虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

獅子奮迅の働き

ピュロスの勝利

　獅子子は鮮度の高い情報を持ち帰ってきた。

　もちろんその情報を知ったところで、いきなり圧倒的優位に立てるわけではない。

　しかしそれでも、いくつか懸念事項が減ったことも事実だった。

「そうか……王宮は無事で、中に人を匿ったか……ありがたい話だ。アッカには後で何かをしなければな」

　大将軍としての格を持つ者たちが七人いる。

　それはある意味、想定の範囲内だ。十二魔将が壊滅していることも含めて、悲しいが仕方がない。

「とりあえず、最悪の事態は避けられそうだな」

「最悪の事態、ですか」

「自暴自棄になった西重軍が勝ちを放棄して、全員がバラバラになって暴れまわることだ。一人でも一国を滅ぼせる大将軍たちが、国家を滅ぼすことを目的にして暴れまわるんだぞ？　最悪と言わず、なんという」

　敵軍のトップは、自国の滅亡を覚悟していない。

　大将軍の下で自分たちが全力を尽くせば、まだ希望があると信じている。

　これで大将軍が三人とも死んでいれば、誰が指揮を執るのかでもめて崩壊する……という都合の良い可能性も存在する一方で、ジューガーの懸念した可能性も発生する。

　統率が維持されるのならば、なるほどありがたい。

「一人でも大将軍が生きていれば、しっかりまとめてくれるだろう。敵ではあるが、こういう時にはありがたいものだ」

「……そうですね」

　彼女は老雄チタセーを見た。

　引退したアッカよりもさらに高齢だったが、それでもしっかりとしていた。

　アッカ同様に心の弱さもあったが、だからこそ六人の将軍たちをまとめていた。

「では、次は如何しましょう」

「しばらくはここで待機してくれ。敵が王都を占拠し、本国の意思を仰ぐ段階になった以上、私たちもとにかくカセイを出なければならない。私もしばらくはそれに集中するつもりだ」

「承知しました……敵の斥候などは如何しますか？」

「防諜は君の仕事ではない。できればやってほしいが、そこまで負担を強いる気はない。休めるときに休んでくれ」

　獅子子が優秀であることは、今更ながら思い知った。

　敵が占領している都市に侵入して、中の協力者と接触して、さらに敵の大将たちの話を聞いて帰ってきたのだ。

　常軌を逸した怪物ぶりである。

　だがしかし、だからといって無理はさせられない。

　彼女には今後も活躍してもらわないといけないのだ、休憩も仕事の内である。

「それにだ……ウンリュウ軍を滅ぼした討伐隊の総力など、どれだけ頑張っても調べようがない。私も把握していないぐらいだからな」

「そうですね……」

　シュバルツバルトの討伐隊は純粋な実力によってのみ選出され、通常のBランクハンターたちと違って素性や行状を一切問われない。

　特に狐太郎と麒麟は、十二魔将になってもなお、一切経歴が分からなかった。

　大公も知らないのだから、誰も調べようがなかった。

　当人たちしか知らないのでは、裏などとれない。裏が取れない情報は、報告しようもない。

　相手の諜報員たちが、今からかわいそうだった。

　特に獅子子は、その潜伏能力、索敵能力を、ジューガーやガイセイでさえ長く知らなかったほどである。

「君たちも知らないぐらいだからな」

「そうなんですよね」

　そして、それは継続している。

　全体像を正しく把握している者は、いまだ誰もいなかった。

（いいのだろうか）

（いいのかしら）

　今更実情を思い出して、少し不安になる二人だった。

※

　手紙なども渡し終えた獅子子は、様々なことを反芻していた。

　電撃的な出だしに比べて、ここからは政治や諜報の入り混じった長期戦になりそうである。

　というよりも、短期決戦で終わらせようとしていた敵の目論見を、討伐隊がとん挫させたというべきだろう。

　世間から全く評価されていなかった討伐隊の存在が、かくも戦局に影響を及ぼすとは。

　世の中、何がどう役に立つのかわからないものである。

「……まあアッカ様から伝言も預かっているし、隊長へ報告しに行きましょうか。麒麟も蝶花も、心配しているかもしれないし……」

　復興を諦めたので当然だが、カセイで瓦礫を片付けている区画はほとんどない。

　食料などもほぼ発掘され、あとは運送の準備に入っている。

　人々の心は既に、次にどの町で過ごすのか、へ興味が移っていた。

　よく考えるまでもないことだが、大抵の民衆はカセイで暮らさなければならない理由などない。

　ここまで完璧に崩れ切った街を再建するよりも、攻め込まれていない街に移り住むほうが楽だった。

　もちろん現地では、街を広げるためにいろいろな問題が起きるのだろう。だがそれでも、相対的にはマシだった。

　そして、正しく独裁者になったジューガーの命令である、という点も大きい。

　命令なら仕方ないよな～～、逆らえないよな～～、一人じゃないしな～～、という奴である。

　行った先でもそれなりに仕事が保障されるだろう、それを想えば多少は気が紛れていた。

「……果たして王都と、どっちが良かったのかしらね。比べるのも、失礼な気がするけど」

　同じ街にあって、いつでも見ることができるけども、別の世界と言っていい王宮。その中へすし詰めにされて、すぐ外にいる敵に怯え続ける日々。

　あるいは、逃げた先も崩壊していて、直ぐにまた別の街へ行かなければならない。

　どちらかが王都の民の道だ。

「戦争ね……」

　獅子子は、倒壊した街へ近づくときの気持ちを思い出した。

　全力で戦ったけども、守るために最善を尽くしたけども、それでもどうにもならなかった。

　敵は倒せた、人々も救えた。しかし……街は守れなかった。

「アッカ様は……これより辛いんでしょうね……」

　誇れない気持ちが分かる。

　誇れないままで、勝ち誇らなければならない。

　それが英雄の在り方ならば、なるほど茨の道である。

「まあ無事ではあったのだし……ガイセイ隊長はきっと喜ぶ……あら」

　抜山隊の天幕に近づくと、とんでもないことになっていた。

「……あらあら……って言っていいのかしら」

　抜山隊の天幕が見えなくなるほど、たくさんの女性たちでごった返していた。

　彼女たちは汚れているものの『派手な服』を着ていて、しかも『おめかし』までしている。

　年齢層も幅広く、娘らしき小さな子を連れている女性までいた。

「……普段以上ね」

　察するに余りある、とはこのことだった。

　彼女にとっては他人事だが、この場の女性たちは全員が真剣であろう。

　プロであろう女性たちに交じって、そうではない人たちもいる。初めてこういう恰好、こういう試みをしているであろう、慣れていない女性がいるのだ。

　戸惑っている、恥ずかしそうにしているのだが、しかし逃げる気はない様子である。

　取っ組み合いのケンカになっていないだけ穏当だが、だからこそ全員が石のように動かない覚悟を持っていた。

　おそらく、道を譲ってもらうように言っても、絶対に通してくれないだろう。

「ねえ貴女、順番は待ちなさいよね」

　そう思っていると、後方、一番外側にいる女性がそう言っていた。

　その表情は、まさに鬼気迫るものがあった。

「わ、私は……」

「事情は全員一緒なのよ、私だってあの就任式からずっと並んでいて、何周かしているんだから！」

「そ、そうなの……」

「だから待ちなさい！」

　気の強い女性だった。

　おそらく本人も相当うっぷんがたまっているのだろう、イライラを獅子子へ遠慮なくぶつける。

　どうやら、獅子子が亜人だと気づいていないようだ。

　獅子子は背が高い方なので、『背が低い女性』だと認識している様子である。

　もちろん、亜人だと気づいても、対応を変えることはないだろうが。

「もしも飛び越そうとすれば、衛兵が飛んできて捕まるわ！　もう何人も、何十人も捕縛されているんだから！」

「そ、そうですか……」

　おそらく、彼女も他の女性同様に、人生がかかっているのだろう。

　もしかしたら、彼女だけではなく他の家族の人生もかかっているのかもしれない。

　そう思うと、むしろ逆に抜山隊の隊員だとは名乗りにくかった。

（私が抜山隊だってわかったら、それこそシャレにならないわね……）

　一旦退散して、土遁の術で地面を移動しようか。

　そう思っていた時である。

「あ、アンタ！　麒麟様の御付きの！」

「……！」

　彼女は、自分のうかつさに気付いていた。

　遅かったが、気づいた。

　よく考えれば、彼女もそういう場所に同行していて、それを覚えている人もいるはずだった。

「……」

「え？　麒麟様って、斉天十二魔将の……」

「……え、えっとですね」

　周囲から、視線が一気に集まった。

　そのうちの半分以上、獅子子を遠くから見たことのある女性たちが反応した。

「あ～～！」

（あ～～あ……）

　彼女は、この後何が起きるのかを概ね察した。

　そして、実際に、直ぐにそうなった。

「貴女！　抜山隊の隊員で！　麒麟様の御付きの人よね！」

「もう一人の人と一緒だったから、よく覚えているわ！」

「西原のガイセイ様と、麒麟様の二人と親密なのよね！」

「私のこと憶えてる？！　憶えてるでしょう？！」

　圧力が凄かった。

　狐太郎も何度か味わった、人の意思の力である。

「ねえ！　お願いがあるの！　ちょっとでいいから、後で私のことを……」

「ず、ずるいわよ！　それは私が……」

「こんなところでこんなことをしてても、意味がないってわかってるの！」

　順番待ちをしていたであろう女性たちの流れが、一気に反転した。

　ほぼ全員が獅子子より大きい上に、全員が必死である。

　失礼な言い回しだが、獅子子を地獄へと引きずり込む亡者の群れに似ていた。

「お前達！　何をしている！」

「十二魔将二席、西原のガイセイ様、同じく六席、原石麒麟様方のいらっしゃる天幕の前で騒ぐとは何事だ！」

「全員連行だ！　そもそも毎日押しかけてくるな！」

　控えていたであろう兵士たちが、慌ててかけてくる。

　女性たちも必死だが、彼らも必死だった。なにせ十二魔将二人が控えているのだ、何かあれば責任問題である。

　近衛兵が一般兵に守られているわけなのだが、立場や身分の差を考えれば当然だろう。

　一般兵たちにしても、ガイセイ達に嫌われるわけにはいかないのだ。

「ちょ、放しなさいよ！」

「私たちが誰だかわかってるの？！　ガイセイ様にお酌したことがあるのよ！」

「私なんて、お店で相手をしたこともあるんだから！」

「だからと言って、暴れてよいわけがあるか！」

「どんな事情があろうが、暴れれば犯罪者だ！」

（それをガイセイ隊長や麒麟の前で言うのは如何かしら？）

　もみくちゃにされながら、獅子子は過去を省みていた。

　特に理由もなく暴れていたのは、ガイセイだった気がする。

　大義を掲げていたとはいえ、暴れていたのは自分や麒麟だった。

「お前も来い……ん？　もしや千尋獅子子様では？」

「これは失礼をしました、どうぞ中へ……」

「これはご丁寧に……」

　流石に獅子子ごと連行、ということはなかった。

　兵士たちは獅子子に気付いて、彼女だけを天幕へ案内した。

　まるでVIP扱いである。というか、VIPである。

（めっちゃ疲れたわ……）

　もみくちゃにされていた彼女は、解放されても体力を吸われた気分だった。

　王都からここまで往復で走ってきた疲労が、一気に襲い掛かってきた気分だった。

　そしてようやく休めると思って天幕へ入ると……。

「おう、お疲れ……」

「し、獅子子さん……」

　そこには、ガイセイと麒麟がいた。

　麒麟もガイセイも、まるで戦争が終わった後のように、物凄くやつれていた。

「……実はな、獅子子……俺も最初は、どんだけ来ても捌けると思ってたんだよ。俺だけじゃなくて麒麟もいるしな……でもなあ……終わりがねえんだ……」

　豪傑ガイセイが、疲れ切っていた。

　それは愛する妻に囲まれて困っていた、アッカにとても似ていた。

　流石師弟、失敗も似ている。

「隊長が見栄を張るから……女が来すぎて無理とか言えないから……僕も巻き込まれて……！」

　麒麟が泣いてた。

　終わりの見えない求愛行動に、心身ともに疲れ切っていた。

「初日はげらげら笑えたんだが……何日たっても途切れなくてな……」

「人生がかかっていますからね……」

　ガイセイも同様で、『女性』に負けていた。

　おそらく彼の人生で、初めてのことであろう。

「それはそうでしょう……女性を侮りすぎですよ」

　彼女たちは商売ではなく、遊びでもなく、全力でガイセイや麒麟に縋り付いたのだ。

　完全に逆効果であり、別の意味で攻略しかけていた。

「全然楽しくなかった……」

「それはそうでしょう……」

　ガイセイが女性(・・)に恐怖を抱きかけていた。

　麒麟も、大分前にそうなっていた。

　間違いなく、女性たちの勝利である。

　彼女たちは何も得ることができなかったが、ガイセイを倒したのだった。

※

　元Bランクハンター、抜山隊隊長。

　現Aランクハンター、十二魔将二席、西原のガイセイ。

　いつも大金をもっていて、それをばらまいてくれる。

　子供でも知っているような伝説のモンスターを倒したという大ぼらを吹いていて、何をしているのかわからない。

　そんなガイセイが本当に実力者で、侵略者を打ち砕き、斉天十二魔将の二席にまでなってしまった。

　それだけなら、ここまでの事態にはならなかっただろう。

　だが王都にまだ敵が残っていて、しかもカセイは放棄するという。

　これで、明るい未来、あるいは昨日までの日々が戻ってくると思う人はいない。

　そういう商売をしていた女性たちも、そうではない女性たちも、同じように不安だった。

　だがその不安を解消し、さらに逆転する方法が一つだけある。

　普段から遊び歩いていた、女好きで知られるガイセイである。

　彼に取り入って、彼の妻……とは言わないまでも、専属の情婦にでもなれれば、そうした不安から逃れられる。

　それどころか、物凄い豪邸的なところで優雅に暮らせて、家族もみんな幸せ（ふわふわとしたイメージ）。

　そして実際、その通りだった。

　アッカの周囲にいる女性たちは、アッカによって子供と一緒に守られていた。

　敵軍に攻め落とされた街の中でも、安全が全面的に保証されていたのである。

　それを知るわけがないのだが、彼女たち全員がそれを求めていたのだ。

　人間として、生き物として、当たり前のことである。

「お忍びで遊ぶお貴族様の気持ちが分かった……多い……」

「大きな娘さんがいらっしゃる女性の方が、薄い服を着て四方八方から……そして娘さんも四方八方から……そうじゃない人も四方八方から……それが四六時中……トイレに行こうとしたら、トイレの中でも鮨詰めで……」

　数に物を言わせたかったわけではないだろうが、結果として女性たちの数の暴力が、大将軍さえも倒したガイセイを倒していた。

　誰もが手を取り合わなくても、多数で間断なく攻め続ければ、屈強な戦士も倒せるのだ。

（不毛だわ……）

「他の奴ら……全員初日で逃げやがった……俺を置いていきやがった……」

「蝶花さんも逃げました……なんか『ごめんなさい！　困っている人がたくさんいたの！』とか言って……」

　幸せになりたいという女性たちのエネルギーには、死地へ飛び込む抜山隊の隊員も、次元を超えても断ち切れなかった仲間の絆も敗北していた。

　どうしてこうなったのだろうか、誰もが幸せになりたかっただけなのに。

「畜生……格好悪いぜ……西重の奴らが、カセイを滅ぼしたからこうなったんだ……」

「違います……ガイセイ隊長が『どんどんこい！』って言ったからです……降参しなかったからです……」

（男の見栄って大変ね……）

　人間は愚かだ。

　獅子子は呆れながら、人間の愚かさを見つめていた。