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歯車

　五人目の英雄、魔王の娘、太古の神、羊皮狼太郎。

　六人目の英雄、星になった戦士、冒険の神、怱々兎太郎。

　共に世界の崩壊をかけた戦いへ身を投じ、昨日と同じ明日を勝ち取った者たちである。

　その二人がいるからこそ、ナイルはこの世界で航行出来ていた。

　今もＢランク中位であるアンガーオクトパスを相手に、苦労もなく勝利したところである。

「だから！　お前は何をバカなことを言っているんだ！」

「いいじゃないですか、これぐらい！」

　狼太郎と兎太郎は、勝った後で言い争いをしていた。

「このタコでたこ焼き作ろうってだけじゃないですか！」

「だから作るなって言ってるんだよ！」

　毒かもしれないけどキノコを食べる男である。

　それはもう巨大な蛸を倒したので、それを料理したくなっていたのだ。

　別にタコ焼きが食べたいわけではない、自分で倒した巨大なタコを料理したいだけなのだ。

「おい、ナイル！　このタコ食えるのか？！」

『有毒性が確認されました』

「だとよ！」

「ミズダコにだって毒ぐらいあるでしょうが！」

「いらねえ知恵を披露しやがってこの……！」

　五人目の英雄と六人目の英雄は、一触即発の空気であった。

　なお、六人目の英雄である兎太郎が全面的に悪い模様。

「殺したのに食わないなんて、命への冒涜でしょう！」

「今まで散々冒涜してきただろうが！　何を今さら！」

　もっともらしい理屈をこねているが、兎太郎の心理は一つ。

「毒で倒れてもいいじゃないですか！　どうせ治せるんだし！　食べるのは俺と蛇太郎だけだし！」

（俺も？！）

　いつの間にか食わされることになっていたことへ、蛇太郎は震撼する。

「ふざけるな！　蛇太郎に毒を食わせるとはどういう了見だ！」

「俺達、友達ですから！」

「意味が分からん！　毒を食わせる友達がいるか！」

「ふぐだと思えばおかしくもないでしょう！」

「ふぐだって専門的な知識と技術のない奴には任せねえよ！」

　一向に衰えない兎太郎だが、狼太郎は正論を怒鳴りつけ続ける。

　むしろ初歩的な問題であり過ぎて、普通なら心が折れそうになるほどだ。

「あの～～……私たちが言うのもどうかと思いますけど、断っていいんですよ」

「むしろ断っちゃいなさいよ、殴ってもいいわよ」

「ごめんなさいね、私たちのご主人様って無茶苦茶だから……」

「もう殴っていいです……」

　そんな彼の仲間たちは、とても申し訳なさそうだった。

　そりゃあそうだ、積極的に毒を食おうと誘ってくるのだから。

　自分一人で食えばいい。いや、それはそれで迷惑だが。

「ははは……私にとって、六人目の英雄である兎太郎さんは、心のヒーローなので……なかなかそんな強くは出れないんです」

　しかし、蛇太郎は中々強気になれなかった。

　兎太郎の言動には面食らうが、あんな性格であることも納得できる。

　ああいう男だから、世界を救うことができたのだろう。

「もちろん、皆さんのことも尊敬していますよ。私だけではなく、私の世代ではほとんどの者が同じように考えています」

「……そ、そうですか。改めてヒーロー扱いされると困っちゃいますね」

「本当。なんか月でわちゃわちゃしてただけで、ヒーロー扱いされてなかったしね」

「私たちは女の子だから、ヒロインなんだけどね」

「いいじゃない、それぐらいの誤用はよくあるし」

　ムイメたちも、伝説の英雄扱いされればまんざらでもない。

　やっぱり命をかけて戦ったのだから、それぐらい言って欲しかったのだ。

（……改めて、この人たちは孤独なまま世界を救ったんだな。その辺りは、本当にすごい……六人目の英雄、その仲間たちか）

　そんな四体を見て、やはり蛇太郎は感慨にふける。

　自分達が知っているように、六人目の英雄は、誰にも自分のことを伝えないまま星になったのだ。

「だから！　俺はタコ焼きが食べたいんじゃなくて、苦労して倒した、このタコを食べたいんですよ！　タコ焼きにして！」

「ふざけんなこのボケカスが！」

　星は遠くにあったほうがいいのかもしれない。

　蛇太郎は、何となくそう思ってしまう。

「そもそも噛めねえだろ！　これめっちゃ硬いだろ！」

「ゆでりゃあいいでしょうが！」

「ゆでたぐらいでどうにかなるか！」

「だったらミンチにでもなんでもしますよ！」

「どうやってするんだよ！」

　なお、狼太郎と兎太郎、二人の対決は終わることを知らない。

　二人とも意志が強いので、正しいと信じることを貫こうとしている。

　なお、兎太郎が全面的に間違っている模様。

「うちのご主人様……バカすぎですね……」

「狼太郎さんには申し訳ないわ……」

「蛇太郎さんもまともだし、きっと一番ひどい英雄ね」

「アレよりひどい英雄がいるとは思えないわ」

　この場の全員が、つまり世界のすべてが彼へ間違っていると言っているのだが、それでも兎太郎は自分を曲げない。

　つまりただのバカである。

「ああ～～……そうでもないわよ。狗太郎君はもっとひどかったわ」

「そうね、狗太郎君は最悪だったわ」

「兎太郎君は、相対的にマシね」

（そうなの？！）

　なお、チグリス、ユーフラテス、インダスは四人目の英雄がクズだったと言っている。

　下には下がいるらしい、蛇太郎は驚かざるを得なかった。

「ええ？！　あの四人目の英雄って、そんなにひどいんですか？！」

「純血の守護者を倒した英雄ですよね？」

「それが私たちのご主人様以下だなんて……」

「私たちのご主人様にも劣る英雄、仲間の苦労がしのばれるわね」

　下には下がいる、それに震撼するのは四体も同じだった。

「ええ、仲間の子たちも大変で……いつも殴ってたわ」

「スタンガンも使ってたもの」

「軽く焙ったりもしていたわ」

（体罰を辞さないんだな……）

　ぞっとする話だった。

　兎太郎の仲間たちは、こいつ殴ってやろうか、と思うことがある。

　だが狗太郎の仲間たちは、普段から攻撃しているらしい。

「四人目の英雄の名前が出ないのは、あえて名前を隠しているからだと、聞いていましたが……」

「アレは狗太郎の仲間がぶん殴って止めてるからよ」

「あのバカ、英雄として祭り上げたら、とんでもないことするわよ？」

「そうそう、絶対売名しまくって、人類の名誉を傷つけるわね」

　そして、それを聞かされる人類の心境や如何に。

（知らないほうが良かった）

　英雄の末席に身を置き、その実情に触れる栄誉を得た蛇太郎。

　真実は残酷だった。ため息が止むことがない。

「まあとはいえ……私たちも、あの兎太郎君のことを好ましく思っているわけじゃないのよ」

「ねえ蛇太郎君、年上のお姉さんって興味ない？」

　そんな彼へ、チグリスとユーフラテスは寄りかかっていた。

　エルフとダークエルフ。どちらも人間離れした美貌を持っているが、ぶっちゃけ恋愛対象として見れる見た目ではない。

「勘違いしないでね、私たちじゃなくて……」

「あっちの、私たちのご主人様の方のこと」

「……は？」

　兎太郎と口論している狼太郎のことを、二体は気にしているようだった。

「私たちのご主人様はね、知っての通り惚れっぽくて、しかも尽くすタイプなのよ」

「今はああして兎太郎を怒鳴っているけど、一旦惚れたら何をするか……」

（ああ……たしかに）

　なんだかんだ言って、兎太郎も英雄である。

　これから先、まかり間違って狼太郎が惚れこむ、ということはあり得る。

「蛇太郎君、まともそうだし……どう？」

「ご主人様を口説くのは簡単よ～～？」

「私たちを助けると思って、ね？」

　それを防ぐために、多少マシな相手とくっつけてしまおうというアイディアだった。

　理由はわからないでもないが、かなり当事者たちの心境を蔑ろにしている。

「ふざけるな！　誰が結婚なんてするか！」

（結婚とは言ってない……）

　一行の話を聞いて、狼太郎が顔を真っ赤にしながら怒鳴った。

「俺は誰かと恋に落ちないと、めちゃくちゃ不安定なままだ。だがな、それでも俺は、黄河を愛しているんだ。あいつを裏切ることなんて、俺にはできない」

「いや、黄河様はかなりアレでしたよ」

「私たちにも手を出してましたし……」

「思い出の中で美化しているのかしら」

「とにかく！　俺は！　アイツ以外に肌を許さないの！」

　ぷんすか怒っている狼太郎は、自分の仲間に怒っていた。

「まあありえないとは言い切れないから、その辺りはなんとも言えないんだが……」

（意思が弱い……）

「そうやってぽんぽん子供作るのを繰り返してたらだな……」

（子供作るなんて言ってないのに……）

　わなわなと、ある可能性を恐れている狼太郎。

「そのうち全人類が、俺の子孫ということになりかねない！」

　一体どれだけ長生きする気で、一体どれだけ子供を産む気なのだろう。

　しかし彼女がそれを懸念するのも、そこまでおかしくはない。

　物凄く長いスパンで見れば、全人類が彼女の子孫になる可能性はあるのだ。

「それは色々な意味でヤバい……実質世界征服だ」

（そうかなあ……）

　支配してないのに、世界征服をすることになる。

　なにか、いろいろとおかしい。

（それにしても……英雄とその仲間にも、いろいろな関係性があるんだな）

　お世辞にも円満とは言えないが、それでも命をかけた戦いに身を投じてきた面々である。

　そこには信頼があり、逃げ出したり反逆するようなことはないのだろう。

（……うらやましいもんだな）

　彼らには仲間がいるのだ。それはこの状況でも、きっと心強いに違いない。

　なお、兎太郎の仲間たちは、つい昨晩『死んどきゃよかった』と思ってしまった模様。

『皆さま、ご連絡があります。近くに陸地を発見しました。一時停車し、整備することを提案します』

　そうこうしていると、ナイルからの連絡があった。

　連戦続きで傷を負っているナイルは、一旦修理する地を求めていた。

　それをようやく見つけた、という話である。

「おお、陸地！　それはいいな！　どんなところだ！」

　タコの破片を抱きしめたままの兎太郎は、新しい展開に喜びを隠さない。

　未知との遭遇にワクワクしているのは、やはり彼だけである。

『僅かずつ移動しており、大規模な生体反応があります。おそらく、島そのものがモンスターであると予測されます』

「生きている島？！　そりゃあすげえ！　亀？　それともドラゴン？！　他の何か？！」

『サンゴ型モンスターだと推測されます』

「……なんだ、サンゴか」

　生きたまま島になっていて、しかも移動するサンゴ。

　驚きと言えば驚きだが、あんまりファンタジーではない。

　少なくとも、見てびっくりと言うのは期待しにくいだろう。

「おい、ナイル。疑うわけじゃないが、そんなところで休めるのか？」

『そのサンゴそのもの以外にも生体反応が見受けられますが、さほど脅威ではないと思われます』

「……まあそういうことなら、しばらく休ませてもらおうか」

　サンゴ礁といえば、小型生物の宝庫であり、その小型生物を餌にする大型生物の楽園でもある。

　この世界の基準では、どれもが強力なのだろう。だが修理は必要であるし、サンゴ礁の中なら超巨大モンスターも近づきにくいだろう。

「よし、それじゃあ許可する」

『了解、進路を取ります。一時間後に到着予定です』

※

　刺胞動物型最強種、Ａランク上位モンスター、ストーンバルーン。

　海に生息するＡランク上位モンスターの中では、極端に危険性の低いモンスターである。

　フェニックスもそうであるが、モンスターのランクは危険性ではなく強さ、死ににくさに依る。

　人間に対して無害でも、強ければそれだけでＡランク上位に列される。

　さて、ストーンバルーンである。

　超巨大な、移動するサンゴ、と言えば分かるだろう。

　バルーンと呼ばれているが海に浮かんでいるわけではなく、その巨体で海底を歩いているのだ。

　その歩みは極めて緩やかであり、お世辞にも高速とは言い難い。

　そんなストーンバルーンは、通常のサンゴがそうであるように、大小さまざまな多くの隙間を持っている。

　通常のサンゴ礁と同じように、生きた魚礁となって生活の場を作っているのだ。

　このモンスターは、サンゴであるという特性上、奇怪な形をとる。

　現在ナイルが向かっているストーンバルーンは、大小さまざまな穴の開いた『城壁』が海面に出ており、その奥へ行くとまた『島』がある。

　まさに天然の要塞と化している地形をしており、その島の中は外海よりも圧倒的に安全であった。

　それは小型のモンスターが寄ってくるという意味であり、その小型モンスターを餌にできるということでもあった。

　また島には土がたまっており、南国色の有るシダ植物なども生えている。

　まさに、隔離された楽園であった。

「報告します！　西側から、正体不明の……蛇のような形をした船らしきものが、こちらへ向かってきています！」

　その楽園の中には、現在人が暮らしていた。

　城壁の上にはやはり見張りがおり、接近するナイルを捉えていたのである。

「西から……まさか、助けが来たのだろうか……いいや、それは虫がいいな」

　その中で暮らす人々は、先祖代々この島で暮らしていた、というわけではなかった。

　彼らの着ている疲れ切った服を見れば、ここへ流れ着き、定住するしかなかった者たちであると分かるだろう。

「だが、好機だ。できれば乗せて欲しいのだが……」

　彼らは、船乗りめいた男だけではない。

　男と同じほどの女性と、その子供たちもいた。

「……ですが、もしも刺客だったなら」

「態々こんなところまで殺しに来る刺客などいませんよ」

　そして、男の中のリーダーらしき人物と、女性の中でもっとも高貴な身分であろう女性は、夫婦として寄り添い合っていた。

「私は思うのです。もしかしたら、この島で一生を終えることが、私たちにとっての幸せではないかと……」

「……私も、そう思わないではありません。ですが、それでは国が救われません」

　既に何年もこの島で生活し、何人も子供がいる二人。

　今も女性のお腹の中には、新しい命があった。

「私の国と貴女の国が、今戦争しているかもしれない。それを止められるのは、私たちだけなのです」

「そうですね……私も子供を産み、母の気持ちが分かるようになりました。きっと、心配しているでしょう」

　彼の名前は、ゴー・ホース。央土の武人であった男である。

　彼女の名前は、ホウシュン。南万の姫であった女である。

次回から新章です。