虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

怱々たる兎は月で跳ねる

ステージ２ 地下一階

祝、総合評価 10,000 pt突破！

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　キメラ技。

　モンスターを後天的に改造する技術。

　各種族だけが持つ得意な力、シュゾク技やその適性を他のモンスターが使えるようにする技術。

　その目指すところはともかく、一応の完成に至っていた。

　しかし、既に人類へすべてのモンスターが恭順を誓っていた状況で、わざわざ他のモンスターの能力を付与する意味はあるのか。

　モンスターから不興を買ってまで、可変式のモンスターにする意味は。

　限られたモンスターで、複数の状況へ対応しなければならない。

　そんな事態など、そうそうない。

　そう、それは永遠に近い時間、眠っていた技術だった。

　今まさに、六人目の英雄へと引き継がれたのであった。

※

　キメラ技は、一種のバフである。

　戦闘が終わると、四体のモンスターは元の姿に戻っていた。

　自分で体を触って、おかしなところがないのか確認していた。

　なにせ体が全部変わったのである、そりゃあ怖いだろう。

「さて……これで状況は大幅に改善したな！　こりゃあ映画化決定だな！」

　なお、兎太郎。

　彼は一気にテンションが上がっていた。

　なにせ彼の認識において、過去の遺跡に入って、封印されていた武器を手に入れたのだ。

　その上恐ろしい怪物を倒したのである、これは伝説の始まりと言ってよかった。

「住！　酸素！　戦力！　もうとんとん拍子と言っても過言ではないな！」

　彼の仲間たちは尊厳を脅かされていたのだが、彼はノリノリだった。

　さっきまで幽霊におびえていた、とは思えないほどである。

「さあみんな！　今度は水と食料だ！　月面基地を探検するぞ！」

　目をキラキラさせて次の行動を促す兎太郎。

　なまじ発言に正当性があったので、誰も文句が言えなかった。

「喉乾きましたね……」

「おなかすいたわね……」

「そうね、お茶しましょ……」

「帰りたいわ……」

　本当に冒険めいてきて、彼女たちの心労は甚だしかった。

　本音を言えば、まず兎太郎をしばきたかったが、多分なんの意味もないだろう。

　先ほど宇宙船でどれだけ罵ってもけろりとしていたのである、なんの意味もないと知っていた。

　それに、本当に疲れていたのである。一息入れたかったことも、ウソではない。

　それから彼らはパンフレットに従って、食堂につく。

　幸いというべきか、既に食料の準備はされていて、少し温めるだけで『普通』の食事にありつけた。

　一同、とりあえず自分の種族にあったメニューを選び、食べながら休憩をしていた。

　やはり食堂はとても広大で、五人程度で使っていると寂しさを覚える。

　改めて、この月面基地に自分たちしかいないのだ。

「とりあえず、最悪の事態は避けられたな！　こりゃあ映画化決定だ！」

　相変わらず映画化うるさい男だが、この状況ではその賑やかさがありがたい。

　確かに『伝説の武器をゲットしたが食べ物が無くて餓死』というのは映画になるまい。

　サバイバルをする余地でもあれば話は別だが、月面にたんぱく質もでんぷんもあるまい。

　畑で食料を得るとしても、まあ期待できないだろう。

「確かにご飯があってよかったですね」

　ハーピーのムイメは、消化が簡単で量が少なくて、高栄養の食事をちまちま食べている。

　手が無いこともあって、それこそ鳥のように頭を直接皿に突っ込んでいる。

「本当よ～～それこそご主人様を食べるところだったわ」

　割と冗談にならないことを言うワードッグのキクフは、両手で直接大きな塊を食べていた。

　手があまり器用ではないワードッグは、こうして手でつかんで食べることを好んでいる。

「おなかがいっぱいになったら、少し落ち着いてきたわね。宇宙食だと、どうしても変な感じがするもの」

　ミノタウロスのハチクは、どっさりと量のある植物性の食事をたくさん食べ続けていた。

　一度に口に入れる量は多いのだが、その一方で長くかんでから呑んでいる。

「本当だわ。こうやって机の上において、みんなで食べるのが一番よ」

　オークのイツケは、わりと普通の食事を、上品に箸で食べている。

　それこそ、普通の人間の食事と大差がないだろう。

「んで、食べながら聞いて欲しいんだが……」

　兎太郎は、楽しそうに話題を切り出した。

「ムイメが知ってるかわからないから最初から説明するんだが……幽霊対策についてだ」

　馬鹿にされているムイメだが、実際幽霊対策など知らないので、黙って啄んでいる。

「みんなで倒したアレは、幽霊の本体じゃねえ。どこかにある本体を叩かなければ、俺たちはまたアレに襲われるぞ」

　この世界において、幽霊とは存在が証明されている。

　どんな条件で幽霊が生じるのか、既に再現可能なほどはっきりわかっているのだ。

　そして通常の『幽霊』とは、一種の分身である。

　本体が発した魔法のようなものであり、自動追尾性能を持っているだけで、倒してもそれは魔法を相殺した程度の意味しかない。

　雪女で例えれば、人の形の雪像を遠くから操っているようなものだ。

　その雪像を砕いても、本体に影響を及ぼすことはないのである。

「幽霊の本体は、遺体とか、墓地とか……怨念が集まりやすい場所にできる。場合によっちゃあ、屋敷そのものが本体になることもあるらしいな」

　幽霊の本体を叩かなければ、時間を置くごとに分身が放たれてくる。

　それを根絶しなければ、長期的に安全が確保できない。

「なんで月面基地に幽霊がいるのか、怨念が集まっているのかはわからねえ。だが助けがくるまでこの基地で暮らす以上、その本体を掃除しねえと夜トイレにもいけねえぞ」

　子供を嚇すような文句だが、実際幽霊がいつ現れるのかわからない状況では、トイレの個室に入るのも怖いだろう。普通に死ぬ。

　なお、食事中である。

「やっぱり、これってサプライズじゃないんですね……」

「幽霊をサプライズで用意するってどういう状況だよ」

　幽霊を発生させる条件は、簡単といえば簡単である。

　吹雪の山の中で雪女が生まれるように、活火山の溶岩でサラマンダーが生まれるように。

　膨大な人間の怨念を一か所へ向かわせたとき、幽霊の本体は生まれる。

　サプライズで幽霊を用意するには、それだけたくさんの怨念を準備する必要があるということだった。

「で、幽霊を掃除した後はどうするの？」

「幸い、食事自体はたくさんあるからな。あの宇宙船に乗っていた人たちの、二日分の食料がある上に、いざってときのための保存食もあるはずだ。それを使えば餓死はねえだろう」

　幸か不幸か、この基地の中には十分な食料や水がある。

　あの事故によって生き残ったのは一人と四体だけだが、だからこそ逆に食料は余っているのだ。

　この時代、この世界では食料の保存技術も発展しており、それゆえに腐ることを心配する必要もないのだ。

「とにかく、母星からの救助を待つ。長丁場になるんだ、気を強く持たねえとな！　月面基地でサバイバル……映画化決定だな！」

（ご主人様なら平気なんだろうな……）

　おなかが膨れて冷静になると、兎太郎の能天気さが頼もしく思えてきた。

　よく考えれば、兎太郎は間違っていない。

　救助を待つしかない状況では、この心の強さが大事なのだ。

「そうですよね、ポジティブに行きましょう！　本当に映画化すると思いますし！」

「ポジティブねえ……私ご主人様に会ってからその言葉が嫌いになったんだけど、今はそうするしかないか」

「みんなで戻りましょうね、帰るまでが旅行だもの」

「ええ、なんとかなるわよ！」

　兎太郎の性格を心が強いというべきかは議論の余地がある。

　だが確かにこの馬鹿なら何か月でも大丈夫なんだろうなあ、という安心感があった。

　そのあたり、ある意味人徳なのかもしれない。

※

「で、幽霊の核を探すのが私ってわけね……」

「仕方ないだろう、幽霊の後を追うマジックアイテムなんてねえんだから」

　ワードッグのキクフが、四足歩行をしながら床に鼻を押し付けている。

　普段は二足歩行をしているワードッグだが、やろうと思えば普通の人間よりも上手に四足歩行ができる。

　それこそ、骨格の構造が違うのだ。

「私、特殊な訓練とか受けてないんだけど……あんまり期待しないでよね」

　人間が幽霊を目視するように、幽霊の持つエナジーを鼻で探るのはキクフにしかできないことだった。

　とはいえ、斥候職などの訓練を受けていない彼女には、そこまで自信がなかった。

　ワードッグならどうにかできるだろうと思われても、じゃああらゆる人間は人間の特殊技能を全て兼ね備えているのか、という話だろう。

　それでもキクフがしたがっているのは、それこそ他に当てがないからである。

（っていうか、行きつく先は墓とか実験場とか……遺体があるところなのよね……）

　あんまり考えないようにしているが、今自分は墓から出てきた怨念の匂いをたどっているのである。

　ワードッグだとしても、人間の遺体やら怨念やらが平気というわけではない。

　あんまり気乗りしない作業ではあるが、しかしトイレに行けないという事態は避けたいのだ。

（他にやりたいことがあるわけでもないしね……）

　追跡そのものは、当然のように順調だった。

　なにせここは月面基地、密閉空間である。定期的に管理者が巡回する程度なので、『雑音』が少ない。

　これが繁華街のど真ん中で人の出入りが激しければ、流石に追跡などできなかっただろう。

「こっちだわ」

「地下一階か」

　階段ではなく、スロープ。

　下へのなだらかな坂道の先に、幽霊の本体があるらしい。

　正直に言えば、坂を下るというのは気分が良くない。

　その先に幽霊が待っているのなら、なおさらだ。

　あくまでも気分の問題ではあるが、それでも前に進みにくかった。

「よし、行くぞ！」

（強い……）

　率先して先へ進むのは、やはり兎太郎だった。

　それこそ、意気揚々としたものである。

　勇敢な馬鹿も、この状況では頼もしすぎる。

「それにしても……月面基地にも地下ってあるんですね」

「そりゃああるでしょ。地下の方が相対的に安全だし」

「地下に怨念の元がある……どういう状況なのかしら」

「余り考えたくないけど、あの銃、キメラ技を見る限り……モンスターの実験施設でもあったのかもね」

　灯があるとはいえ、広くとも密閉された、無音の空間。それはやはり恐ろしい。

　彼女たちは無駄話をしながら、己を奮い立たせて主に続いた。

　そして地下一階に降りても……特に変化はなかった。

　それこそ同じ施設なのだから、内装に違いなどなかった。

「地下一階か……臭いはどうだ？」

「ちょっとまってね……ん？」

　幽霊の臭いを嗅ごうとした、その時である。

　キクフだけではなく、他の面々も何かに気付いた。

　無音の密閉空間だったからこそ、その『音』に早く気付いたのである。

「……おい、みんな。準備しろ」

　明らかな、機械音だった。

　モーター特有の回転音や、タイヤやキャタピラなどの駆動音が、反響しながら近づいてきている。

　それに対して、兎太郎は後ろへ下がりながら銃のカートリッジを抜いた。

　天使ではなく、別のカートリッジを探す彼に対して、他の四体は不安そうになる。

「今度は私たちを、何にする気ですか？」

「スライムとかは止めてよね……その時は、アンタを殺すわ」

「どう考えても、幽霊じゃないわよね？　一体どうして……」

「考えている余裕はなさそうよ……！」

　明らかに、先ほどとは『敵』が違う。

　脅威の接近に対して、四体は想像力を働かせてしまった。

　そして、その予想を裏切ることなく、大量の『重機』が突撃してくる。

　遠隔操作が可能な、ショベルカーや掘削機、フォークリフトや月面用のトラックが走ってくる。

　どう考えても、幽霊ではない。

　その一方で、警報に反応して警備ロボットが動き出した、というわけでもない。

　どう見ても、異常事態であった。

「携帯改造装置(チートツール)、後天的融合投射機(ピースメイカー)！」

　だが状況は単純である。重機が暴走して、襲い掛かってきているだけだ。

　暴れてくる重機ならば、ぶっ壊すだけである。

「情報(ロード)装填(オン)、融合変身(メタモルフォーゼ)！」

　兎太郎が変身用の銃を構える。

　彼が選んだ『弾丸』は、極めて単純なものだった。

　大鬼、オーガである。

「後天キメラ、＋(プラス)オーガ！」

　重機をぶち壊す戦力。

　それは重機さえも遥かに超える、圧倒的な力を持った戦士であった。

「キメラ技！　ハーピー＋(プラス)オーガ！」

「キメラ技！　ワードッグ＋(プラス)オーガ！

「キメラ技！　ミノタウロス＋(プラス)オーガ！」

「キメラ技！　オーク＋(プラス)オーガ！」

　ミノタウロスであるハチクには、さほどの変化がなかった。

　その体の脂肪が減り、筋肉へ変わったぐらいである。

　だが他の面々は顕著だった。

　筋肉量が増えるだけではなく、体格も大きくなっていく。

　小柄だったはずの三体は、一気にハチクに近づいていった。

　その強壮なる姿は、もはや戦士そのもの。

　強化を授かった彼女たちは、決死の表情で迎え撃とうとしていた。