虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

悪魔との契約

迷走

　祀たちは、とても苛立っていた。

　それこそ、護衛達が声をかけられないほどに。

（忌々しい……この、まともな学もない、下等な人間の中でも特に下等な者に負けるなど！）

（弁舌で人間に負けた……なんという醜態だ！）

　彼らは自分の知性にも自信があった。

　だからこそ、相手に何もかも見透かされて負ける、という状況へ屈辱を感じていた。

ぷふふふふ！

あはははは！

ははははは！

　この空論城に住まう悪魔たちの、笑い声が聞こえてくる。

　おそらく祀たちの醜態を、既に予測していたのだろう。

　だからこその、大笑いである。

（奴らは……このことをこの街の住人へ教えていなかった……）

（話術でごまかせる範囲のことを、我等はごまかせなかった……！）

　祀たちが失敗したから、面白いのだ。

　祀たちはどうにかできる範囲のことを、警戒もせずに失敗したのだ。

　これはもう、大失敗である。

「……どうする？」

「どうするもこうするもない……別の手を使う」

　祀たちは、決して愚かではない。

　この状況をある程度理解し、打開策を練っていた。

　少なくとも、このままこの街を練り歩いても、なんの成果も見込めない。

「平和的な解決と言うのは、全員の合意があってこそだ。我らは一つの組織から不信を買った……いや、ちがうがな。ともかく、他の七つから言質を得ても同じことだ」

「そうだな……他のすべてがいいのなら、と言われればそれまでだ」

　であれば、別のアプローチを仕掛けるまで。

　この街の下も、上も、まとめることはできない。

　ならば、街の外へ話すのみ。

「おい、『～～～』！　やつらの上位組織がいる場所へ案内しろ！　そちらへも顔は利くんだろう！」

「ええ、もちろんでございます」

　この空論城にいる者たちは、誰一人として街の外へ話題を持ち出そうとしなかった。

　この空論城の外にこそ、優れた実力者がいるにも関わらず、である。

　別の支部や本部へ連絡をしなかったのは、それが不都合なことだったからだ。

「十日後に勝者が決まり、そのすぐあとに十二魔将が決まったとしても。奴らが復讐をしたいと思っている、本部が即日崩壊するわけではない。ならばそこへ声をかければ」

「うむ、この街の者よりは損得勘定ができるだろう」

　重ねて言うが、祀はこの街の住人の利益など考えていない。

　この街で大規模な争いがおこり、安全が脅かされなければそれでいいのだ。

　この街の人間が、どれだけ罰を受けてもどうでもいいのである。

「八つの支部、それぞれの本部へ声をかけるぞ。それで、この街のトップは全員終わりだ」

「急ぐぞ。この国に優れた移動手段はない、早く声をかけなければ介入が間に合わない」

　彼らはワープによる移動手段を持つが、流石に相手は信じないだろう。

　だからこそ彼ら自身の移動力に頼るしかなく、時間は危ういところだ。

「十日あって助かったな……」

「ああ、無駄に長くしたおかげだ。人間の愚かさに救われた」

　彼らは、十日も準備期間があることへ、合理的な理由を見いだせなかった。

　十日もあるおかげで、自分たちはこの手を打てるのだから。

　まさかこの手を打たせるためだけに、この期間にしていたとは思うまい。

※

　さて、それから数日間、この空論城は騒がしく、しかし同じ動きが続いていた。

　たった一つの報酬、分割できない地位、そして公的な栄誉。

　空論城にある八つの組織は、それぞれがそれぞれ、低レベルながらも必死で武装していた。

　適当な廃材を加工して武器防具を作ったり、敵の下っ端へ甘言を用いて誘導したり、或いは本拠地にバリケードを設置して守りを固めたり……。

　あるいは不都合な道を潰したり、逆に避難用の道を作ったり……そして、いざという時のためにランニングをする支部長たちの姿もあった。

　基本的に、支部長たちは悪魔から完全な束縛を受けていない。

　街の周りをぐるぐる回る分には、なんの問題もない。

　ランニングをしている支部長たちは、同じような同類を見て微妙な現実を意識し始めていた。

　先日祀へ言ったことは、嘘ではない。

　どの陣営も、絶対に勝てると言い切れる戦力がいなかった。

　それは『二、三人有望株がいる』とかではなく、一人もいないのである。

　だからこそ逆に、どの陣営にも勝ち目がある。

　しかしその一方で、どこも勝てないのではないか、という状況を意識し始めていた。

　とはいえ、じゃあ諦められるのか、と言えば微妙である。

　自分の持っている手形をくれてやる、というのも癪だし、何よりも乗り気になっている他の者たちへ示しがつかない。

　およそ、この国でも屈指の権力者となった狐太郎。その狐太郎にとってさえ、破産しかねないほどの賞品。

　それは当然、この街の人間たちには魅力的すぎたのだ。

「……ふふふ」

　評議会に名を連ねる大悪魔たちは、連日パーティーを開いていた。

　この街で下っ端たちを束ねる、Ｂランク中位悪魔たちを招き、茶や酒を楽しんでいたのである。

　もちろん彼ら悪魔にとって、酒のほうが『肴』。本命は、街の争乱、人々の熱狂ぶりであった。

「いやあ……あの酒太りした連中が、必死になって走り回り、汗だくになって帰ってくる姿……なんという滑稽！」

「しかも周りの連中も同じようなもの。むきになって競争になって……見栄を張ってアジトに戻って……十日で体力がつくものか！」

「浮浪者どもを見たか？　全員満腹になったものだから、逃げ出す算段を立てていたそうだぞ」

「武器もあるのだし、なんとかなると思ったのかもな！」

「あの祀……あははは！　何度思い出しても笑える！」

「偉そうにこっちへ来たと思ったら、一つの組織へ行って、いきなり看破されて……そのまま逃げやがった！」

「賢いなあ！　諦めが早いもんな！」

「で、どこが勝つと思う？」

「いやいや……予想できる段階じゃないぞ。支部長辺りはうんざりしてきたが、諦めるのは癪らしい」

「うむ……前哨戦がないからな。本番の一発勝負を前に、諦めるのは難しいだろう」

「こうなると、一晩での決着……というのが惜しい気もするな」

「いやいや、何日もやっていたらダレるだろう。熱狂している間に終わらなければ、いっそ興ざめだ」

　楽しそうな悪魔たちは、酒や茶の匂いが満ちたパーティー会場で、激論や噂に花を咲かせていた。

　その姿は正に悪魔の巣窟。悪魔の自治区、ここに完成と言ったところだろう。

「視聴者か読者みたいだね……」

（そうだなって言いたいけど、言ったら角が立ちそうだな）

　そんな悪魔たちを見て、アカネは人間のようだと評した。

　視聴者や読者が直接審判をやっている、というのは参加者としては辛いだろう。

　しかし実際、そんな感じである。狐太郎も、ネット上の掲示板を見ている気分だった。

「ああ……ご主人様の生み出した熱気……鼻高々だわ……」

「これが楽しいって……悪魔は残酷なものね……」

「どの種族にも、そう思われる点はあるということだ。クツロ、あまりあしざまに考えないことだぞ」

　ササゲは魔王として、目の前の状況を喜んでいた。

　自分の主が生み出した熱狂に、誰もが満足している。

　まさに王の器、主催者としては大成功だろう。

　彼女自身もうっとりである。

　なお、クツロはそれに引いていて、コゴエはそれを諫めていた。

　ちなみに、現時点でクツロはかなり酒を飲んでいる。

「でもさあご主人様……私飽きてきたんだけど……悪魔は飽きないのかな？」

「いや、飽きると思うぞ。ただ……祀の動かしたことが、どうなるのか待ってるんだろうな」

「……外の人を呼ぶってあれ？」

「そうだ。ここの連中は所詮支部だからな、本部は別にある。そして……」

「そして？」

「本部がどう動くのか、俺はわからない」

　狐太郎が準備期間を十日としたのは、祀が外部と連携を取れるだけの、十分な時間を与える為だった。

　この街にいる闇社会の住人にとって、共通の敵と言える、自分達を僻地に追いやった者。

　彼らとて、今回の件では他人事ではない。

　なにせ狐太郎本人が『証拠さえあれば悪人を告発できるよ』と言っている。

　このままでは、誰が勝っても破滅するだろう。これを知れば、確実に妨害してくるはずだ。

　とはいえ、この街の住人たちは、それをまったく警戒していない。

　まず『十二魔将が賞品だよ』という時点で、既にまったく現実味がない。

　支部長自身が現地へ行って、十二魔将になれるチャンスですから戦力をください、と言っても信じることはないだろう。

　ましてやそこらのチンピラが『やつら企んでますぜ』と言ったところで、到底信じないだろう。

　そもそも、本部の偉いお人へ、会えるわけではないのだから。

「だが、祀がまともなら、そっちへ手を伸ばすはずだ。そうなれば確実に動く、どう動くのかはわからない」

　しかし、悪魔が介入すれば話は違う。

　悪魔たちは、間違いなく祀たちへ協力する。

　祀たちがもたらした情報を信じるのなら、動かざるを得ない。

　問題は、どう動くか、である。

　その一点については、外部にいる悪人たちの、自由意思にゆだねられていた。

　悪人の自由意思、なるほど恐ろしいものである。

「あらあら、ご主人様……人が悪いわねえ」

　ササゲがにやにや笑いながら、狐太郎を正面から抱きしめる。

　そこに一切の情欲はなく、親愛にあふれているが、邪悪な笑みに満ちていた。

「人間が、そんなに賢いわけないじゃないの。ましてや悪党が……！」

　話し合いとは、そもそも面倒なものである。

　だがその面倒なことが世界に蔓延しているのは、面倒なことが結果的に楽だからだ。

　その面倒から逃げて短絡的な解決を望むのは、大抵短慮な輩か、追いつめられたものであろう。

　賢いとは、二律背反である。

　無理だと思ったらあっさり諦められること、正しい道を選びそれを行い続けること。

　矛盾しているようで、しかし矛盾はない。

　しいて言えば、無理なのか可能なのか、それを見極められることこそが真の賢さなのかもしれない。

　その意味では、祀は賢いとは言えなかった。

※

　狐太郎による宣誓から、およそ一週間後。

　空論城の外は、にわかに騒がしくなっていた。

　いいや、空論城自体も、騒がしくなっていた。

　四角い城壁に囲まれた、空論城。

　その門の前に、大勢の荒くれ者が集まっていた。

　彼らはこの街の住人とは、明らかに格が違った。

　浮浪者らしきものは一人もおらず、ほぼ全員が歴戦の古強者のような雰囲気を纏っている。

　多くの修羅場、鉄火場を越えた顔をしていた。

「祀……とか言ったな、そこを退いてもらおうか」

「断る」

　その彼らは当然空論城へ入りたがっているのだが、祀はそれを止めていた。

　祀の代表と、荒くれ者たちの代表。その双方が、真っ向から苛立たし気ににらみ合っていた。

「……この街で、十二魔将の末席が選ばれるって話だろう？　それを教えてくれたのは、そっちだろうが」

「ああ、そうだとも。それを平和的に解決してほしい、と頼んだのだがな」

　祀もまた、護衛を連れている身である。

　お偉方が護衛を連れて中へ入り、支部長を止めるか、あるいは殺してもよかった。

　その程度なら、祀は喜んだだろう。

「どこからどう見ても……お前達は平和的に解決する気などないだろう。大いに暴れる気のはずだ」

　この街の人間を皆殺しにするか、あるいは抗争へ本格参戦するか。

　そのどちらか、としか思えない風体である。

「仕方ないだろう、こっちも命がかかっている」

「なにせそっちで、八つの組織全部へ報告しちまったしな」

　苛立っている、血気盛んになっているのは裏社会の連合も同じだった。

　もしも一つにだけ話をしていたのなら、その一つが『じゃあウチが大戦力を送り込めば、ウチが勝つのが確定じゃん』となっていただろう。

　それはそれで、他の七つが諦めて、事前に解決していたかもしれない。

　しかし祀は、八つすべてへ声をかけた。

　その結果が、これである。

　しかし、仕方ないともいえる。

　祀にしてみれば、誰がどの程度動いてくれるのかわからなかったのだ。

　場合によっては『準備をしている間に時間が経過した』だの、『強硬な抵抗を受けて断念せざるを得なかった』だのが想定された。

　とはいえ、想定以上に優秀で有能とも言えた。

　八つの組織は、すべてが過剰なほどの戦力を用意して、同じ日にここへたどり着いたのだから。

「……なぜだ、お前たちはこの空論城の輩よりはまともなはずだ。なぜわざわざ、多くの流血を選ぶ」

　争わないで済む道がない、というわけではない。

　むしろ争わないで済む道が、最初から用意されていた。

　悪魔という約束を順守させる存在があるのだ、それを使えば約束を反故にされることもあるまいに。

「我らはお前たちの利益になる、最善の道を示したのだぞ。なぜわざわざ、それから離れたことを選ぶのだ」

　裏社会の住人など、どうなっても構わない。

　だがそれはそれとして、陥れる道ではなく利益の有る道を示したのだ。

　誰も傷つかずに済む、とまではいわないが、彼らにとって重要な人物は傷つかずに済むのだ。

「私たちの情報を、信じていない、というわけでもあるまい」

「ああ、その通りだ。確かに本当のことなんだろう」

　さて、なぜ彼らは争うことを止めないのか。

「だがな、俺達が傷つくことを恐れているとでも？」

　つまり、平和に価値を見出していないからである。

「お察しの通り、俺達だってそこまで馬鹿じゃねえ。大したことじゃねえのなら、手打ちにもするさ」

　どうでもいいことで、人は争わない。特にある程度の地位を持つものは、一々危険など冒さない。

　今回の賞品が大金や金塊程度なら、彼らも祀の顔を立てただろう。あればうれしいが、どうしても欲しいものではないからだ。

「だがな、十二魔将末席の地位は、俺達にだって命をかける価値があるんだよ……！」

　十二魔将末席。これを欲しがるのは、この街の住人だけではない。

　空論城の住人は、それを利用して外の人間を追い落としたい、とも思っていた。

　だがそれを抜きにしても、魅力的すぎる賞品である。

　裏社会、闇社会の住人。そのトップ層でさえ、喉から手が出るほどに欲しいものだ。

　手に入るはずもないと諦めていたものへ、手を伸ばせる唯一の好機なのだ。

「代表者を選出して戦って、それを受け入れる？　確かにそうするさ、それしか手がないのならな！　だがそうじゃねえだろ！」

　この名誉は平和よりもなお価値がある、ありすぎた。

　そもそも平和を何より大事と思う者が、荒事の中に身を置くわけもない。

「俺達が、犠牲を恐れているとでも思うのか！」

「……そうか、ならばいい」

　その様子を、空論城の誰もが見守っていた。

　このまま通されれば、間違いなく、彼らの中から十二魔将が選ばれる。

　間違っても、この街の住人からは選ばれなくなる。

　それは確定してしまうことだ。

「如何しますか」

　祀の護衛を務める女性たちが、是非を問う。

「……我らの役目は、空論城の安全を保障することだ」

　祀の者たちは、目の前の相手を誘致した。

　まさに外患を誘致してしまったのだ。

「やれ」

「承知しました」

　仕方ないので、安全を守るために戦うしかなかった。

　安全を保証するのは、本当に大変である。

（何をやっているんだ、我等は……）

　まさか本当にこの空論城を守るために戦うとは。

　しかも自分たちが呼んだ敵と戦うとは。

　賢いはずの彼らは、自分が何をやっているのか、分からなくなっていた。

馬鹿みたい……！

阿呆だ……！

何やってるんだよ……！

　悪魔が笑っている。

　もしかしたら、悪魔を楽しませるために頑張っているのかもしれない。