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毒を以て毒を治める

　今回、ジョーとショウエンは、願ってもない出世を遂げていた。

　戦時昇進という臨時の形ではあるが、国家の危機を救いつつ名誉挽回できる絶好の機会である。

　勝ちさえすれば、後で将軍職を降りることになっても、それなりの貴族として復権できるだろう。

　西側が壊滅していることもあって、領地を得ることも可能なはずだ。

　全盛期の爵位を取り戻せないとしても、軍人や貴族としての復権がかなう。

　こんなありがたい話は、そうそうないだろう。

　これに、両人は複雑な心中だった。

　しかし彼らの部下たちは大いに喜び、かつての臣下たちもやはり喜んで……。

　そして、一番喜んでいたのは、二人の母であった。

　二人は大いに喜んだ、それこそ好意的に受けとめ過ぎていた。

※

　現在ジョーは、チョーアンの前にある臨時軍事演習場の控室で、母と会っていた。

　戦争が始まってから、何度か手紙のやり取りをしていたのだが、来るなと言ったのに強行してここに来たのである。

「……母上、なぜここに来たのですか」

　ジョーは、困った顔をしていた。

　確かに王都奪還軍の中核メンバーは、チョーアンへ家族を避難させる権利を得ている。

　しかしそれは、西側や王都付近で暮らしていた、危険地帯にいる人々に向けたものだ。

　間違っても、全然関係ないところで生活している、彼の母親には向けていない。

「なぜ？　そんなことは決まっているでしょう、貴方を説得するためです」

　ジョーの母親は、正義に燃える瞳をしていた。

　この世のあらゆる悪を許さない、そんな熱意さえ感じさせる。

　彼女は己の中にある正義をもって、彼を説得しに来たのだ。

「……説得とは、何でしょうか」

　ジョーは、あえて話題を遠ざけようとした。

　既に手紙でやり取りをしているので、既にわかり切っているのだが。

「決まっています……貴方がこの国の実権を握り、ホース家を虐げてきた者たちを放逐するのです！」

　もう彼女は乱心しているのではないか。

　冷静に見えるだけで、世界への認識が狂っているのではないか。

　ジョーは思わず、失礼なことを脳裏に浮かべてしまっていた。

「母上……そんなことはできません」

「できないわけがないでしょう！　貴方は将軍なのですから！」

　ジョーは困っていた。

　彼女の中で、将軍とはいったいどんな存在なのだろうか。

　物凄く偉い人、という程度で、よくわからないけど偉くなったんだから何でもできるのでは。

　そう思っているのではないだろうか。

「母上……将軍をどのような仕事だとおもっているのですか」

「知らないと思っているのですか！　軍の司令官、指揮官、指導者です！」

　非常に雑な認識だった。

　間違っているとは言い切れないが、この場合は的外れである。

「貴方が一声をかければ大軍が動き、不逞な輩を捕えられるのでしょう！」

　凄い暴君な理屈だった。

　彼女も一般市民よりは学がある筈で、将軍は軍を好き勝手に動かせるわけではない、という認識もしているはずなのに。

「母上、申し上げにくいのですが、私は最高司令官ではありません。今回の王都奪還軍の総司令官は征夷大将軍、四冠の狐太郎様であり、私はその方の配下にすぎません」

「征夷大将軍……ではそれになればいいではないですか！」

　彼女の中で、将軍と征夷大将軍は互換性があるものなのだろうか。

　大声で抗議すれば、指揮官と総司令官が入れ替わるとでも思っているのだろうか。

「征夷大将軍ならば、独裁権もあるのでしょう！　それを使えばいいのです！」

　独裁権の存在を知っているのなら、将軍にそれがないことも把握しているであろうに。

　なぜこうも、都合のいい方向にしか考えられないのか。

「任命できるのは大王様だけです」

「大王……貴方を男爵などにした男ですか！」

　ジョーは頭を抑えた。

　不敬罪で、捕まってもおかしくない発言である。

「一番下の爵位を、くれてやった、と言わんばかりに……厚かましい！」

　元はホース家も、もう少しいい爵位を持っていた。

　それ以下である限り、彼女は『貴族に戻った』とは思わないのだろう。

「……母上、その言い方は不敬です」

「その大王も、引きずりおろしてしまいなさい！」

「……母上、不敬です」

「だから何ですか！」

「犯罪です」

　ジョーは忍耐強かった。

　何とかして、母親を止めようとしていた。

「なにがいけないのですか！」

「大王陛下への叛意は、重罪です」

「なぜそんなことになるのですか！」

「大王陛下の即位には、法律上関与できる人物が限られており……」

　ジョーの事務的な説明を聞いているうちに、彼女の頭に血が上り始めていた。

　なぜ自分の息子が、こんな屈辱的な扱いに甘んじているのか、彼女には理解できなかったのだ。

「貴方は！　ホース家の家長なのですよ！　であれば……なによりもまず、ホース家を第一に考えるべきです！」

　ホース家を第一に考えて、国家を蔑ろにしていいのだろうか。

　良い訳がないので、彼は母親を説得する。

「母上、まず何よりも国家を第一に考えるべきでしょう。国家あってのホース家なのですから」

「国が！　国が貴方に何をしてくれたのですか！　国がホース家に何をしてくれたのですか！　義理立てするほどの価値があるのですか！」

　大義名分に惑わされず、自分のことを大事にしてほしい。

　母親の訴えは、真摯であった。

　だが的外れだった。

「母上。国家というものは、私たちに対してとても大きな恩恵を与えてくれているのです。私たちが外国の軍に脅かされずに済んでいることも、国家が……」

「そんな当たり前のことを！　一々感謝するほうがどうかしているのです！」

　話がかみ合わなかった。

　彼女の言っている『感謝するほうがどうかしている』ということを行うのが、他でもないジョーであり将軍なのだ。

　彼女はそれを全否定している。やはり彼女の中で将軍とは、何か偉い人、という認識なのだろう。

「目を覚ましなさい！」

　目を覚ますべきは、まず彼女であろう。

　今の話を聞かれていれば、それこそ斬首ものである。

　公式の場で言えば、リァンならその場で殺すだろう。

「母上、申し上げにくいのですが、私にそんな権限はありません。私の命令だったとしても、兵士たちは従わないでしょう」

「なぜですか！　将軍なのに！」

「母上が思っているほど、将軍とは絶対の存在ではありません。母上が願っていることは、何一つ叶えられないのです」

「……それなら！　どうしてあなたは将軍をやっているのですか！」

　彼女の中では、ホース家のことが最優先だ。

　彼の兄が『やらかした』ことによる失墜を乗り越え、さらなる飛躍を遂げなければならない。

　ジョーもそれに同調しているはずなのだ。

「この国を守るため、家臣やその家族を守るため、母上を守るためです」

　所属している国家が、個人にそこまで優しいとは思っていない。

　だが自国が優しくないからと言って、他国が自分たちに優しいわけではない。

　央土がホース家に優しくないのなら、西重は更に優しくないのだ。

　相対的にマシなので、央土を守ることにしているのである。

「母上、西重によって多くの民が財産や家族を失いました。このまま放置すれば、他国も攻め込んできます。そうなれば母上も、臣下たちも、辱めを受けつつすべてを奪われるでしょう」

　ジョーは立派だった。

　彼は腐らずに、今日までやってきた。

　ある意味では、それが報われる時が来たのだ。

　どうして今更、腐ることができるだろうか。

「……ジョー」

「母上、わかってくれたのですね」

「では貴方は国家へわがままを通せる立場なのでは？」

「……母上、わかってください、みんな頑張っているんです」

※

　さて、ショウエンである。

「なぜ妹と父親を殺した親子に忠誠など誓っているのですか！」

　彼のところにも母親が来ていた。

「なぜあのジューガーが大王になっているのですか！　長年の友情を捨てて、ケイを殺しあの人を処刑した男が……大王になったのですか！」

　ショウエンは、説得を諦めていた。

「なぜ貴方は、将軍になったにもかかわらず、あの二人へ復讐をしないのですか！」

　無駄なことだと知っているので、黙って聞いているような態度をとっていた。

（まあ無理もないからな……）

　ホース家のことと違って、マースー家のことは疑いの余地が一切ない。

　だからこそ逆に、納得しかねている面が大きいのだろう。

「聞いているのですか、ショウエン！　今すぐクーデターを起こしなさい！　征夷大将軍を動かし、悪しき大王を討つのです！」

「……」

　彼女は憶えているのだろうか、他でもないその征夷大将軍こそ、ケイが力の限り罵倒した相手だと。

　それを言わないのは、言えば『じゃあ征夷大将軍も殺しなさい！』と言い出すに決まっているからだ。

「ショウエン！」

「……」

　第二将軍である彼は、自分の母親がいつになったら疲れてくれるのか、期待をしながら絶望をしていたのだった。

※

　……では、本題である。

　チョーアンに拠点を移したジューガーは、己の十二魔将を一人呼び出していた。

「忙しいところすまないね、麒麟君」

「いえいえ、蝶花さんや獅子子さんと違って、僕は余り忙しくなかったので」

　斉天十二魔将六席、原石麒麟。

　首席である狐太郎と同郷であり、体格も酷似している。

　もちろん顔つきはかなり違うのだが、同じ種類の亜人であるとすぐにわかるだろう。

　とはいえ、その戦闘能力は極めて高い。

　そこらの子供以下である狐太郎と違い、この見た目でキンカクたちよりも強いのだ。

　スロット使いなどとは技の系統からして違うようだが、多彩な技を操る破格の戦士と言っていいだろう。

　ガイセイの部下であり、蝶花や獅子子と共に抜山隊に入った、見た目のわりに謎の多い男である。

（……今更だが、彼のことも私は良く知らないな）

　育ちがよさそうなふるまいをしている割に、ガイセイを慕っている。

　育ちが良すぎて、逆にアウトローへ憧れる心理でも働いているのだろうか。

　なお、ガイセイはアウトローではない。

「実は……君に仕事を任せたい」

　とはいえ、仕事ができることに変わりはない。

　ガイセイやホワイトほどの力はないが、だからこそ逆に仕事を任せられるのだ。

「知っての通り、今我が国は混乱の最中にある。心苦しいが、治安が悪化してもあまり手が出せない状況だ。しかし……それにも限度がある」

「……大きな悪事ですか？」

「いいや、さほどでもない。だが悪質だ」

　斉天十二魔将は、それこそビッグネームだ。

　だからこそ逆に、悪質に利用されることがある。

「斉天十二魔将二席西原のガイセイ、同じく六席原石麒麟。この二名を名乗る者が、近くの山村でふんぞり返っているらしい」

「……ガイセイ隊長と、僕の偽物ですか？」

「そうだ。山賊退治に来たと言い張っているが、被害は増すばかりだそうだ。おそらくグルなのだろう」

「そうですか……偽物ですか……」

　嫌な意味で、有名になったことを実感する麒麟であった。

　元はテロリストであり、むしろ真似してはいけない代表格であったのだが、まさかここに来てネームバリューを利用されることになるとは。

　そして麒麟を真似している誰かも、麒麟の来歴など想像もしていないだろう。実際には山賊よりもひどいことをしていたなど……まあ知っても気にしないかもしれないが。

（元テロリストの真似をして、山賊をしているのか……）

「これで味をしめられると面倒なのでな……十二魔将の名誉を守るためにも、直接向かって欲しいのだ」

「分かりました。ではすぐに捕まえてきます」

「ああ、殺してもいいぞ」

　元テロリストが山賊を捕まえに行って、悪いことをしたら駄目だよと言う。

　なんともわけのわからない事態であった。

（彼に任せて大丈夫だろうか？）

（僕が行っていいんでしょうか？）

タイマンでの実力

原石麒麟、素のコゴエ、素のササゲ、素のアカネ、素のクツロ

ちょっとの差

Bランク上位モンスター

越えられない差

キンカク、ギンカク、ドッカク

ちょっとの差

ジョー、ショウエン

ちょっとの差

リゥイ、グァン、ヂャン

ちょっとの差

Bランク中位モンスター