虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

盗人を見て縄をなう

試金石

　例えばの話だが、海洋学者が『物凄い高性能な潜水艦』が完成したと聞けば、普通に乗りたがるだろう。

　似たような例として、火星の研究をしている学者が『火星と地球を往復できる宇宙船』が出来上がったと知れば、普通に乗りたくなるはずだ。

　もちろん、全員ではないだろう。

　あるいは『俺は自分で作りたいんだ』という志を持つ方もいらっしゃるだろう。

　それはそれで、とても立派だ。

　しかし大半の方は、乗りたがるはずだ。

　さて、以前バブルはこう言っていた。

　一生を費やしたところで、ドラゴンズランドへ行けるかどうかわからない。

　数年命をかけるぐらいで行けるのなら、逃す話はない。

　なるほど、これも正しい。

　そして目の前にクラウドラインが降り立って、周囲に大量の精霊がいて最強の精霊がいて、『この国を守るために戦おう』と言ってきたのだ。

　これを断るのは、とても難しい。

　なにせ現物であり、逃せば二度はないであろう状況だった。

　老若男女、貴賤を問わず。腕に自信のある精霊使い達は、嬉々として、目をランランと輝かせて、少年のように乗り込んでいった。

　もうクラウドラインの背中は、満員電車に近い。

　それでも悠々と空を飛べるのだから、流石はAランクモンスターである。

　しかしそれでも、飛行に繊細な神経を割いていることは想像に難くない。

　人間でたとえれば、両手と両肩、頭にコップを乗せて歩くようなものだ。

　できなくはないだろうが、それでマラソンをさせられているのなら、さぞつらいだろう。

　頭に乗っている狐太郎は、健気に頑張っているウズモを気にかけていた。

「大丈夫か、ウズモ。もう何日もこんな調子で、きついだろう」

『いえいえ、この程度ならなんということもありませぬ。お気遣い、かたじけのうございます』

「ご主人様！　私は何日もご主人様の隣に座っているんだけど？！」

「嫌なら止めていいぞ」

「そういうことじゃなくて！」

　なお、アカネは自分を気遣って欲しかった。

「私もかたじけのうございますって言いたい！」

「……あのなあ」

　間違いなく、今一番ぶっちぎりで頑張っているのはウズモだった。

　彼を褒めるのは、今後のことも考えて当たり前のことである。

　しかし、アカネをこの流れで褒めることは難しかった。

「ドラゴンを褒めるときは、私も褒めないと！」

「お前の言ってること、無茶苦茶だぞ」

『ははは！　ようやく竜王様のお役に立てたのです。私などにかまわず、どうか竜王様をお褒めください』

「……ウズモは賢いな」

「またウズモを褒めた！　私も褒めてよ～～！」

　どうやら退屈になってきたらしい。やっていることは単調なので、飽きてきたようだ。

　なにせアカネは何もしていない、何もしていないので退屈なのである。

　もちろん風景は綺麗だし、コゴエと戯れている精霊たちも優美なものだ。

　だが狐太郎たちにとっては、これからいくらでも見れる光景である。

　なにせウズモもコゴエも、どっちも『身内』だ。この央土とは、なんの関係もない。

　ネゴロ十勇士や侯爵家の四人と違って、純粋に狐太郎の配下である。

　よって、いくらでも融通が利くのだ。

「……なあみんな。どう思う？」

　狐太郎も退屈なので、左右と背後の三体へ話しかけた。

　アカネをどう褒めていいのかわからなかった、からでもある。

「少し前に大公……今は大王だけども、陛下から『亜人の兵を集めてくれ』って話があっただろう？　その時にクツロと俺は『まずこの国の人間で何とかしろ』とか『亜人を扇動したくない』って言ったじゃないか」

　基本的に、今回の出来事は央土の問題である。

　央土が悪いとか良いとかではない、単純に外交問題であり戦争である。

　そこに狐太郎は一切かかわっておらず、極論逃げてもそこまで良心は痛まない。

　というか、実際逃げかけた。

「いまさあ……この国の人間を集めてるだろう？　突き詰めると、この人たちに死ねって言ってるようなもんじゃないか」

　狐太郎は、無関係な亜人よりも、関係しているこの国の人間が先に死ぬべきだと言った。それを大王も認めている。

　だがしかし、実際に死ぬべき人間を集めていると、罪悪感がとんでもない。

　彼らが軍人ならいいのだが、学者か生徒、教師たちである。戦っても強いのだろうが、戦闘の専門家ではない。

「シャインさんが見たら、どう思うかなあ……」

　思えば、蛍雪隊の隊長、シャインも軍に関わることを嫌がっていた。

　彼女は十二魔将に選ばれるほどの実力者だが、人を殺すことを生業にしたがらなかった。

　そしておそらく、今ウズモの背に乗っている者たちも、同じようなものだろう。

　精霊使いとしての実力が備わっているのだから、ギフト技、クリエイト技が使えるのだろう。

　だが、戦争が、人殺しがしたかったわけではないだろう。　

「これじゃあ、玩具で子供を騙しているのと同じだ」

　その言葉は、彼の護衛全員に聞こえていた。

　もちろん、ダッキも聞いている。

「……俺は、罪深いな」

　彼の嘆きは、深い。

　今彼らは、まさに千載一遇の好機を得ている。

　まともに生きていたら、生涯をかけても得られないものだ。

　だがしかし、いざ現場で死にかけたとき。

　あるいは英雄と遭遇したとき。

　後悔しないだろうか。

　それを思うと、狐太郎はやり切れない。

「ご主人様……ご心痛、お察しします」

　アカネの反対側にいるクツロは、彼の苦悩を理解する。

　むしろここで大喜びし、自分の手柄であると喜ぶ方がどうかしている。

「しかし」

「なんだよ」

「別にご主人様の私利私欲ではないのでは」

「……それはそうなんだけども」

　もちろんクツロの指摘も、全員聞いていた。

「提案したのは大王様だし、指示したのも大王様だし、そもそもこの国を守るためだし……」

　ダッキと侯爵家の四人は、顔を引きつらせていた。

「なんで俺の為じゃないのに、嫌な思いをしないといけないんだろうなあ……」

　多少心は軽くなったが、別の苦悩が生じていた。

　まったくもって、なんの解決にもなっていなかった。

　これから人が大勢死ぬかもしれないのに、心が軽くなるほうがどうかしているのだが。

「でもまあ……大王様は、その辺りどう考えてるんだろうな？　精霊使いだからって、いきなり戦場に出て使い物になるんだろうか」

　自分では使い物にならず、むしろ足手まといの極みのような狐太郎だが、指摘はもっともである。

　コチョウ将軍も、それには内心賛同していた。

（流石はAランクハンターね……ごもっともだわ）

　彼女もシュバルツバルトの討伐隊として、数年間戦ってきた女傑である。

　だが彼女が戦えたのは、単に強いからではない。言ってしまえば、罪悪感だ。

　あの地獄でも戦える実力がある、だけでは不足だ。それこそAランクハンターでもなければ、実力だけで長続きはしない。

　戦場で戦いたいと思う強烈な理由、それがあるかどうかだった。

（侯爵家の四人は……その理由を見つけたみたいだけど……他はどうかしら）

　今、竜の背中には膨大過ぎる精霊使いが乗っている。

　彼らのうち、どれだけに戦場に立つ度胸があるのか。

　戦場で、狂いなく精霊を操れるのか。

　将軍を任されたコチョウは、実際のところ『戦争経験者』であった。

　おそらく竜の背に乗っている中では、随一だろう。

　英雄同士のぶつかり合いも、既に体験している。

　だからこそ。

　退く道がある人たちは、退いてしまうのではないか。

　彼女の懸念もそこだった。

　一体どれだけの精霊使いが参加して、どれだけ生き残るのか。

　大量に集めているのは、つまりそれだけ期待値が低いということでもあった。

（ああ、でも……それでも、必要なことではあるのよね……）

　状況としては、戦う心得のない者たちに戦いを強要しているわけだ。

　まともではないが、状況がまず異常なので仕方がない。

　ただの事実として、今の『軍』では四つの国からの侵攻を抑えきれない。

　だから討伐隊がそのまま軍に昇格し、戦力集めに奔走しているのである。

　精霊使い達は夢を見ているが、現実は過酷だ。

　いいや……その温度差こそが、狐太郎の罪悪感の根源かもしれない。

　もしも彼らが決死の覚悟を固めていれば、こうも思い詰めはしなかっただろうに。

　しかし。

　この時。

　そもそも、そのコチョウが、気を抜いてた。

　ここから先のことを想像していても、今この瞬間が危ないとは思っていなかった。

「……あら？」

　だからこそ、驚いた。

　他の精霊使い達同様に、精霊のざわめきを感じて、困惑した。

　精霊たちが、何かの接近を察知したのだ。

「ササゲ、ご主人様を連れて飛び降りろ」

「……は？」

「急げ。アカネとクツロ以外は、全員ウズモから降りろ」

　平坦な声で、コゴエはとんでもないことを言った。

　今のウズモは、雲の上を飛んでいる。

　ここで飛び降りればどうなるか、考えるまでもないことだ。

　にもかかわらず、なぜそんなことを言うのか。誰もが、まず首をかしげていた。

「……ササゲ！　早くしろ！　コゴエの言う通りにするんだ！」

「……そうね！」

　大慌てで、狐太郎はササゲへ指示をした。

　ササゲも何かを察したのか、狐太郎を抱きかかえたままウズモから離れる。

　しかし、他の面々はそうもいかない。

　なぜコゴエがそんなことを言ったのか、なぜ精霊たちが騒いでいるのか。

　それが、まったく、見当もつかなかった。

『あの、コゴエ様？　どうされましたか？』

「ウズモ、気をしっかり持て」

『は？』

　なぜコゴエが慌てているのか、ウズモにはわからなかった。

　なまじコゴエが雪女で、感情が平坦だからこそ、とんでもなく慌てているのだと、理解できなかった。

「下からエイトロールが跳んでくるぞ」

　彼女が、信じられないことを言った、その直後だった。

　すさまじいほどの風を、精霊たちが巻き起こす。

　雨や雹さえ混じった大風は、竜巻のように周囲の大気を乱した。

　そして、その風にあおられながらも、平べったい胴体を持った怪物が体を伸ばしてきた。

『……』

　その姿を見たウズモは、体を硬直させていた。

　ゆっくりと動かしていた体が急に止まったので、乗っていた人間たちは大いに揺らされた。

　そして、踏ん張れなかった。

　まったく、これっぽっちも、想像をしていなかった展開に、脳が追い付かなかった。

　あるいは、このままクラウドラインに乗っているよりも、飛び降りたほうが助かると思ったのかもしれない。

『あ、あああ……あああ……！』

　ウズモは、そのモンスターを見上げた。

　飛行能力を持たぬ一方で、山などを足場にして胴体を伸ばし、空を飛ぶ竜さえも餌食にする怪物。

　竜の天敵、最強種、大百足、エイトロール。

　本来なら、真下から胴体に食いついて、そのままむさぼっていたであろう。

　大風によって煽られて、軌道が逸れたことが、救いではあった。

　だがしかし、少し仰け反っただけの大百足は、その鋭い顎をかみ合わせながら、大好物をにらんでいた。

　本能で理解していた。

　食われて死ぬと。

　ここまで至近距離に達されてしまえば、逃げることなど不可能だと。

　祖父が友人を置き去りにして逃げたことを思い出しながら、生存のための行動が何一つできなかった。

　一言で言えば、腰を抜かしていた。ばらばらと人間を落としながら、彼は開いた口をふさぐこともできなかった。

　節足動物型モンスター、最強種。Aランク上位モンスター、ドラゴンイーター。あるいは、エイトロール。

　シュバルツバルトに於いてさえ最強の一角であるこのモンスターは、非常に珍しいが他の魔境にも生息している。

　たまたま偶然、その珍しい個体に見つかってしまった若き竜は、抵抗をすることさえできなかった。

「人授王権、魔王戴冠」

　自分の頭上に、竜の王と亜人の王が現れる、その前までは。

「ウズモ、聞こえる？」

『は、はい！　アカネ様！』

「ご主人様はお前を、人間同士の戦争に使いたくないって言ってたよね？　で、お前はそれに賛成したよね？」

『は、はい！』

「でもさあ、アレとは、元々戦う予定だったんでしょう？　まさか、逃げるとか言わないよねえ？」

『もちろんでございます！』

　彼は思考を放棄した。命令に従う、その一つに心を決めた。

　己の頭上に位置する、百足殺しの竜王に、意思決定権を差し出したのだ。

「まったく、アカネは同族に厳しいわね……ウズモ、安心しなさい。貴方のことは、私が守るわ。だから足場に専念してちょうだい」

『し、承知です、クツロ様！』

　二体の魔王は、飛行能力を持たない。

　今まで何度か戦い勝ってきた相手だが、空中で戦うのは初めてだ。

　足場がなければ、話にならない。

　二体の魔王は、クラウドラインを足場にしつつ、巨大な百足へ立ち向かおうとしていた。

「ああああああ！」

「きゃああああああ！」

　そして、落ちていく精霊使い達は、悲鳴を上げていた。

　いきなり落とされたあげく、視界には大百足の胴体が映っている。

　巨大な百足の胴体は、ただそれだけでもおぞましい。

　そのうえでAランク上位モンスターだと知っているのだから、なお恐ろしかった。

　Aランクの竜を、好んで食らう化物。

　それが自分たちの近くにいる。

　それが怖くて、恐ろしくて、落下どころではなかった。

「人授王権、魔王戴冠」

　しかし、その恐怖を、圧倒的な存在感が塗りつぶしていた。

　落下していく精霊使い達を、下から雪風が押し上げていく。

　膨大な精霊たちが、落下速度以上の風圧をもって、人間たちを逆に上昇させていく。

　まさに、竜巻。自然の猛威が、重力を振り切っていた。

「おおお……！」

　雪女、コゴエ。

　彼女が魔王の姿をさらし、同時に周囲の精霊たちへ大雑把な指示を出していたのだ。

　荒れ狂い、竜巻となれ。

　それに従って、興奮を通り越して熱狂した精霊たちは、数にあかせて瞬間的に大嵐となっていたのだ。

「こ、これが……精霊の王！」

　精霊使い達は、見ほれていた。

　膨大な精霊たちを束ねても、なお圧倒的な存在感を持つ魔王。

　Aランクの精霊が、竜巻の中心に顕現していた。

「聞くがいい、精霊使い達よ。見ての通り、大百足、エイトロールがウズモを狙っている。Aランク上位モンスターであり……私たちでも手こずる相手だ。ましてやこの高空では、普段通りに戦うことなどできん」

　精霊の王は、精霊使い達へ語り掛ける。

　暴風によって上昇していく精霊たちは、加速さえしながら元の高度へ戻っていく。

　そう、クラウドラインを狙う、エイトロールの前へ。

「だが、所詮はAランクモンスターだ。我らが相手どる、英雄に比べれば格下でしかない」

　やんわりと地表に下ろし、逃がしてやろう、などとは毛ほども思っていない。

　むしろ全員を、死地へと引き上げるつもりだった。

「火の精霊使いは、コチョウの指示のもとアカネを補佐しろ。風の精霊使いは、エイトロールの体に風を浴びせて体勢を崩せ。雷の精霊使いは、ウズモの掴んでいる雷の精霊を補強しろ。そして氷や水の精霊使いは、私の援護だ」

　不意の接敵、高空での戦闘、Aランク上位という大物。

　しかし、コゴエはこれを好機と見る。

「価値を示せ」

　彼女の昂りを、猛りを、精霊も精霊使い達も感じた。

　これは扇動か、それとも奮起か。

　ただコゴエに見ほれた精霊使い達は、子供の顔から専門家の顔へ切り替わる。

「さあ……行くぞ！」

　風が吠えた、雷が吠えた、水が吠えた、火が吠えた、人が吠えた。

　アカネとクツロを乗せたクラウドラインの周囲へ、膨大な精霊と精霊使い達が、星のように布陣する。

　対するは、頭を伸ばしただけで雲の上へと達する、正真正銘の大百足。

　シュバルツバルトを離れてなお、モンスターの脅威はなくならない。

　Aランクハンター、虎威狐太郎の、新しい『配下』たちが試される。

『大百足などなにするものぞ……我こそはウズモ！　竜王様の僕なり！』

　竜の歴史に刻まれる、高空での大決戦が始まった。