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契り

　コホジウは頭を悩ませていた。

　相手の情報が伝わってきても、その確実性がつかめない。

　果たして本当に、Ａランクモンスターを従える手段などあるのだろうか。

「……いや、そういう問題ではないな」

　たとえば、である。

　今集めた情報を、カンヨーを占拠しているチタセーたちに送れるだろうか。

　到底信じられない情報の出所が『現地の諜報員が見た』だけでは、余りにも不確実すぎる。

　せめて、現地へ赴いた交渉役も確認した、ぐらいのことは必要だろう。

　しかしそれはそれとして、本当だった場合はどうなのか。

　他に仕事があるのならともかく、それを想定する時間があるのなら、対抗策を練るのが正しい王の在り方だ。

「……」

　そして、今更気付く。

　敵は三対三で、互角の人数で、ウンリュウとクモン、キンソウを打ち破ったのだと。

「……奇跡のような話だな」

　戦術の基本は、どれだけ相手より強いコマを用意するか、或いはどれだけ多くのコマを用意するか、である。

　そして戦力差が圧倒的であればあるほど、勝った方の被害は少なく済む。もしも同数ならば、多大な犠牲が想定されるだろう。

　とはいえ、少数同士ならその限りでもない。

　三十万の軍勢が二つ、真っ向からぶつかり合えば、双方に膨大な死者が出る。

　よほどのことがない限り、勝った側に死者やケガ人がいない、ということはないだろう。

　だが三対三ならば、勝った方に被害がなくても不思議ではない。

　少なくとも、絶対にありえない、とはどんな戦術家も言わないだろう。

　現実的に起こりえる範囲で、奇跡のような大勝利、と評されるはずだ。

　十分の一の確率、或いは二十分の一ぐらいの確率だろうか。

　狙っていい可能性ではないが、ありえないとは言い切れない程度のことである。

「とはいえ……狙っていいことではない」

　コホジウにも常識はある。

　敵が三対三で被害なく勝てたのだから、自分たちにも同じことができる、とは思っていない。

　七対三で、一人も欠けずに勝て、というのがどれだけ難しいのか知っている。

　如何に倍以上の数がいるとはいえ、相手も英雄。

　被害なく勝てるほどの戦力差、ではないだろう。

　対してあちらは、一人か二人を道連れにすれば、それで勝利である。

　なにせあちらには、まだ戦力が残っているのだ。

　南の領地を諦めれば、怒り狂った南の大将軍とＡランクハンターが襲い掛かってくる。

　そうなれば、いよいよ全滅しても不思議ではない。

「その上、相手にはＡランクのモンスターもいる……到底、抑えきれるものではない」

　Ａランクモンスターを御す術がある、という前提でコホジウは想定を練っていた。

　もちろん疑わしいが、相手の戦力を軽く見ることはできない。

「……あるいは、その方法で勝ったのかもしれないな」

　彼はこの時、正解に至っていた。

　まず三人の英雄で、こちらの大将軍たちを抑え込む。

　その間にＡランクモンスターが、十万からなる軍勢を切り崩す。

　大将軍たちの動揺を誘って、その隙を三人の英雄たちが叩いた。

「ウンリュウに通じる手ではないが、クモンやキンソウならば通じるだろう……」

　単純な強さだけではなく、精神的な隙の少なさも英雄の条件であろう。

　逆に言えば、精神的な隙の多さが、未熟な二人にはあり得たことだ。

「……キンソウ！」

　自分で名前を口にして、自分で思い出してしまった。

　個人としての情が、彼を逸らせた。

　この感情は、悪だ。彼は当然、それを知っている。

　そもそもこれはこちらが仕掛けた侵略戦争であり、こちら側が卑劣な先制攻撃を仕掛けたのだ。

　キンソウがどれだけ殺したのか、それを思えば死体が辱められても文句は言えない。

「……ああ、キンソウ！」

　だが兄弟同然のキンソウが、既に死んでいる。

　抹消のホワイトなるスロット使いが、彼を殺したのだ。

　それを知って、心になんの情動も芽生えないだろうか。

　もしも彼が、冷徹なる現実主義者ならば、もうとっくに諦めている。

　適当なところで手を打って、全軍を王都から撤退させている。

　立派なハンターが仲間や恋人、家族や親友よりも仕事を優先するように。

　立派な王もまた、仲間や恋人、家族や親友よりも理屈を優先させるべきだ。

　キンソウが死んだから、戦争を続行してかたき討ちをしろ、とどれだけ言いたかったとしても言えない。

　それを口にした瞬間、彼は己が最も軽蔑する暴君になり下がる。

『陛下、行ってまいります。必ずや、貴方に勝利を。そしてこの国の民に、安心して冬を迎えられる暮らしを』

　キンソウは国を想っていた、民を想っていた。

　この状況でキンソウ一人の死を理由に、戦争を続けるなど狂気の沙汰である。

　他でもないキンソウこそが、それを止めるはずだった。

　だが、思わずにはいられない。

　それは彼が、情愛深い王だからに他ならない。

「……わかっている、お前を理由に戦うことはない！　あくまでも王として判断してみせる！」

　彼は気づいていた。

　そもそも戦争を続ける理由を探している時点で、既にキンソウを裏切っていると。

　彼は戦争を続けたくて、その為の理由を探しているのだ。

　いっそ見つからなければいいのだが、そういうわけでもなかった。

「……お前の死を無駄にはしない！」

　コホジウは気づいている。

　キンソウの死を、無駄にするべきだと。

　損切りし、切り替えて、次の国家戦略を練るべきだと。

　彼の、彼自身の理想とする大王ならば、そうしているはずだと。

「……キンソウ、私は……大王として決断する！」

　なんとか、彼は死者への悼みを切った。

　自分でも冷静ではないと分かっているが、それでも国家戦略を練り直す。

「相手は冬までに結論を出すと言っていた。そしてそれを抜きにしても、三方の国家も限界があるだろう。どのみち我等も、占拠を長引かせるわけにはいかない」

　戦争とはカネがかかるものである。

　ましてや相手の領地へ攻め込めず、膠着状態に持ち込まれればなおさらに。

　現在四か国からなる共同戦線を張っているが、いつどの国が戦争を中断しても不思議ではない。

　そしてそれは、咎められるものではない。むしろ現時点で、文句を言われるべき立場だった。

「三か国の王も、私たちと心中することはあるまい。むしろ我が国と央土が、相討つ可能性をこそ喜ぶだろう」

　彼はまともだった。

　敵の戦力を過小評価せず、可能な限り強大なものだと考えようとした。

　そして実際、西重の視点ではそう見えるのだ。

「それが正しい……であれば私も……！」

　キンソウが殺されたことを諦めよう。

　負けちまったもんはしょうがないので割り切ろう。

　いっそ、そうできればどれだけマシか。

　兵士をコマだと思う人でなしなら、どれだけマシか。

　戦争をゲームだと思っている、ゲーマー気取りならどれだけマシか。

　今の彼は、それ以下だ。

「……」

　目を閉じる。

　体をかきむしる。

　なぜキンソウが殺されたにも関わらず、諦めなければならないのか。

　まだ戦う力があるのに、戦う前から諦めなければならないのか。

　自分だけではなく、王都を占拠している者たちもそう思っているはずなのに。

「わ、私は……！」

　いっそ自分が強ければよかった。

　いっそ自分が戦士ならよかった。

　ただ突っ込んで討ち死にしても、それでもよかった。

　だが大王に、そんな権利はない。

「私は、大王として……！」

　敵の大王、ジューガーはこちらへ和平を申し出た。

　こちらの軍が、彼の兄や甥を殺しているにも拘わらず、形の上とは言え戦いを止めようとしている。

　その器量に、敗北感を覚える。今自分は、それができる自信がない。

　ただ『戦争をやめよう』と提案するだけならいい。

　だが『戦争を続けるべきだ』という者たちへ、『もう戦争を止めろ！』と言える自信がない。

　自分と同じように、ウンリュウ軍の犠牲を無駄にするのか、とか、他の国からの侵攻を抑えられるのか、とか。

　そんなことを言われて尚、戦争を止めるべきだと言えるだろうか。

「私は……若い！」

　今更、彼の理性が、彼の若さを咎めた。

　自分がどうしても戦争を続けたがっていると、自分で認めていた。

「……必要だ。納得させる方法が、必ず勝つ方法が」

　だが、それでもあがいてしまう。

　破滅の選択肢を破滅でなくすことを願って、彼は禁忌へ手を染めようとしていた。

「祀(マツリ)ならば、あるいは……」

　安易な選択だった。

　彼は必勝法を求めてしまった。

　極めて具体的で堅実な勝利ではなく、犠牲を伴わない安楽な勝利を探ってしまった。

　しかし、彼は賭けすぎた。そして、負けに慣れていない。

　勝たなければならない戦いに勝ってきた彼は、負けることに慣れていない。

　この状況で、彼の若さで、退けるものがどれだけいることか。

「あらゆる手を検討する義務が、私にはある……！」

　だがそれでも、責任者に罪はある。

※

　空論城。

　そこは大悪魔、が支配する城郭である。

　そこは大悪魔の領地であり、そこだけが悪魔の法によって管理されている。

　城壁で囲まれているがゆえに、彼らは彼ら自身の掟によって、そこを出ることが許されていない。

　だからこそ、その城の中は雑多だ。

　あるものは地下を掘り、ある者は建物を積み重ねた。

　地下に穴を掘りすぎたせいで、地面に大穴があく。

　あるいは建物を増築し過ぎたせいで崩れる。

　そんなことがしょっちゅうな、建築基準法の重要性を教えてくれる街である。

　そんな街の上に、一つの屋敷が浮かんでいる。

　この街のどの建物よりもシンプルで、だからこそ洗練されている屋敷。

　積み上げればいいというものではないと教えてくれる、『美』の有る屋敷だった。

　そこで暮らしている者たちは、当然ながらこの街の最高管理者。

　まさに天守閣ともいうべき屋敷に住まう、大悪魔たちである。

　彼らには、人間の発音できる名前がない。

　なぜなら人間に忠義を誓っていないからだ。

　アパレやセキト、ササゲのように人間の支配下になく、だからこそ名前がない。

　もしもまかり間違って、彼らに名前を与えれば、それは侮辱となる。

　彼らにとって名前を受け取るというのは、勝者への敬意であり、最大級の降伏の証。

　ユーモア、センス、インテリジェンス、ラック、或いは……リアクション。

　各々の美意識によって敗北を認めた相手以外が、自分達へ名前を与えることを許さない。

　破った場合、それが明らかになった場合、彼らは己の尊厳をかけて戦うのだろう。

　よって彼らは、『評議会のメンバー』だとか『ナンバー１』だとか、そんな風に呼ばれている。

　彼らの暮らす屋敷には、屋敷の管理を行う者たちを除けば、ほぼ人が来ることはない。

　あるいは、誰も来ていない、ということになっている。

　大悪魔たちは配下の悪魔から報告を聞いて、満足げに悪魔の笑みを浮かべている、ともいう。

　その彼らの住まう屋敷に、『人』が訪れていた。

　彼らはヒトではなく、それに酷似した雰囲気を持つ何者かであった。

「やあ初めまして諸君。特に議長君……それとも～～～と呼ぼうか」

　その何者かは、彼らの『名前』を呼んだ。

　それは人間が発音できない、彼ら自身の、本当の意味での名前だった。

　それこそが、彼らが人間ではない証拠であろう。

「どちらでも結構ですよ、御客人。各々で呼ぼうとも、総称で呼ぼうとも、名前で呼ぼうとも」

　大悪魔たちは、礼をもって彼を迎えていた。

　酒ではなく発酵させた茶葉をもって、彼をもてなしていた。

「人間の作る茶、というのは我等には味気ない。しかし……香りがいい。手間をかければその分良くなることも含めて、我等は好みます。貴方はお嫌いですか？」

「別に……いや、嫌いではないな。飲むことも含めて、嫌いではない。もっとも……そうだな、人間に由来しないものであれば、なおよかったな」

「では今度は、ハーブだけのものを用意しましょう。野草だけですが、香りは楽しい。味は……我等とは嗜好が違うかもしれませんね」

「……では今後も、これにしてもらおう」

　悪魔たちは、基本的に食中毒というものと縁がない。

　一応食べるのだが、毒をそのまま食べても死なないのだ。

　だがどうにも『彼』はその限りではないらしく、普通に飲める茶を求めていた。

「それでお客人……いいや、貴人よ。こうして我らの屋敷まで、どのような用向きで？」

　代表者である大悪魔、大悪魔の中の長老ともいうべき悪魔が、茶の香りを楽しみながら切り出した。

「王冠が見つかった」

　端的な発言だった。

　だがそれを聞いて、大悪魔たちは慄いた。

　それを見て、彼は笑った。

　少なくとも、嬉しそうになっていた。

「我らにとり、王冠と言えば……力を持つ冠ですな」

「その通りだ。王の証、モンスターの国をつくるための、最初の器だ」

　竜や悪魔、亜人たちは知っている。

　かつてモンスターの国があり、栄え、そして滅びたと。

　その国を治めた四体の王は、それぞれが強大な力を秘めた王冠を持っていたと。

「だが業腹なことに、その冠を持つ者たちは、全員が一人の人間へ服従を誓っている」

「……冠頂く四体の王が、皆そろって人に」

「左様……許せることではない」

　彼は憤っていた。

　暴れだすことはないが、不満を覚えていた。

「なんとしても取り戻さなければならぬが、生半ならぬことに……その人間も、偽りの王も、既に英雄によって守られている」

「よもや、我等にそれをどうにかしろと？」

「いいや、それも分が悪い。なにせその王の中には、諸君らの同胞もいる。呪い合いでは、うまくいくとは思えん」

　にやりと笑う彼は、ただ一つのことを要求した。

「もうすぐここへ奴らが来る、諸君らを従えるためにな。諸君らには……それを断ってほしい」

「……断るだけでよいのですか」

「もちろんだ。従わないだけでいい、それだけでいい」

　大悪魔たちは、緊張していた。

　その貴人は、とんでもないことを言った。

「ここを襲われたくなければ、そうしろ。今この場で、確約してもらう」

「……やむを得ませんな」

「そうだ。さあ、言え」

「我等空論城の悪魔は……何があったとしても、魔王や人間、その仲間に従うことはありません」

「よし、では私たち祀(マツリ)もお前たちの安全は保障してやろう」

　貴人は当然、悪魔を信じていなかった。

　内心で、どんな顔をしているのかわからない。

　しかし、約束は約束だ。

　これでもう奴らは、強大な悪魔の助力を得ることはできない。

「……ではまた。この城の外の国が滅びた頃に、お伺いさせてもらう」

　満足げに笑い、貴人は去ろうとした。

　その彼へ、一体の『なにか』が付き従っている。

　真に悪魔たちが恐れる、強大すぎる力を秘めたもの。

　それが、物騒なことを言った。

「よろしかったのですか、ご主人様。予定では、何体か焼くはずだったのでは」

　全員を相手にしても負ける気がしない。

　そう思うにたるだけの実力を持った怪物は、予定の変更を確認していた。

「構わん。それにもう、私も手出しはできない。お前もな」

「さようですか」

　抑揚のない言葉だった。

　その何かは、単に予定を確認しただけで、暴れることへの執着を見せなかった。

　だからこそ逆に、恐ろしいともいえる。

　特になんの理由もなく、言われるがままに暴れる強者。

　それは弱者にとって、畏怖の対象だ。

「では帰るとするか……ほどなくすべての器がそろい、国が復活する。その時はこの城郭など必要なくなる……好きに振舞える日が来るぞ」

　恐怖を振りまいて、貴人は屋敷を出ていった。

　空中に浮かぶその屋敷から、如何に出ていったのか。

　それはおそらく、あの恐ろしいものによる何かであろう。

「よろしかったのですか、あのような約束をして」

　屋敷の中に潜んでいた『人間の女性』が、大悪魔たちへ問う。

　対等な契約に見えるが、彼らの恫喝に屈したようなものだ。

「構わない……いや、止むを得んのだ」

　大悪魔の長は、やや悔しそうな顔で、屋敷の外を見た。

　屋敷の外の、雑多な街を見た。

「……悪魔らしからぬことだが、我等はこの街を愛してしまった。この街へ執着し、この街の維持を一義としてしまった」

　寿命というものを持たぬ悪魔だが、その振る舞いには老いが見えた。

　手にしているものを失いたくない、新しいものを求めない、老いが見えた。

「これでは、国家を求め続ける祀(マツリ)を笑えんな……」

　今この日、先手が打たれた。

　悪魔が支配するこの空論城に、くさびが打ち込まれたのだった。

　もはや悪魔たちは、自らの力によって、これを破ることができなくなったのだ。