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ボディブローによるノックアウト

　それは、一瞬の出来事だった。

　Ｃランクハンター程度の武力を持つ者たちの、軍ともいえる集団。

　クリエイト使いがいないとしても、それなりのものではあったはずの戦力。

　それが、燃え盛る赤い火一つで灰になっていた。

　それは断末魔をあげる暇も与えない、一瞬での火葬だった。

　おそらく彼らは、自分が死んだことにも気づかなかっただろう。

　外部からの介入を、固唾を呑んで見守っていた、空論城の面々。

　彼らはその炎に驚いたが、しかし怨敵の死ににやりと笑っていた。

　できれば合法的に始末したかった、できれば己の手で処刑台へ送りたかったが、目の前で死んだことは悪くない。

　少なくとも、この抗争に介入され、選出する十二魔将を勝手に決められるよりはよかった。

　自分たちを虐げていた輩、その死がとても爽快だった。

　乾いた笑いが、口から漏れていた。

　卑しい笑みが、顔に張り付いていた。

　少なくとも彼らは、この時点で目標を半分ほど達成していたのだ。

　自分達が幸せになるかはともかく、自分たちを虐げていた輩の死を見届けたのだから。

　しかし、笑っている場合ではないと、彼らは気づくべきだった。

「……これ以上は」

「ああ」

　祀たちは、護衛達の働きを見ても、なんの感慨も湧かなかった。

　ざまをみろ、とは思わない。ただひたすら、敗北感に打ちのめされていた。

　そして、それ以上引きずらなかった。

　賢いということは、見切りが早いということである。

　まだ勝ちの目があるのなら、それもありだ。だが完全になくなった状況で、泥臭く頑張る趣味などない。

「……」

　祀たちは、空論城を見た。

　設計ミス、企画倒れ、とりあえず建ってればいいだろ、という精神で作られた街を見た。

　蟻の巣にも劣る……いいや、比べることも失礼なほどの、粗雑な街を見た。

　そして、そこに巣食う、どうしようもない人々を見た。

「我らの負けだ」

　彼らは、あっさりと、潔く、負けを認めていた。

「事情を完全に把握しているものは少ないだろうが……我らは悪魔や英雄と知恵比べをしていた。この街の安全を守れるかどうか、というゲームだ。そして我らは安全を守る側であり、英雄は戦争を起こす側だった」

　文章にすると、本当に無茶苦茶である。

　しかしそんな状況を作ったのは、彼らである。

　祀がずさんな契約を結んだから、こんなトンチキな状況が出来上がったのだ。

「英雄は内乱を、抗争を引き起こした。それに対して我らは、抗争を止めようとした。だが失敗した。それがすべてだ」

　彼らは己の失態を、敗北を全面的に認めた。

「我等には、最初から勝ち目などなかった……ならば、まだ言い訳もできた。だがこの空論城へ接触したのは、我らが先だ。その上あの男は、英雄は、我等に勝ち目を残していた。その上で負けたのだ、完敗と言う他ない」

　祀の視点でさえ、勝ちの目はあった。

　最初の段階で、もっと厳正なルールを定めていれば。

　この街の有力者へ会う際に、もっと気を使っていれば。

　この街の外の有力者へ、もっと考えた対応をしていれば。

　そうすれば、勝ちの目はあった。

　それは残された勝算だった。

　もちろん他のプレイヤーの自由意思によるものは大きかったが、それを抜きにしても勝ち目はあった。

「……英雄の介入はなかった。初期条件以外に、手は加えられていなかった。その必要もなかった。結局……身を切らなかった我らの負けだ」

　危険性(リスク)はなく、代償(コスト)はなく、問題点(デメリット)もなかった。極めて賢いと言えるだろう。

　だが負ければ、それまでの話だ。失敗すれば、そこから先のことなどない。

「斉天十二魔将……我等には理解しがたいが、それだけ価値があるものをぶつけてきた。その一手が……有効すぎたのだろうな」

　他のものなら、他のプレイヤーも執着が薄かっただろう。

　金銭でも地位でも土地でも役職でも、とにかくもう少し違うものなら、まだ妥協出来たはずだ。

　だが、十二魔将。

　それを差し出した狐太郎の、リスクを背負う覚悟、コストを支払う覚悟、デメリットを受け入れる覚悟。

　それらが、熱狂を起こし過ぎたのだ。

「この知恵比べ、我等の負けだ。悪魔よ……人間に従うな、という契約はこれで終わりだ」

　祀の一人が、城壁を攻撃した。

　それによって、さほど手入れのされていない壁が、あっさりと崩壊した。

　一角に穴が開いただけだが、それでも意味は大きい。

「城壁とは、安全のためにある。それを特に必要性もなく破壊した我らは、安全の保障を怠ったということだ」

　直後、祀の構成員、全員の懐から破裂音がした。

　だが、本人たちは苦しそうではなかった。

　複数の大悪魔との契約を、一方的に破棄したくせに、何のダメージも負っていない。

「身代わりの藁人形。まあ呪いのダメージを引き受けさせるアイテムだが……呪いが終わったことは事実だ。悪魔よ、英雄よ、お前たちの勝ちだ」

　これでこの街の悪魔は、完全に開放された。狐太郎への従属も可能になった。

　もちろん、従属が可能になったところで、実際に従属するかは彼らの自由意思に依るだろう。

　だがしかし、ここまで盛り上げた彼を、悪魔が見放すとは思わない。

「ああ、安心しろ。この街の者よ、お前達と英雄の間に結ばれた契約は生きている。この街の誰かが十二魔将末席に選ばれる、という契約は続行中だ」

　それはそれ、これはこれである。

　どんな因果関係があったとしても、妙な条文がない限り、一つの契約の破棄が他へ波及することはない。

　そして少なくとも、この街の住人と、狐太郎の間に結ばれた契約に『ただし祀と悪魔の契約が破棄された場合は、同時に破棄される』などと言うズルはない。

「こうして外の勢力が滅ぼされたからと言って……まあ全員でもないだろうし、お前達の復讐の相手は残っているだろう。それに、お前達は相互に恨みもある筈だからな」

　抗争はもう止まらない。

　そんな約束は、存在しない。

　大義名分も、メリットもないのだ。

「お前達は、抗争をすればいい。私たちにはもう、お前たちの安全を守る義務などない」

　だがしかし、やられっぱなし、というのは面白くなかった。

「だから殺す、全員殺す」

　彼らはもう約束に縛られていない。

　約束を破棄した無法者、その癇癪を止める術などない。

　空論城の住人は、今更のように硬直した。

　震えた、怯えた、腰を抜かしていた。

「悪魔に負けたこと、英雄に負けたことは認める。お前達に負けたことも、まあ認めてやろう。だが……それはそれとして、むかついたので殺させてもらう」

　余りにも粗暴な発言だったが、力のある者がそれを宣言すれば、確実に起こる運命である。

　その割には、比較的穏やかだった。

　彼らは怒っているが、狂ってはいない。

　憤っているが、やはり負けは認めていた。

「私たちはもう、お前たちの安全を保障しない。もちろん悪魔も英雄も、お前たちの安全を保障する気などない。なにせ抗争を扇動したほどだからな」

　初期条件に、一切変化はない。

　彼らは悪魔との契約を放棄し、狐太郎と悪魔が手を組むことを受け入れた。

　強大な力、英雄を越える力が生まれることを許容した。

「……宣誓の十日後、その日没が抗争の開始だったな。ならば我らは、十日後の正午に、この戦力を送り込む。お前達を皆殺しにする」

　よって、この街の人間を守るものは、もう誰もいなくなったのだ。

「まだ時間はある。それまでに、悪魔や英雄へ縋り付き、助けを乞え。勘違いするな、悪魔や英雄でどうにかできる規模の戦力しか送り込まん、絶望するには早いぞ」

　これは、意趣返し。

　この街の人間が、濡れ手で粟を得ること、それだけを防止し……。

　自分たちに勝った、悪魔や英雄へのけじめだった。

「何の価値もないお前達には、まだ自分の命よりも価値があるものがある。それを差し出せば、助けてもらえるかもしれないな」

※

　さて。

　殺害予告、虐殺予告である。

　元より命をかけて抗争に望むつもりだった八つの組織だが、あの宣告には心胆がつぶれていた。

　一切の闘気が萎え、子供のように泣いていた。

　勝ち目があるから、成功するかもしれないから、命をかけられるのである。

　絶対に勝てない相手と戦うほど、彼らは命知らずではない。

　しかし、しかしである。

　英雄や大悪魔、それを動かすほどの財産を、彼らはたった一つしか持っていなかった。

　命は惜しい。だが夢も惜しい。

　この夢のチケットは、逆転する唯一の可能性だった。

「さて……とんでもないことになってしまいましたね」

　現在空論城の道は、人で埋まっていた。

　建物の中にいたすべての人々が、狭い道に出てきたのである。

　そんな彼らの中心には、八つの組織の長と、大悪魔たち。そして狐太郎と魔王ササゲがいた。

　誰もが、迷いながら、怯えながら、願いながら、話し合いを聞いていた。

「まあこうなる可能性は、十分にあり得ましたが……実際になると、困ったものです」

　当然だが、この街の住人のほとんどは、祀など知らない。

　祀が穏当に接触した一つの組織の長だけが、その存在や目的を知っていただけだ。

　祀が悪魔と契約し、この街の安全を守るために奔走していたことなど、殆どの者は知らなかった。

　だがしかし、そんなことは関係ない。

　なぜなら、祀はこの空論城に、何の価値も見出していないのだから。

　どうでもいいのだから、むかついたというだけで殺すのだ。

　なにもおかしなことはない。

「……ですが、彼らも言っていたように、私には貴方達を守る義務がない。少なくとも、積極的に守る気はないのです」

　白々しかった。

　狐太郎の声はとても小さく、神経を集中しなければ聞き取れないものだ。

　だがその声に、この街の住人の命運がかかっていた。

「残念ですが、皆さんのことは諦めます。勝者なしということで、評議会の方が推薦した人を十二魔将に据え、話を終わらせていただきます」

　本当に残念そうに言っているのだから、始末が悪い。

　というか、本気で残念に思っているのだから、まさに悪魔使いである。

　狐太郎のこういうところは、ブゥに似ていた。

「とはいえ……十二魔将首席である私を、動かせるほどの対価を差し出すのであれば……皆さんを守るために全力を尽くさせていただきます。そんなものは、一つしかないでしょうが」

　詰みである。

　彼らの夢のチケット、狐太郎の手形。

　それはまさに、この国の誰もが羨むもの。

　是が非でも手に入れたい、唯一無二の宝。

　それを彼らが放棄するということは、実質的に大悪魔へ十二魔将の席を献上するということ。なるほど、貢物としては十分である。

　同時に狐太郎としても、大悪魔が推薦するであろう、十二魔将に恥ずかしくない戦力を得られる。悪い話ではない。

　そして、約束から逸脱していない。

　なんの変化も生じていないのだ。

「……ああ、そうそう。一応念のため言っておきますが、もしも皆さんが今一致団結して、十二魔将の席を決めたとしましょう。その場合でも、私たちは何もしません。なぜなら、この街を守る義務は、十二魔将にないからです」

　狐太郎は、分かり切ったことを言う。

　ここが悪魔の自治区である以上、国防もまた悪魔や現地の住人にゆだねられている。

　少なくとも、十二魔将は守る義務がない。

「では皆さん、どうぞ話し合ってください。私たちは、上で待たせてもらいます」

「……お待ちください」

　八つの組織の内、祀と接触した支部長が、狐太郎へ質問を投げた。

「わ、私たちは、最初から負けていたのですか」

　この街の住人の中から、斉天十二魔将が決まる。

　その可能性が示されたことで、誰もが舞い上がっていた。

　望むことさえ諦めていた夢に、手が届きかけていた。

「私たちのようなものが十二魔将になるなど、最初からありえなかったのですか」

　彼の嗚咽は、全員の嗚咽だった。

「貴方は最初から、こうなると思っていたのですか！」

　彼の怒りは、全員の怒りだった。

「最初から、最初から、最初から……！　貴方は、私たちを笑っていたのですか！」

　極上の餌は、目の前に置かれただけ。

　どれだけ焦がれても、手に入ることはなかった。

　もしもそうなら、どんな悪魔よりも残酷だった。

「もしもそうなら、貴方はどんな悪魔よりも悪辣だ！」

　彼の涙は、全員の涙だった。

　魔王の主たる狐太郎、天帝とも呼ばれる男は、こう答える。

「ふむ、それを貴方が言いますか？」

　逆に、不思議そうだった。

「私は、貴方を含めた八人へ、最初(・・)にこう言ったはずです」

　狐太郎は、ルールの説明をした。

　その時にはっきりと、勝利条件を二つ並べていた。

　隠されていたわけではない。明文化、明言化していた。

「手形を配ったその時……今この場で、くじでも引いて、勝者を決めてもいい。そう言ったはずですが？」

　空いた口が、ふさがらなかった。

　祀に対しても勝算が残されていたように、この街の住人にも最初から勝算は与えられていた。

　いや、それどころではない。最初から、その気になれば、あっさりと決まっていたはずなのだ。

「私の目的は抗争をしてもらうことだが、そうしなくてもいいと、それはそれで受け入れると、はっきり言ったはずです」

「……それは」

「なぜそうしなかったのですか？」

　ゴールテープは、彼らの直ぐ横に置いてあった。

　全員が手をとって、横並びになって、せーの、と一歩踏み出すだけで、彼らの勝ちは決まったのだ。

　少なくともこの街の誰かから、十二魔将が出ていたのだ。

　その場合、抗争は起きない。

　何もせずに目的が達成されるのだから、祀が怒ることはなかった。悪魔は大いに笑うが口出しはしないし、狐太郎の一人負けで終わっていた。

　バグ技でもハメ技でもない。

　正しい道筋を最初から教えられていた。

「そうすれば、私は貴方達を受け入れるしかなかったのに」

　返す言葉がなかった。

　なぜなら、最初にそう言われていたから。

「祀も言ったはずですよ。なぜ合理的な道を選ばないのか、と」

　結局、祀の言っていたことは全部正しかったのだ。

　争いをやめて互いに手を取って、外へ復讐することだけ考えていれば、それで円満解決だったのだ。

　祀こそが、正しい道を示したのだ。

　悪魔の誘惑によって愚かな道を選ぶ人間を、正しい道へ導こうとしたのだ。

　それを振り切ったのは、他でもない彼である。

　その正体を見切り、あえて指摘した彼である。

「貴方は私にこう言いましたね？　最初から勝ち目はなかったのかと。ではこう言い返しましょう、最初から何時でも勝てたはずです」

　祀の言うとおりにしていれば、こんなことにはならなかったのだ。

「戦わなくてもいい道があって、私も最初からそう言っていて……なぜわざわざ、全員そろって戦うことを選んでおいて……後になって文句を言うのですか」

『我らの目的は、この下らん抗争を止めることだ。お前達は気づいているかわからないが、この抗争はお前達を争わせること自体が目的だ。お前たちは今も、あの偽りの英雄に踊らされているのだぞ』

『知っておりますよ。ですが賞品は本物だ、道化でもモブでも木の役でも演じますよ』

『……賞品が本物だと信じているのなら、もう一つの勝利条件も信じているな？』

『ええ、もちろんです。この準備期間中に、暴力以外で手形を集めればいい。そうそううまくはいかないでしょうがね』

『だがそちらの方が犠牲は少ないだろう。賞品を放棄しろと言っているわけではない。一旦一つの組織に手形を集めて、そこを勝者にし、そこから代表による試合に変えればいい。お前とて、若手に袋叩きにされたいわけではあるまい』

『悪魔にくじでもなんでも作らせればいいだろう。公正で公平になる筈だ』

『それで誰が納得するんです。そもそも公正だの公平だの、誰も求めてないでしょう』

『……人間は愚かだな』

　人間は、愚かだな。

　愚か、愚か、愚か。

　この街の住人は、全員が戦う気だった。

　なんなら、同じ組織の人間とも戦う気だった。

　誰一人、譲り合うことはなかった。

「……戦争の準備をしている私が、餌を放り込んで争わせようとした私が、言っていいことではありませんが、貴方達は祀の言うとおりにするべきでしたね」

　悪魔が笑う、大いに笑う。

　平和のために奮戦していた祀。

　彼らを笑っていた悪魔が、人間を笑っていた。

　祀は正しく賢かった。

　この地の人間が、たとえようもなく愚かだった。

「……争わなければ、良かったのですか」

　それを聞いて、狐太郎は嘆息した。

「ええ、その通りです。誰も傷つかずに、幸せになれていましたよ」

　悪魔と言う悪魔が、声を失っていた。

　すべての悪魔は、笑い過ぎて息ができなくなっていた。

「どうです、平和は尊いでしょう？」

　それが、とどめの一撃だった。

　人間たちは、腰を抜かしていた。

　悪魔たちは、地面に倒れていた。

　立っていたのは、狐太郎だけだった。

　虚しい勝利であった。