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敵に塩を送る

　コンコウリは、驚いていると言えば驚いていた。

　驚いていないと言えば、驚いていなかった。

　現状では、央土が『穏当』にことを治めたがっていることは確実である。

　この場合の穏当とは、大戦力のぶつけ合いを避ける、という意味である。

　間違っても『暗殺などをしない』という意味ではない。

　よって、凄腕の暗殺者が現れることには驚かなかった。

　だが、いきなりなんの前触れもなく現れれば、驚かないわけもなかった。

（……やってられんな、この女一人で全部ひっくり返るぞ）

　詰み、を彼は意識した。

　暗殺を警戒するのは、狐太郎だけではない。

　極論、敵の国民を皆殺しにしたとしても、彼女一人で王侯貴族を逆に殲滅されかねない。

　ちゃぶ台返しもここに極まれり、大将軍が束になっても大王を守れまい。

　とはいえ、その段階ではない。

　ある意味最強最悪の切り札は、しかし一番穏当な役割を任されてここにいた。

「密使か……離間の計か？」

「いいえ、央土の大王陛下は、可能ならば穏当な決着を望んでおります。西重の大王陛下がおっしゃったように、我等こそ実質的な最終戦力ですので」

「……使い潰したくないか」

　やはり、先ほどの会議を聞かれていた。

　それを暗に示されて、背筋が凍る想いだった。

　シャインが使える属性の一つに、迷彩属性というものがある。

　当然、視認性を下げる技だ。これが存在する以上、逆もまた存在する。

　探知属性。つまり隠れている相手を見つける、探す能力である。

　当然ながら、珍しいわけではないが、有用性が高い。

　要人の警護は当然のこと、会議室の機密を保つためにも雇われている。

　当然昼の会議でも、彼らによるクリエイト技による探知網が形成されていた。

　それさえ彼女は潜り抜けていたのだろう、最大に警戒しても気付けないなど無茶苦茶だった。

「我等、か。ただの密偵ではないな」

「ええ、密偵ではありません。密使でございますので」

「そうだったな、失礼をした」

　とりあえず、良かったことがある。

　おそらく彼女に嘘はない。央土の新大王は、戦争による決着を避けたがっている。

　何が何でも避けたがっているのか、あるいはできれば避けたいのか。大きな差はあるが、とりあえず交渉できるということだった。

「……難しいぞ」

　獅子子は優秀だった。

　一人しかいない接触要員として、最適な人材を引いていた。

　大王に意見をすることが許されていて、しかも方向が違うもの。

　コンコウリこそ、清濁併せ吞む政治家であった。

　彼は是非を語る前に、難易度を語った。

　少なくとも、全否定ではない。

「それにだ……私はまだ、大王陛下を見限ってはいない。あの方の器量が試されるのはここからだ。仮に暗殺をするというのなら、無駄と知っても止めるぞ」

「……器量ですか」

「そうだ、王の器だ」

　コホジウは、偉大な王である。

　若い身ではあるが、同年代の黄金世代たちを束ね、さらに大将軍たちも彼を支えたいと思っている。

　先ほどでも、彼は決して『王』の立場を忘れなかった。私情をぶちまけていれば、それこそ失望しただろう。人として、どれだけ正しかったとしても。

「負け戦を治めることができるかどうか、それを見極めねばなるまい」

　コンコウリは、この戦争が負けだと考えていた。

　これで勝ったとは、毛ほども思っていないらしい。

「まだ戦う力はありますが、それでも負けですか」

「逆だ。まだ戦う力があるうちに、負けなければならない。大王陛下もおっしゃっていたが……我らに戦う力があるからこそ、相手は和睦を申し出たのだ」

　大王は言った。

　央土に余力はなく、西重に残った軍隊を一蹴することはできないと。

　だから、和睦を申し出たのだと。

「戦う力がなくなれば、こちらが土下座をしても叩頭をしても、和睦の余地はなくなる。陛下のおっしゃったように、一方的に殴り殺してくるだけだ」

　逆に言えば、西重に戦力がなくなれば、もう話し合いの余地はなくなる。

　王都に集中している戦力を、一網打尽にしてしまうだろう。

「進める余地があるからこそ、戻る余地もあるのだ。ここで戻れば、まだこの国は存続できる」

「……それが分かっていない大王だとは思いませんが」

「あの方は誠実だ。誰かと約束をすれば、それを守ろうとする。だからこそ、三つの国を動かすことができたのだ。だが……」

　誠実であることは、間違いなく美徳だ。

　だがしかし、それで国家が滅びれば元も子もない。

「央土の王都を占拠している十五万の兵、そしてそれを率いる七人の将軍。それが、正真正銘、我が国の全戦力だ。私たちの裁量で動かせる、絶対に裏切らないと信じられる、最後の戦力だ。これを失うことに比べれば、負けることなど大したことではない」

　まともだった。

　少なくとも、論理的に矛盾はない。

　危機感を、しっかりと持っている。

「私は、今回の戦争に賛成した。大王陛下は、当時の時点で最善を尽くした。だからこそ今でも、決定的な破綻には至っていない。今の結果は不本意ではあるが……だとしてもそれは、全員の責任だ。私が大王様を見限る理由にはならない」

「では、見限る時とは？」

「誘惑に、負けた時だ」

　コンコウリは、大王を慕っていた。

　だが大王と国家であれば、国家が大事だった。

　それこそ、比較にもならないほどに。

「戦争は賭博ではない、それ以下だ。賭博ならば確率上は、勝てば逆転できる。賭けたもの、失ったものが戻ってくる。だが戦争にそれはない」

　文官は、文官として、冷静に戦争を見ていた。

「死んだ兵士は、生き返らない。どれだけ勝ってもな」

　もしも勝ちに固執するのなら、その時は見限る。

「不利から互角へ、互角から有利へ押し返す……ではない。不利になったら、さっさと終わらせる。負けの痛みを減らす。それが真の王というものだ」

　どんな戦いにも勝てる王などいない。

　現にジューガーも、既に兄を殺されている。負けている。

　だからこそ、負け戦を終わらせようとしている。勝ちにはこだわっていない。

　果たして、コホジウの決断は如何に。

「だからこそ、情報の収集も無意味ではない。何もせずに『もう駄目だ、降参だ』と言っても、結局臣下に見限られるからな。自分や他人を納得させるための材料集め、という意味がある」

「……ふふ」

「どうした？」

　獅子子は笑いを漏らした。

　それは小ばかにした笑いではなく、自嘲に近かった。

「いいえ……その材料集めは、まずうまくいかないでしょう」

「防諜に自信があるようだな……お前のようなものが多くいるのか？」

「違います、こちらの戦力は……いろいろな意味で、常軌を逸脱していますから」

　彼女の自嘲の意味を、彼が知るのは相当後のことである。

　だが彼女の漏らした笑いが、それだけ彼に印象を残したことは事実だった。

「では……まずはお時間を頂けて感謝しております。私どもとしても、其方に大きな混乱が起きることなく、穏当に終戦を迎えたいと思っておりますので……しばらくは、控えさせていただきます。できれば、再会がないことを祈っております」

「そうだな、お互いにそれが一番だ」

「ですが……一つ、お聞きしたいことが」

　まずは、コホジウの決断を待つ。

　コンコウリの選択に、獅子子は異論を唱えなかった。

　おそらくジューガーも、接触できただけでも満足だろう。

　だが、獅子子にはそこから踏み込んだことがある。

「あの荷車と飼料……そして瓶。アレは誰がもたらしたものですか」

「……そこか」

　返答は期待していなかった。

　だが、実にスマートな問いだった。

　そして、おそらく獅子子がその気になれば、探ることは可能だった。

　であれば、少しでも恩を売っておくべきだった。

「祀(マツリ)と名乗っていた。人間ではない、亜人よりは悪魔に近い輩だった」

「……ありがとうございます。即座にお返事が頂けるとは、思ってもいませんでした」

「別に……私にとってどうでもいいことだからな」

　とても、酷薄な顔をしていた。

　自国の勢力ではないだとか、亜人だとか、そういうレベルではない『どうでもよさ』があった。

「あの連中とは、同盟ですらない。いろいろと技術や道具を渡してきたが……いびつさが否めない。信用することはできない相手だ」

「よろしいのですか、背反行為では」

「大王様も、連中のことは軽蔑している。いざとなれば、あいさつもなく逃げ出すだろう。そんな輩に、通すべき筋などない」

　祀、当然聞いたことのない組織である。

　しかしながら、その存在を確かめることができたことは大きい。

　彼女にとっては、十分な収穫だった。

　全面協力しているわけではない、ということも合わせて確かめられたのだから、十分以上であった。

「感謝いたします。……返礼というわけではありませんが、私が知っている情報をお教えします」

「個人的な興味の対価としてか？」

「ええ、意味があるとは言えないものですから」

　戦術的、戦略的価値のない情報も、使いようでは意味がある。

　そしてそれは、彼女自身にとっても意味がある。

「私はそちらの大将軍である、ウンリュウ様の遺体を弔いました。これはこちらの大王様も存じておりません」

「！」

「加えて……盗み見る形ですが、ギョクリン将軍がお亡くなりになるところにも立ち会いました」

　この情報は、彼にとってどうでもいいこと、ではないようだった。

　ここに来て、彼は初めて動揺をしていた。

「お眠りを妨げることになるのであれば、ここまでに致しますが」

「いいや……教えてくれ。国士たちの死に様を」

　コンコウリは、続きを促した。

　目を閉じて、情景を浮かべようとしている。

　あるいは既に、彼らを戦地へ送った時のことを、思い返しているのかもしれない。

「大将軍ウンリュウ閣下は十万の兵を率いて、ジューガー陛下が治めるカセイへと侵攻し、私共と衝突いたしました。私の上官であり、現十二魔将二席であるガイセイ様と戦い……見事な戦死を遂げられました。命が尽き果ててなお、倒れることはありませんでした」

「……」

「ガイセイ様は侵略者であるウンリュウ閣下へ敬意として、誰にも知られぬように弔うことを選び……獣が掘り起こせぬほど地中深くへ、私が葬らせていただきました」

　酷な事実だったのかもしれない。

　殺しておいて、勝手に埋めたのだと言っていたのだから。

「そうか、死体が辱められることはなかったか……では、ギョクリンは」

「王都を攻略するため十二魔将とアッカ公爵と戦い、勝利をおさめ占領に成功するも深手を負い、お倒れになりました」

　知っていることではあった。

　だが手紙を読むのと敵から聞くのでは、感じるものが大きく違う。

「そして……私が見たものは、既に息絶える直前に、最後の大将軍となられたチタセー様へ後を任せるお姿でした」

「……」

「気遣われるチタセー様は、なんとか安心させようと、取り繕ったことを伝えていたのですが、ギョクリン様はそれを見破り……嘘や冗談が下手だと、気遣いに感謝して……最後まで、この国のことを案じながら息を引き取りました」

　嘘や冗談が下手。

　なるほど、真実であろう。

　確かにチタセーの戯れを、ギョクリンはそう言っていた。

「……私は、中央で政治を務めていたが、彼らの活躍は知っていた。央土だけではなく、北笛や南万との戦線も支えてくれていた……彼らは死んだか」

　ああ、死んだんだ。

　彼は、胸にすとんと落ちていくものを感じていた。

「はい」

「……そうか、ありがとう」

　影に溶け込むように、獅子子の姿が消えていった。

　残されたのは、途方に暮れるように立ち尽くす、一人の男だった。

「……陛下、我が国は限界です」

　二人の英雄の死を、誰よりも身近に見た密偵。

　その彼女から聞いた『死』は、どんな文章よりも重かった。

　二人は、本当に英雄だった。

　だからこそ、その死は、取り返しがつかないほど重かった。

　コンコウリでさえ、耐えきれないほどに。

次回より新章

盗人を見て縄をなう