虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

悪魔との契約

地獄の箸、天国の箸

　滑稽とは、必死なものを笑うことである。

　当人が全力を賭して望むからこそ、生まれる笑いである。

　間違った努力をしていることに気付かず、それでも顔を赤くしているからこそ生まれる笑いである。

　傍から見れば面白いが、当人たちはたまったものではないだろう。

　彼ら自身は、笑われるために必死になっているわけではないのだから。

　もしかしたら自分でも十二魔将になれるかもしれない。

　そう思っていた、実際にその可能性があった、空論城の人々。

　彼らは現在、ここ数日に味わった熱狂の反動を味わっていた。

　だれもが疲れ切り、弱り切っていた。

　特にトップの八人は、酒に逃げることもできずに茫然としていた。

　逃がした魚は大きかった、大きすぎた。

　なにもかも、祀や狐太郎の言う通りだった。

　とにかくさっさと、誰でもいいから勝たせるべきだった。

　周りにたくさん悪魔がいて、とても協力的だったのだから、『勝者を決めた後でもう一回相談しよう』ということにすればよかった。

　なにせ今回の賞品は、十二魔将の指名権である。

　別の組織の人間を指名してもよかったのだから、勝利の権利が評議会の大悪魔へ移動しないようにするべきだった。

　そのあと争えばよかった。

　なぜそうできなかったのか。

　悔やんでも悔やみきれない。

　その場合、狐太郎がものすごく困っていただろうが、それはそれで仕方ないことである。

　ともかく彼らはもう二度と、この幸運を得ることがないのだ。

　そして今後の人生もまた、その幸運を得られなかったことを悔やみ続けるものである。

　まさに、呪いという他ない。

　それも、悪魔の呪いよりも甚だしい、自由意思や夢の中さえ蝕む呪いである。

※

　平和的解決、合理的解決。

　それは今回の場合、決して不可能ではなかった。

　狐太郎は十日間の猶予を参加者たちに与えたが、それをただ抗争に費やす必要はなく、話し合いの猶予に使うこともできた。

　十二魔将の席そのものは分かち合えずとも、それによって得られる利益は分かち合える。

　少々貧乏くさいが、『十二魔将になることで得られる利益の分割』ということならば、それなりに現実的だろう。

　それならば、他の七つの組織もある程度納得して、一つの組織とその構成員を勝者にすることもできただろう。

　悪魔によって約束を強制できるのだから、十分に可能なことだった。

　誰も傷つかず、誰も争わず、円満に解決できた。

　だがそれを、彼ら自身が拒んだ。

　平和的解決とは、つまり『全員が幸せになること』であろう。

　それが、嫌なのだ。自分だけが幸せになりたい、自分以外を不幸にしたい。

　そのためなら、自分や仲間が傷つくことさえいとわない。

　それこそが、勝利だ。

　彼らはそんな勝利を求めていた。

　なるほど、落ちぶれることも当然である。

　なるほど、幸せを掴めないのも当然である。

　世の中には、『おてんとうさまが見ている』という考え方がある。

　たとえ報われなくてもいいから、周囲の仲間と協力することが大事だと、清く正しく生きることが大事だという考え方がある。

　それを愚かだという、バカな考えだと蔑む考え方もある。

　確かに、その考え方だけでは、うまくいかないこともあるだろう。

　しかし互助の精神がない人間の集団は、慎ましい生活さえできなくなる。

　互いの足を積極的に引っ張り合う集団が、自分以外の幸福を許さない者たちの集まりが、幸福になるなどありえない。

※

　いよいよ状況が動く段階に入った。

　狐太郎一行は、ササゲやセキト、アパレを除いて一か所に集まっていた。

　もちろん全員が状況を把握しており、祀側からの契約破棄と、その経緯を理解していた。

（意味が分かんない……狐太郎様、これ全部読んでたのかな……）

（わからん……本人はどうなるのかわからない、と散々言ってたからな……）

（でも全部想像通りだったんでしょ……）

（悪魔も祀もこの街の奴らも、街の外の奴らだって、初手で全部誘導しきりやがった……）

　侯爵家四人衆は、物事の流れを全部聞いて、今更のように震えあがっていた。

　祀の契約解除、悪魔に好かれること、賞品として出した十二魔将の席の回収。

　それらをすべて、完璧に一手で終わらせていた。今回の賭けを言い出した後は、ただくつろいでいただけである。

　四人の社会人からすれば、狐太郎は神算鬼謀の大軍師、千里眼の預言者に見えるだろう。

　少なくとも、そう思えていた。実際は、そうでもないのだが。

「狐太郎さんは凄いですね、僕には全然予想もできませんでしたよ」

「俺もびっくりしてる。まさかこうなるとは……」

「いえいえ、全部あてたじゃないですか」

「他の可能性もあったよ。うまくいかなくても『こうなると思った』って言ってたさ」

　狐太郎はいくつかの未来を予測していた。

　何通りかの可能性があり、そのうちの一つがはまっただけだった。

　狐太郎にとって一番いい結果だったことは、言うまでもないことだが。

「それに、これだけうまくいったのは、趣旨が逆転していたからだ。祀が事前にここに来て、空論城の悪魔がうまいこと誘導してくれていたからだ。それを知るまでは、どうしたものかと悩んでいたよ」

　狐太郎の仕事は、戦力を集める外交官である。

　行きました駄目でした、では仕事をしたと言えない。

　だからこそ必死で考えていたのだ。

　当然ながら、うまくいかないことばかりだったのだが。

「この街を守ろうとする祀を困らせるだけなら、そこまで難しくないよ」

「それじゃあ、終わった後に祀が攻めてくることについては？　アレがなかったら、十二魔将の席は……」

「だから、その時は諦めたって」

　悪魔たちは嘘をついていない。

　この空論城にいるどうしようもない輩の中から、誰もが羨む十二魔将が選ばれてほしかった。

　実際のところ、最後に祀があの宣言をしなければ、そうなっていた可能性はあった。

「ただ、祀が諦めるときっていうのは、つまりこの街の人から邪険に扱われて、余計なことをするなって追い出された時だろう？　そりゃあ暴れるだろう」

「……そうですね」

　約束事には常に『約束をしない』という選択肢がある。

　空論城の支部や外の本部は、結局祀と契約をしなかった。

　それ自体は構わない。信頼できない相手とは、約束をしないのが一番だ。

　だが悪魔たちは、信頼できないと、約束を破ると知って、なお祀と契約をした。

　なぜなら、相手が強いから。約束をしなかった場合、どうなるのかわかっていたからだ。

　弱者が約束をしなかった場合、強者は殴り掛かってくるだろう。

　それを想定しないのは、明らかに甘えだ。

　不公平だろうが不平等だろうが、約束を結ばないといけないときはあるのである。

「……結局、うまくやり込めようってのが、まず失礼なのさ」

　何も差し出さずに、何かを得ようとする。

　それが既に、誠意に欠けている。

　誠意に欠けている者には、相手も誠意を見せない。

「皆も、俺が損を嫌がって、保身を考えて、得だけを欲しがったら、嫌いになるだろ」

　彼の言葉に、アカネもクツロもコゴエも頷く。

　そう結局は、得だけを欲するものに、残るものなどないのだ。

「失礼をいたします」

　部屋がノックされ、中へ一人の悪魔が入ってきた。

　先日狐太郎たちを案内した、『口だけ』である。

　頭の前後に口だけがある、奇怪な悪魔が、ドアから入ってきて、狐太郎の前に跪いた。

「狐太郎様。空論城の悪魔が、広間に集まっております。どうかいらっしゃってください」

　先日の彼を見た者たちは、以前との違いに慄く。

　同じ役目を背負っているが、しかし所作が違い過ぎる。

「陛下もお待ちです」

「……そうか、分かった」

　掌返しに対して、狐太郎はなにも言わなかった。

　ただ静かに、その変化を受け入れる。

　ここで勝ち誇り、高圧的に相手をののしるほど、彼は目的を失っていない。

　だがそれをされても、『口だけ』は甘んじて受け入れるだろう。

　彼らは既に、狐太郎へ全面的に敬服していた。

　執事のような振る舞いをする彼の後に、全員がついていく。

　空論城の真上に浮かぶ館の、その中を進んでいく。

　そこには、Ｂランク下位の、下っ端悪魔たちが並んでいた。

　異形ぞろいの彼らが、姿に反して整然と並び、笑いなく礼を示している。

　愉悦や快楽のとりこである悪魔たちは、まるで無欲な兵士のように、一切の私心なく頭を下げている。

　もしも踏まれても、それを振り払うことはあるまい。

（すげえ……）

　侯爵家の四人も、ブゥたち兄妹も、この光景には息を呑んでいた。

　まさに、神を迎える儀礼であった。

　あれだけ人をバカにしていた悪魔たちが、居住まいを正しているのだ。

　その礼儀を受ける側に、自分たちがいる。

　それへ一種の困惑さえ覚えた。

　ある意味、当然だ。

　十二魔将首席にして次期大王、征夷大将軍にしてＡランクハンター。

　竜の王と精霊の王、亜人の王、そして悪魔の王を統べるもの。

　天帝、冠の支配者、四冠。

　その名を背負う者が、相応しい待遇を受けているだけ。

「お待ちしておりました、狐太郎様」

　大広間の入り口、大きな両開きの扉。

　その前に待っていたのは、大悪魔セキトとその眷属であった。

　ルゥ家に仕える彼らは、あくまでもこの広間に入らず、しかしその扉を守る任に就いていた。

　彼の眷属は、ゆっくりと、扉を開けていく。

　そこには、Ｂランク中位の悪魔たちが待っていた。

　彼らは拍手をもって彼を迎え、花道を彩る。

　床には赤いじゅうたんが敷かれ、その上に魔王ササゲが立っていた。

　既に戴冠している彼女は、その闇に包まれた手で狐太郎の手を取る。

「こちらへ」

「ああ」

　ここで、狐太郎以外が足を止める。

　魔王ササゲは『口だけ』と同じように、最大級の敬意をもって、最大級の歓喜をもって、彼の手を取って一緒に進むことを喜んでいた。

　狐太郎の顔は、固い。

　面白みのかけらもない、緊張と諦念に満ちた表情だった。

「……ふぅ」

　ササゲに先導された先には、やはり整列している大悪魔がいた。

　九体の大悪魔は、長老だけを例外として、全員が手形を持っていた。

　今回の賭けの『チップ』でしかないただの紙切れを、まるでメダルのようにもって並んでいる。

「鎮まれ」

　評議会の長老が、静かにそう言った。

　直後、大広間は無音に包まれる。

「狐太郎様。この度は我等との約束をまっとうしてくださり、感謝の念に堪えません」

　武力を背景にした、不平等な契約。

　それを押し付けられた悪魔たちは、ここに解放されていた。

　祀に対して、悪魔らしからぬ対応を強いられた大悪魔たちは、悪魔らしく勝者を称賛する。

「『できるだけ面白おかしくしていただきたい、若手が腹を抱えて嗤うような』そんな無理な注文まで、貴方は応えてくださった」

　悪魔にとって、知恵比べで負けることは恥ではない。

　己の尊厳を差し出すに足る『神』との遭遇が、不名誉であるわけもない。

「我らの統べる城に住まい、多くの悪魔を知る者から、貴方は『どんな悪魔よりも悪辣だ』とまで評された。ああ……完敗でございます」

　彼の悪に、悪の振る舞いに、悪魔たちは立っていることさえできなかった。

「我らのすべてを捧げましょう……どうか、我等の主におなりください」

「……」

　狐太郎は、周囲を見渡した。

　改めて、この広間には、多くの悪魔がいる。悪魔が多すぎる。

　これだけの悪魔から、自分は崇められている。

　それは足元の人々を犠牲にしたもの、燃やし尽くしたからこそ。

　一体どれだけ他人を犠牲にして、どれだけ笑い者にして、どれだけバカにして。

　それで得た賞賛だろうか。

「……俺は、とんでもない悪人だな」

　弱音を吐く。

　結局、賭けに勝った。

　何もかも、己の掌中に収まった。

　気分がいいわけがない、いっそ失いたかった。

　いいや、失った。

　自分の心は、空虚だった。

「ササゲ」

「はい」

　うっとりしているササゲへ、狐太郎は問う。

　今まで幾度となく狐太郎のために戦ってきてくれた、心身を捧げてくれた、臣下の礼をとってくれた、親愛なる悪魔の王へ問う。

「俺は、君へ報いれただろうか」

「もちろんでございます」

「そうか」

　では仕方ない。

　悪魔の王をこき使っておいて、善人面など許されない。

「お前達のすべてを、俺に捧げろ。これは命令だ」

　この上ない、高圧的な命令。

　悪魔たちは、喝さいをもって応じていた。

「喜んで！」

※

　一方そのころ、祀たちは会議を開いていた。

　お世辞にも楽しそうではないが、喚き散らさない程度には敗北を受け入れていた。

　彼らは賢いので、敗北を引きずり過ぎなかった。

　そもそも、彼らは何も失っていない。

　リスクを負わずコストを支払わず、デメリットも対策していた。

　その慢心が敗因ではあるが、しかし失っていないことは事実である。

　結局、妨害工作に失敗しただけ。

　相手の戦力は拡大、肥大化したが、損失もない上に情報も把握した。

　であれば、気に病むほどでもない。悔しい程度のことだ。

「私たちを切ってもよろしかったのですか、西重にも秘匿していたはずですが」

「別に構わん。元より西重を動かすにはお前達を切るしかないし……これも反省というものだ」

　祀たちの護衛を務めていた女性たちは、祀を気遣っていた。

　不必要だと知ったうえで、勝てぬと知って、なお手を出さずにいられない。

　それほどまでに苛立っている主たちを、気遣っていたのである。

「反省……ですか」

「そうだ。我らは結局……手抜きをした。スマートに解決した気になって、いい加減なことをした。アレならば、何もしないほうが良かったほどだ」

　どう言い訳をしても、妨害に失敗したことも事実。

　まだやれたことがあったにもかかわらず、勝ち誇りながら高みの見物をしようとして、逆に高みの見物をされてしまった。

　知恵比べでの敗北は、彼らに反省を促していた。謙虚さを得て、己の怠慢を認めていた。

「負けは負けだ。それも我らが勝手に介入して、負けたのだ。横やりを入れてなお負けたのだ、恥は知っている。これ以上恥をさらす気はない」

「では、なぜ」

「……我慢できぬことがあるからだ」

　狐太郎は、誠意をもっていた。

　誠意とは、損を受け入れる心である。

　街のチンピラに十二魔将の席をくれてやる、という損を受け入れていたのである。

　だからこそ、彼は悪魔に心酔されていたのだ。

　だが、敵としてはたまったものではない。

　あの街のチンピラと、ことあるごとに対峙する羽目になるなど、彼らの自尊心が許せない。

　せめてあのクズどもには、夢を失ってもらわなければならない。そうでなければ、腹の虫が収まらない。

「スザクよ……昏(くらい)の長よ。配下を率いて、奴と戦え。おそらく今回ならば、死闘には至らぬはずだ」

　そしてもう一つ。

　今回の襲撃は、狐太郎への支援でもある。

　そうでなければ、わざわざ予告をしない。

　それを察知している狐太郎も、ある程度は相手をしてくれるだろう。

　死者が出るような、大規模な戦いにはならないはずだ。

「強くなって帰ってこい。お前達もまた、本番に備えて強くならなければならないのだからな」

「……ご配慮に感謝を。必ずや、成長してまいります」

　そして、祀とその護衛、昏(くらい)にも信頼関係はあった。

　知恵比べはここまで。

　本番に備えての前哨戦が、いよいよ始まる。