！ だから刺さないで！ みんなを元気づけたかった、それだけなの！」
「だから勝ち目がないと言わないで。勝利を信じているわ、と言いなさい」
「ええ、何時か勝てる！」
「今勝てると信じてちょうだい……はあ」
至らぬ隊長を補うのは、副官の務め。
ミゼットは泣きそうになっている配下を見て、勇気づけた。
「いざとなったら、私たちが手を出すわ。でもその必要はない、むしろ相手が救援を求めてくるはず。なぜなら貴方達は強いのだから」
「そうそう、負けても立ち上がるのが本当の強さ」
「士気を下げるな」
「痛い！」
「あえて言いましょう……命令するわ、勝ちなさい。もしも負けたのなら、罰を与えます」
厳しいことを言うミゼットだが、部下たちからの信頼は厚かった。
手厚く保護されることよりも、むしろ発破をかけて欲しかったのだ。
「じゃあ私は慰めてあげるわ！」
「士気を下げるな。まったく……では、始めましょうか」
改めてスザクを絞めながら、ミゼットが命令する。
体のあちこちにモンスターの特徴を持っている女性たちが、闘志を燃やしつつ並んでいた。
その陣形に、狐太郎は一種の既視感を覚える。
（理性的で、人に近い形を持つ、Ｂランク上位モンスターの部隊か……俺のところもそう思われてるんだろうな）
軍用のＢランク上位モンスター、と言えばサイクロプスを思い出す。
カセイ攻略に投入されたが、アカネたちを前にして戦意喪失して逃走しようとしていた。
それが、彼女達にないことはわかる。間違いなく、勝ち目が薄くとも最後まで戦うだろう。
もしもあの日、彼女達もいればどうなっていたか。負けることはなかったとしても、多くの犠牲者がでていたはずだ。
体も強く、心も強い。それが集団となって襲い掛かってくるのだ、とても恐ろしいことである。
「ダイさん、ズミインさん。お二人には、いきなり過酷なお役目を押し付けます。それに、こちらの戦力を出さないことも……」
「気になさることはありません、我等の仕事ですので」
「友軍を出してくださる城主の、その城を守るのです。被害を抑えるために、我らが動くことは当然かと」
そんな相手に、二人をぶつける。しかも自分は戦力を出さない。
文句を言われるかとも思ったが、二人は否と言わなかった。
大将軍に遠く及ばぬ者が戦場に立つのは、大将軍が暴れられない場所で戦うため。
Ａランクが戦えない状況ならば、極めて正しい運用である。
「では……」
前に出ようとした、ダイとズミイン。
その二人を、あえて大悪魔たちが止めていた。
セキトやアパレ、その眷属さえ加わって。
ササゲに従う悪魔の連合軍が、本当に軍の規模で並んでいた。
「狐太郎様。一旦は我らにお任せを」
「え？ いや、でも……二人も強いですし、悪魔使いなら……」
「おっしゃりたいことはわかりますが、それでも、一旦お預けください」
Ｂランク上位の悪魔が十一体、Ｂランク中位の悪魔が百体近く、下位に至っては千に達するかもしれない。
本来勝手な悪魔たちが、意気を燃やし、人間の兵の如く尋常に戦おうとしている。
「我らは一生分笑わせていただきました。いいえ、あれだけ笑える悪魔など、そうそうおりますまい。そして……どう言い訳をしても、我等の不始末を押し付けたことに変わりはなく……」
真意を悟るには、十分すぎた。
まさにいましがた思い出した、サイクロプスのことである。
彼らは従うと誓ったのだ、一刻も早く戦いたいのだろう。
ただの野生動物とは違い、対等以上の相手にも逃げないと、証明したくてたまらないのだ。
「元より我らの城を、我らが守るだけのこと……どうか、お許しを」
「……わかった」
数で圧倒しているが、声色には覚悟が見え隠れしている。
つまり苦戦を覚悟の上で戦うつもりのようだった。そこに水を差すほど、狐太郎は野暮ではない。意思を尊重し、短く許可を出す。
悪魔たちはゆっくりと前進し、昏の戦士たちと対峙した。
どちらが善でどちらが悪でもない、野生動物同士の縄張り争いでもない。
異形のモンスターたちが、己の意思をかけて戦おうとしている。
「……スザク隊長やミゼット副隊長に怯えていた連中が、ずいぶんと勇ましいな。我等なら勝てるとでも思っているのか」
「もちろんだ」
より異形なのは悪魔たち、数で圧倒しているのも悪魔たちだ。
だが戦力的にどちらが優越しているのかと言えば、やはり昏であろう。
少なくとも、多くのモンスターを見てきた狐太郎には、そう思えた。
「ならば……試してみるがいい！」
今更ではあるが。
Ｂランク上位とは、軍を動員してようやく勝てる規模である。
それらが二十体以上、まっこうから衝突する。
その規模は、まさに周辺一帯を震撼させるものだった。
「しょ、正直に言うね、みんな。私、Ｂランク同士だから大したことにならないと思ってた！」
「俺もだ！」
「うん、舐めてた！ よく考えてたら、俺らもそんなに大したことなかった！」
「完全にマヒしてたわ！ あの百足を退治したから、気が大きくなってた！」
侯爵家四人衆が、必死でバリアを展開する。
直接攻撃されたわけではないので、流石にバリアは壊れない。
しかしバリアを通じて、途方もない威力が伝わってくる。
「今更だけど！ 真面目に努力してよかったよ！」
「努力してなかったら、そもそもここにいないんだけどね！」
彼らは四人で協力して、クリエイト技を発動させていた。全員が一人前だからこそ、余波を防ぎきっている。
他でもない彼ら自身こそが、未熟だった時代を知っている。そよ風やバケツ並みの水にも耐えられなかった時代から、大いに進歩していると分かる。
分かるが、怖い。散々教員に言われていたが、努力してもこの程度だった。Ａランクの参加していない戦場においてさえ、余波を防ぐのに必死である。
（皆強くなったな……！）
だが防げていることに変わりはない。
私語を慎む余裕のない四人へ、一々注意をするほど狐太郎は狭量ではない。
バリアの外や地面は、大いに揺れている。だがバリアの内部は、そよ風さえ起きていない。
それは貧弱な狐太郎にとって、ありがたい堅牢さだった。
「どうやら、あの四人はよくやってくれているようだな。アレならば、ご主人様も安心できるだろう」
そんな四人を見て、コゴエも安堵している。
氷で壁でも作ろうかと思っていたが、それも余計な気遣いのようだった。
以前は守られて尚命が終わりかけたというが、今回はそこまでではない。
気にするべきは、やはり戦場だ。
「……あの子たち、強いよ。多分元になったモンスターが、強力な奴ばっかりなんだよ」
戦況を見守るアカネは、始まったばかりの戦いをそう評した。
Ｂランク上位モンスター。これに位置するすべてのモンスターが、まったく同じ強さというわけではない。
そもそもランクとは、非常に雑なものである。モンスターの強さを、十段階で測り切れるわけがない。
同じ種族でさえ、クラウドラインの長老とその孫では、やはり大きな差がある。ましてや完全に別種では、苦戦するがまず負けないというほどの差があっても、同じランクにされてしまう。
加えて言えば、悪魔は同じランクのモンスターの中では、比較的弱い部類に入る。
魔境に縛られず、特殊な能力を持っているが、しかし直接的な殴り合いには弱い。
特に、悪魔対策をしているであろう相手との真っ向勝負は、極めて不利と言えるだろう。
対策を取らなければ危険だが、対策をとれば倒せるということ。
それが害である一般モンスターと、悪である悪魔との大きな差だろう。
悪魔退治を専門とする悪魔使いを、ハンターと呼ばないことも含めて、そもそも専門性が違うと言える。
戦えないわけではない。だが戦うことに特化したモンスターを相手にするには、やはり悪魔だけでは力不足だろう。
「さあ、気合を入れていくよ！ だああああああ！」
Ｂランク上位モンスター、ドラミングゴリラ。
多くの猿を配下とするモンスターであり、胸を叩くことによって強化属性のエナジーを放出。
自分だけではなく、仲間のモンスターも大いに強化できる。
「まずい！ あの音を早く止めろ！」
「体を鎖や網に変えろ！ 拘束するんだ！」
「中位だけじゃ足りない、下位も力を貸せ！」
そしてとても単純に、巨大で力強い。
その馬力は、同ランクの悪魔では、とうてい太刀打ちできないほどだ。
ましてや格下が相手ならば、力で封じることは不可能だ。
「ふん、こんな黒い鎖で……何ができる！」
ドラミングゴリラを元とする昏の戦士は、女性でありながらガイセイに匹敵する巨体を持っていた。
その彼女へ体を鎖へ変えた悪魔が、大量にしがみつき抑え込もうとする。
しかし、効かない。多少なり相手を弱める効果を持った悪魔の鎖が、音を立ててちぎられていく。
「くそ、地力が違い過ぎる……！ 化物め！」
「大悪魔様と同等だ、これぐらいは当たり前だろう。活躍できると思ったのか？」
「格上のモンスターと戦うことになるとはな、こんなことなら鍛えておくべきだったぜ！」
悪態をつく悪魔たちだが、戦況は決して芳しくない。
抑え込むこともできない相手へ、傷を負わせるなど夢であろう。
格上と知って、しかしそれでも戦わなければならない。
少なくとも、大悪魔たちは、既に手がふさがっている。
「身代わりの藁人形は知っているな？ アレは当然、私たちも持っている。限度はあるが……お前達の呪いを防げる」
「で？ だから諦めて帰れとでも？」
「やれやれ……それを教えてどうする気なのか……リスクを軽減する道具を自慢されてもね」
セキトとアパレは、眷属を率いて『一体』のモンスターと対峙していた。
彼女の姿は、基本的に哺乳類のそれ。体毛は深く、爪はするどく、牙も大きい。
しかしそれでも、元になったモンスターが『哺乳類』に近いものだとは察しが付く。
「インペリアルタイガー。お前たちは何度か狩ったことがあるらしいな……だが、野生動物と同じにされても困る」
ビッグファーザーの親衛隊を務める、屈強な大虎。
彼女の毛並みは、なるほど、原型に近いものがある。
「大きさや重さ、力ではやや劣るだろうが……『回転』が違う。とくと味わえ」
ジャブのように、軽やかに、爪を振るう。
それは牽制程度の攻撃だったが、それだけで下位や中位の悪魔は吹き飛んだ。
だがセキトもアパレも、それに気を使えない。
両手を剣のように変えて、なんとか空気の刃を弾く。
「流石に強いな、だが直接はどうだ？」
直接、二体同時に切りかかる。
右手と左手で、セキトとアパレを同時に攻撃する。
「ぐぅ！」
「づ！」
刃に変えた腕が、刃こぼれを起こす。
当然ながら、二体にとってもダメージである。
ただ体の一部が欠けただけではない。痛烈な一撃を受けざるを得なかったがゆえに、体が軋んでいた。
普段はブゥの武器になっている二体だが、久方ぶりの生身のダメージである。
もしも二体がそろってブゥに使われていれば、少なくともここまで押されることはないだろう。
そうでなくとも、ダイやズミインに一体ずつ使われていれば、互角以上に持ち込めるはずだった。
すべてのエナジーを攻撃や硬化に回せる、人間に使われている状態と違って、体を維持する必要がある今は、どうしても力負けしてしまう。
（まったく……ブゥが恋しくなるなんてね！）
（使い手としては最悪だが、いないよりはマシか……）
二体がかりで、なんとかしのぐ。
軽口をたたく余裕もなく、無言で襲い掛かり続ける人型のインペリアルタイガーを何とか止めていた。
「セキト様！ 今参ります！」
「アパレ様ぁ！」
その隙に、吹き飛ばされていた眷属たちも復帰する。
縋り付いてでも抑えようとするが、しかしやはりあっさりと吹き飛ばされる。
「束にならなければ、こんなものか」
「言ってくれるわね、小娘！」
「腕っぷしが自慢ではないが、調子に乗られると面白くないな……！」
ちらり、と二体は他を見る。
やはりどの大悪魔も、眷属を率いてなお圧倒されていた。
二対一で戦っているセキトとアパレでさえこれである、他の大悪魔たちが一体ずつでは、どう考えても無理があった。
「私は群青大将……猛毒の蛇なんだけども……悪魔って毒が効かないらしいのよね。その上絞めつけも効かないとか」
鱗と肌の混じった体表をしている女性は、細く長い舌を出し入れしながら、目の前の獲物を観察している。
ねじれた腕や足が、花瓶のような胴体から生け花のように生えている大悪魔を、彼女は圧倒していた。
「でもこんなもの……基本的なスペックが違うと、やっぱり不利よね」
一軍に匹敵するＢランク上位モンスターを、なんとか抑え込んでいる。
それだけ切り取れば、凄い話だ。だがそれだけでは、到底勝ちは狙えない。
瞬殺されないとしても、劣勢に変わりはない。そして逆転を狙うには、呪いの防御がされている。
もちろん無敵ではないだろう、呪いをかけ続ければいつか限界が来る。
だがそれが、劣勢のまま狙えるとは限らない。
「……不利か」
大悪魔は、その腕をよじった。
手足をばたつかせることなく、ただひねる。
それは激情の表れではなく、肩を動かす程度、首を動かす程度のことだろう。
「勝ち目がないって言ったほうがいいかしら。もともと邪道に特化した貴方達が、正攻法で戦うこと自体、無理があるのよ」
「違うな」
「あら、何が違うのかしら。もうこのまま、特にいいところもなく負けるより……さっさと悪魔使いを呼んだ方がいいんじゃないの？」
腕や足の生えている花瓶、その底から黒い水のようなものが滲み、溢れてくる。
それは闇のオーラであり、汚染の元であった。攻撃によるものではなく、どちらかと言えば出血、ダメージを受けているだけのことだろう。
「まだ早い」
「……悪魔は自分や仲間が傷を負うと、それをきっかけに呪いをかけられるというけど、それでどうにかなることなのかしら」
「それもある」
大悪魔は、あくまでも平然としていた。
苦痛はある。ダメージは確実に蓄積し、疲労も溜まっている。
長く人間を虐げてきた彼にとって、身を切ること自体が初体験なのかもしれない。
「……返事が短すぎて、要領を得ないわね」
「そうか」
「悪魔は多弁と聞いたけど、貴方は違うみたい」
「そうでもない」
あるいは、彼の眷属もまた、戦いへ身を投じることが初体験かもしれない。
その中で彼らは、しかし変わらぬ思いを抱いていた。
狐太郎への忠義、それだけである。
「今は戦う時だ、そうだろう」
彼らは、この戦いに愉悦を見出していない。
つまりそれは……勝ちに徹しているということだ。
「……どうやら、なにか隠し玉があるみたいね。ここまで劣勢なのに、何をする気かしら」
「禁じ手だ」
楽しむ気がなく、喜ぶ気がない。
それはつまり、何一つ面白くない必勝法に徹するということ。
「我ら自身ですら忌み嫌う『悪魔の群れ』の奥義……とくと味わうがいい！」
狐太郎に勝利を。悪魔たちは無欲の勝利をもって、狐太郎に忠義を示そうとしていた。
