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仰げば尊し

　さて、現状である。

　隔離政策によって、最低限の衣食住をあてがわれた避難民たち。

　彼らのほとんどは、現状に満足しつつあった。

　なにせ、仮設でもなんでも、他の人と同じ新築の家があるのだ。

　まともに家がない生活を送っていた者からすれば、夢のような話であろう。

　お世辞にも治安がいいとは言えないが、それは元々悪いところで暮らしていた者からすれば誤差である。

　配給制の食料と言うのも、考えようによってはただ飯だ。

　ぎりぎり十分という量でも、ただ飯なのだから悪くはない。

　とはいえ、それに甘んじることができるものばかりでもない。

　中には、チョーアンで生活をしたい、と思う者も多かった。

　なまじ入ることが難しいからこそ、壁の向こうはとんでもない極楽に違いない、という勝手な妄想がある。

　中にはそんな妄想を利用した、あこぎな詐欺事件も起きているという。

　そして、そんな市民たちの要望……もといクレームを聞くのは、専門の係であった。

　一応設置していますよ、というだけのお飾りである。

「だから！　私たちは一灯隊の隊員の、その家族だって言ってるでしょう！」

「そうなんですか」

「そうなのよ！　あのリゥイ将軍の、直属の部下なのよ！　その親族を、何だと思っているの！」

「それでは、其方へお伝えしておきますね。次の方～～」

「待って！　本当に伝えてるんでしょうね！」

「ええ、お伝えしておきます」

　いくつかの区画ごとに設置されている、臨時役所。

　その中にあるクレーム処理係では、日々多くの不満を受け付けていた。

　怒鳴られるサンドバッグ役なのだが、いるとありがたいのも事実である。

　他の職員がクレームを受ければ『あっちがクレーム処理なんで』と言って投げられるのだ。

　もちろんサンドバッグになっている方は、たまったものではないのだが。

「では次の方～～」

「……三日前に、チョーアンへ入りたいと言った者だけど」

「ああ、はいはい。確かにその話を受けておりますね」

「なら！　返事はあったんでしょうね！　三日もあったんだから！」

「申し訳ありません。何分多くの皆様から要望を受けておりますので、処理が追い付いていないのです」

「じゃあどうしろって言うの！　お金ならあると言っているでしょう！」

「それならば、直近の都市を紹介いたします。そこならば速やかに移住が可能です」

「それも三日前に言ったわ！　私たちはそこから逃げてきたのよ！」

「あそこが陥落した、攻撃を受けたという話は聞いておりません」

「これも三日前に言ったわよ！　ここに十二魔将様がいるから、守ってもらうために来たのよ！」

　王都を敵軍に占拠されているのだから、何時その敵が攻めてきてもおかしくはない。

　戦術的、政治的にありえないことではあるが、物理的には可能である。

　そして『んなわけねえだろ』と考えられるのは、極めて阿呆である。

　危機感を持って大都市から逃げる者は多い。西以外の、多くの軍が駐留している場所へ避難する者が多かった。

　そして、一番人気はやはりチョーアンである。

　ある意味では一番攻め込まれやすいが、逆に最大戦力がそろっているともいえる。

　もしも西重の敵が攻めてきても、ここならば撃退してくれるだろう、という期待によるものだ。

　だがそれも壁の中の話である。

　壁の外の避難民は、見るからに冷遇されていた。

　ここに交じっても蹴散らされるだけ、というのはあり得る。

　壁の中に入らなければ、安心は得られなかった。

「左様ですか」

「今すぐ中に入れなさい！」

「申し訳ありませんが、私共にその権限はありません」

「じゃあ誰ならあるのよ！」

「大王様、およびその直属である十二魔将様、将軍様たちです」

「その人たちはどこにいるのよ！」

「壁の中です」

　堂々巡りだった。

　最初からゴールへの道がなかった。

「どうすればいいのよ！」

「三日前も申し上げましたが、上へ申請し、さらに審査の上、許可を頂くことになります」

「……お金ならあるって言ってるでしょう！　アンタたちじゃ話にならないわ、もっと上の人を呼んでちょうだい」

「申し訳ありませんが、上の人間は壁の中でして……」

　流石はクレーム担当、とぼけたものである。

「ああもう面倒！　いくらほしいの！」

「……衛兵の方、こちらへ。贈賄の現行犯です」

　そして、一線を越えてしまったのはクレームをつけた側だった。

　臨時とはいえ、役場の中で違法行為を口にするのはアウトであった。

「ちょ、ちょっと、私をどこへ連れていく気？！」

「少しお話を聞かせていただきますね」

「はい、どうぞこちらへ」

　おそらく、彼女の行き先は壁の中ではなく檻の中であろう。

　よほど強力なコネクションでもない限り、小金持ち程度が今のチョーアンへ入ることはできなかった。

　そもそも襲撃を受けていない都市から、この避難所へ来ること自体迷惑である。

　収容人数に限界がある以上、受理が認められないのは当然だった。

※

　チョーアンで鐘が鳴った。役場、終業の時間である。

　職員たちは待たせている人を帰らせると、役場内の食堂へ向かい、やはり配給されている食料を食べていた。

　お世辞にも美味ではないが、この状況ではやはりありがたい。誰もが今日の糧に感謝していた。

「……ワインが飲めるってのはありがたいもんだ。前の自分がそれを聞けば、こんなことで感謝しているなんて落ちぶれたもんだ、っていうだろうよ」

「いやはや、まったくだ。こっちこそ言ってやりたいよ、お前がヘタこいたからだろうな、ってな」

　その中でも、クレーム処理を担当していた職員たちは、配給された安物ワインに浸っていた。

　先日までシュバルツバルトの前線基地で勤務していた彼らは、避難所各地に設置された役場でクレーム処理を担当していた。

　相手は怖い輩ばかりであるが、それは前線基地で慣れっこである。

　ある意味で以前と同じ仕事であり、度を超えた相手は衛兵に任せるだけの簡単なお仕事であった。

「わざわざ俺達用に、ワインやらエールのない配給品を用意するのが面倒だからなんだろうが……まあ悪い気はしないな」

「合法的に酒が飲めるのはありがたいもんだ。前ならびくびく飲んで、酔うどころじゃなかったからな」

「抜山隊はげらげら笑って大いに酒を呷っていたからな。目の毒ならぬ、鼻や耳の毒だったぜ……」

　以前の彼らは、飲酒さえ認められていなかった。

　実質的な死刑囚だったので仕方ないが、彼らとしては不満だったのである。

　なお、彼らが生きていることに不満を覚える者も、多々いることは事実である。

「その抜山隊が、この間酒場で飲んでただけで通報されて、そのまま逮捕されたらしいぞ」

「ははは！　聞いた聞いた！　なまじ憲兵がやっちまったもんだから、俺達役場の人間には周知されてるもんな」

「見るからに怪しいからなあ、アイツら。そりゃあ通報されるわ」

　とはいえ、食堂で愚痴を言うことぐらいは許されていた。

　クレームの処理も適材適所、肝の据わった彼らがいないと、その仕事を他の人がやることになるのだ。

　大王直属である抜山隊のことを嗤っているので、他の職員たちは顔をしかめていたが、しかし彼らが首になると困るので黙っていた。

　ある意味、討伐隊と同じことである。

　汚れ仕事をやっていると、ある程度は許されてしまうのだ。

「……まあ、俺達もあんまり図に乗るとまずいんだがな」

「ああ……一応ここに就けてもらったが」

「大公閣下……いや、今は大王陛下か……恐ろしいお人だ」

　とはいえ、そのある程度、は、とても基準が厳しい。

　なにせ彼らは死刑囚のようなものだ、一線を越えればそのまま殺されるだろう。

『お前達は他の職員と同じように扱うが……もしもの時は、お前たちがここで働いていることを、おまえたちの親族へ教える』

　大王となったジューガーの言葉は、まさに神の宣告である。

　そして親族は地獄の使者となって、彼らを襲うだろう。

　なお、彼ら自身が悪人である模様。

「……お前ら、賄賂を受け取るなよ？」

「この状況でか？　賄賂も何も、衛兵が近くにいてそれどころじゃねえよ」

「それでもやるのが俺達じゃねえか、まったく……」

　彼らは各々が悪人であると自覚し、なおかつ同僚たちも悪人であると知っている。

　そのため、ここから先が陰鬱であった。自分も仲間も、誰も信用できない。

　特に、自分が信用できない、というのは悲しいものである。

　なお、彼らの親族はなお哀しいものである。

「俺達は親戚が殺しに来るのに怯えてて、討伐隊様は親戚が増えることを憂いている。なんとも面倒なことだよ」

「親戚って言えば、ブゥの兄貴や姉貴ももうすぐ来るそうだぞ」

「ああ、あのキツイ姉ちゃんか……兄ちゃんも同じようなもんかね」

「どっちにしろ関係ないさ、俺達にはな」

※

　斉天十二魔将の四席に位置する、抹消のホワイト、ホワイト・リョウトウ。

　彼はチョーアンの市内で、十二魔将のための屋敷の中で、手紙を眺めていた。

　手紙を読んでいるのではない、手紙を眺めているのだ。

　蝋による封を破らずに、ただ眺めるばかり。

　それでも彼は、物凄く幸せそうに浸っていた。

「ねえねえ、ホワイト。いつまでそれを眺めてるの？」

「いいじゃないか、しばらく眺めさせてくれ」

　貫通形態、幼女の姿の究極が、そんな彼を見ていぶかしがっていた。

　手紙を読んでにやにや笑うならまだしも、封も切っていない手紙を見てにやにや笑うのは異常であった。

「中身も確かめないで……誰からの手紙なの？」

「ナタ様だ」

「あのナタ様？！　早く読まないと駄目じゃない！」

　究極とホワイトは、共にナタに会ったことがある。

　ただ遠くから見ただけとかではなく、直接会って話をしたことがあるのだ。

　その当時はアッカも一緒にいただけに、現役と引退済み、そして将来の有望株がそろっていただけなのだが……。

　今は三人全員が、状況の当事者になっている。世の中、分からないものであった。

「そうなんだよ。内容の見当もつくんだが……それでも早く読むべきなんだろう」

「じゃあなんで開けないの？」

「みろ、この封蝋を、そしてサインを！」

　今更だが、ナタは公爵家の出である。

　物凄く上等な手紙を、正式な形で送ってきた。

「現役Ａランクハンター様にして、元斉天十二魔将であらせられる、大志のナタ様からのお手紙だぞ！　これは家宝にできるものだ！」

「あのさ～～……今はホワイトだって、Ａランクハンターで十二魔将じゃん」

　ホワイトの反応は、ある意味まともだった。

　大志のナタから直接手紙が届くなど、たいていの場合一大事である。

　それこそ額縁に飾ってもいいぐらいだ。

　だがそれは、今のホワイトがやると滑稽である。

　自分がＡランクハンターで十二魔将なのに、同じ立場の人間を崇めすぎている。

「それは分かる！　だがそれを含めてもだ、俺も英雄の仲間入りしたんだな、という感慨があるじゃないか」

（逆効果になってる……）

　手紙をありがたがって、読まずに眺めるというのは、手紙の趣旨に反している。

　サッサと読んだ方が、ナタも喜ぶであろう。

「この封を切るのが惜しい……わかるな？」

「読みなよ」

「……ロマンのわからん奴だな。その通りだけども」

　究極に促されて、ホワイトは手紙を読んだ。

　やはり綺麗な字で文が書かれているが、その内容は正に鬼気迫る勢いであった。

「なんて書いてあるの？」

「俺はそこへ行けないから頑張ってくれとか、大王様やダッキ様を頼むとか、そんな内容だな。ただ……物凄いパワーを感じる」

　ナタにとって、ギュウマやゴクウ、コウガイは同僚以上の存在だったのだろう。

　討伐隊のように、どこかドライな関係ではなく、もっと親密な何かだったのだ。

　だからこそ、その仇討ができない無念さが、文面からあふれ出しそうになっていた。

「ナタ様、いい人だったもんね。きっと大切な人が死んで、悲しんでるんだよ」

「ああ、そうだな……」

　ホワイトにしてみれば、いきなり何の前触れもなく十二魔将になった。実力的にも戦果的にも、不足があるわけではない。

　だが思い入れ、という一点では不足があった。正直に言って、Ａランクハンターになったことも実感がもてない。

　しかしこうしてナタから頼まれると、実感がわく。彼の代理として、役目をまっとうしなければならない、という意識がこみあげてきた。

　そして、それと別のことも思い出していた。

「待てよ……そういえば」

　手紙を丁重にしまうと、ホワイトは書類を探し始めた。

　個人として戦うことが多い十二魔将には、あまり縁がない書類なので、ただ流し読みしただけのものだ。

「あったあった。動員された学徒兵の中に、ハンター養成校もあったんだ。俺の母校だよ！」

「あのね、学徒動員ってろくでもないと思うんだけど、なんで嬉しそうなの？」

「うっ……と、とにかく、俺の母校の人もこの近くにいるんだ！　ちょっと会いに行こうぜ！　紹介してやるよ」

「ご両親にアタシを？」

「お前話が完全に飛んでるぞ」

※

　ハンター養成校。

　そこはＣランクハンターになれる人間を一人でも多く育てるための、国家公認施設である。

　普段はハンターの技術だけではなく、法的なことや礼儀作法なども合わせて教えているのだが、今回の事態によって教員も生徒も集められていた。

　究極が言っていたように、お世辞にも褒められたことではない。

　だが結果的に、ホワイトは恩師へ会うことができたのである。

　壁の外にある急遽建設された兵舎で、彼は恩師と再会を果たしていた。

「お久しぶりです、シュウジ先生」

「うむ……この国難にめでたいとは言えないが……立派になったな」

　数年ぶりの再会であった。

　ホワイトにしてみれば人生を変えてくれた恩師であったが、シュウジからすれば数多いた生徒の一人である。

　もうすでに忘れてしまっているかもしれない、と思わないでもなかったが、彼はきっちりと憶えていた。

「まさか我が校からＡランクハンターが輩出されるだけではなく、十二魔将まで出るとはね」

「それはまあ……俺も驚いています」

　ハンター養成校は、その意義としてＡランクハンターの輩出を目標にしていない。

　もしもそんな高い目標を設定したら、ほとんどの生徒は死ぬか再起不能になるだろう。

　その養成校からＡランクハンターが出たのは、史上初のことであった。

「もう私が偉そうなことを言える相手ではなくなってしまったね。敬語を使ったほうがいいかな？」

「いえ、先生には……御恩がありますので。敬語などは結構です」

「そうかね？　今まで会いに来なかったのに」

「うっ……」

　確かに、今更感が強い。

　ホワイトは何かと忙しい日々を送っていたので、恩師へ会いに行く暇がなかったのだ。

　それはシュウジも知っていること、ただの冗談であって皮肉ではない。

「ははは、気にしなくていいとも。君が忙しいことは知っていたし……シュバルツバルトでハンターになってからのことは、ジョー君から聞いていたからね」

「ジョーさんから？」

「ああ、手紙でもいろいろと教えてくれた。それに彼は、将軍としてここを担当している。忘れたわけではないだろうが、彼もここの卒業生だからね」

「……」

「彼には、私から口止めを頼んだのだよ。あまり恨まないでやってくれ」

　シュウジからすれば、彼が直接会いに来てくれたことは嬉しい。

　しかしこの状況を思えば、催促するようなことではなかった。

　もっと言えば、あまり恩着せがましいことはしたくなかったのだろう。

「……ホワイト君。君は私へ恩義を感じているようだが、そこまで深く考えなくていい。私など、ちょっとしたきっかけに過ぎなかったさ」

「そ、そんなことないですよ。俺はあの言葉があったから……ダメな奴から変われたんです」

「こう言っては何だがね……」

　教師として多くの生徒を導いてきた先生は、とても含蓄のあることを言った。

「駄目な奴はね……何言ってもダメなんだよ。何か言われて奮起するのは、それだけで駄目じゃない証拠だよ」

「確かに……！」

　凄い説得力であった。

　ホワイトもそこそこに旅をしてきたが、どうしようもないクズは沢山いた。

「言われて頑張れる君は、それだけで立派だよ。……君に酷いことを言ったとは思うが、もっと酷いことをガンガン言っても、屁とも思わない生徒がキツイ」

（いい先生なんだろうけど、言ってはいけないことを言っている……）

　ある意味真面目で、ある意味真摯だからこその発言だろう。

　本当にただ職業として先生をやっているだけなら、そこまでガンガン言うこともあるまい。

　しかし駄目な生徒がいるよ、と教師が言うのはアウトな気がする究極であった。

「それで、君が究極だね？」

「あ、はい。私が究極です」

　自分が名前を嫌がりまくったせいとはいえ、他人から『君が究極だね？』と言われて『はい、私が究極です』と名乗るのは悲哀であった。

　ゲームのキャラクターの名前を『あああああ』とかにして、そのキャラクターとして転生したのと、同じような苦しみである。

「Ａランクモンスターとも戦える特別な能力を持っているそうだね。私よりも君の方が、よほどホワイト君の役に立っただろう」

「え、えへへ、そう思いますか？」

「ああ、もちろん。私が何かを言ったことよりも、実際に一緒に戦った方が意義があるさ」

　自分でもそう思っていただけに、究極は嬉しかった。

　自負を肯定してもらえると、苦労した身としては嬉しいものである。

「あんまりコイツのこと褒めないでください、先生。コイツすぐ調子に乗って、変なことを言いだしますから」

「そ、そんな言い方はないじゃん！」

「お前は自分の出自を省みろ」

「うっ……否定できないよう……」

　ののしるホワイトと、抗議する究極。

　その二人を見て、シュウジは笑っていた。

「ある意味では、これからが本当に辛い戦いだろう。君たちに国家の命運がかかっていると言っても過言ではない。どうか全力を尽くし、最善を尽くしてほしい。教師としては、それだけしか言えないよ」

「……はい、頑張ります」

　ホワイトの中から、つかえが消えていた。

　恩師へ成果を報告する。それを達成したことで、どこかに刺さっていた罪悪感が抜けていた。

　恩を返せた気がした、いいや返せたと確かめられたのだ。

「……この国を頼んだよ」

※

「ふふふ、聞いたかね教頭先生。我が校から出たハンターが、十二魔将に選ばれたと」

「ええ、しかもわざわざ会いに来てくれたとか……」

　ハンター養成校の校長と教頭は、物凄く晴れ晴れとした顔をしていた。

「我が校の卒業生で、Ａランクハンター……しかも十二魔将の四席！　これは偉業だよ！」

「望外の喜びですねぇ……サインでも書いてもらいたいですね、家宝として額縁に飾りたいです」

「ははは、それは私も同じだよ。彼と握手でもしようものなら、その手は洗わないね！」

「楽しみですなあ！」

　ホワイトがシュウジに会って、そのまま直ぐに帰ったこと。それを彼らが知るのは、しばらく後のことである。