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昇る朝日と機械仕掛けの神

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　なんでもそうではあるが、人は目印を求める。

　東に行けとか西に行けとか、右に行けとか左に行けとか、道に沿えとか川沿いに行けとか。

　そんな具体的で単純な指示でさえ、戦闘中でなくとも従うのは難しい。

　ましてや戦闘中、戦争中、それも敗走して壊乱していれば、従うことなど不可能だろう。

　だからこそ、文字通りに旗を求める。

「通達！　通達！」

　軍旗を掲げた騎乗兵が、小さな銅鑼を鳴らしながら戦場へ叫んだ。

　Aランクモンスターの出現によって、敗走しつつあった兵士たちはそれへ注目する。

「本陣より指示を伝える！　総員！　退避せよ！　この旗に続け！」

　全員敵に突撃せよ、という指示であれば、絶対に従わなかっただろう。

　だが退避するので旗を掲げている騎馬に続け、というのであれば話は違う。

　誰もが泣きそうになりながら、必死でそれに続く。

「大将軍閣下が、現在敵を押している！　閣下が戻るまで、何とか逃げ延びるのだ！」

　包囲していたはずが、打ち破られた。

　ここまで苦戦するなど誰も覚悟していなかったがゆえに、逃げろという指示に喜んで従う。

　逃げても怒られない、命令に従っただけ。誰もが旗を追う、その追う背を、さらに別の兵が追うのだ。

　まさに敗走である。しかし仕方がない、そう、仕方がない。

　生き残った兵士たちは、ほとんどが雑兵。兵役で来ただけで、元は一般人である。

　彼らはその命令を疑うことがない。仮に疑う者がいても、それを誰かに確認できない。

　そもそも、各地の指揮官もそれに従っていた。この状況では、誤報だったとしても『気付かなかったふり』をするだろう。

「総員退却せよ！　大将軍閣下が戻るまで、なんとしても生き残るのだ！」

　大将軍という絶対の存在に対する、絶対的な依存。

　大将軍が率いる軍なのだから、大将軍に全部任せればいい。

　各指揮官たちは、Aランクモンスターの出現によって、普段からある甘えを露出させていた。

「退け、退けぇえええ！」

　逃げるしかないからこそ、本陣の指示に従ってしまう。

　疑っても信じてしまうし、なんなら遅いとまで考える。

「さあ、ついて来い！」

　その騎兵が老いたハンターであり、その着ている鎧が奪ったものであったとしても。

　それに気づけるものなど、どこにいるだろうか。どう考えても、絶対に騙される。

「……さて、ここまではジョー殿の指示通りか」

　敵を誘導する蛍雪隊の隊員は、作戦の成功を理解していた。

　ここまで戦場全体がかき乱されて、本陣が機能を停止していれば、集団心理に従うしかない。

　後は適当なところで近くの騎兵に旗を渡して、『逃げ遅れがいないか確認する』とでも言って離脱すればいい。

　あるいは普通に逃げても、追いかけられることはなさそうであった。

「……あとは、あの大将軍たちを倒せるかどうか、か」

※

「敵が逃げていくな……よし！　では総員本陣へ帰還する！」

　斉天十二魔将三人、Aランクハンター格を三人、Bランクハンター四隊、Aランクモンスター三体、王女一人、Aランクハンターの指揮を担ったジョー・ホースは、息を荒くしながら判断を下した。

　後半はほとんど走っているだけだったが、そもそも道中走り続けていた。精強なる白眉隊をして、疲労が隠せない。

「速足で続け！」

「はい！　わかりました～～！」

　普段の姿に戻ったアカネも、彼に続いている。

　というよりも、すぐそばを並走していた。

「お見事な指揮でした……ジョー殿」

「いえ、私など……結局、皆が強かったというだけですから」

　同行していたドッカクの賞賛にも、彼は謙虚だった。

　包囲が解けたカセイへ戻ることなく、一旦であれ本陣へと向かう。

　現地へ到着するまでの短い間で立てた作戦ではあったため、細かいところまでは詰められなかった。

　カセイがどうなっているのかわからなかったので、とりあえずことが済んだら本陣へと集合する運びにしていた。

　もしも連絡を取り合うことができれば、また別の場所へ集合していたかもしれない。

　だが今は、本陣を目印にして白眉隊は駆けていた。

「そうですな……確かに誰もが、非常に強かった……」

　やはり寡兵を分散して十万の軍勢に突っ込ませる時点で、作戦がめちゃくちゃすぎた。

　もっと言えば、狐太郎のモンスターを、一体も彼の元に残さなかったこともおかしい。

　その作戦に全員が従って、全員が成功させている時点で、全員異常だった。

　精神も実力も、完全に異常だった。

　結局十万からなる軍勢を、千以下の寡兵で蹴散らしきってしまった。

（やっぱり討伐隊はヤバいな……本当に俺達十二魔将より強いぞ……）

　助太刀として参戦したドッカクだが、ほとんど仕事がなかった。

　もちろんいるだけで意味はあったのだが、流石は白眉隊、全員が強い。

「……ササゲ、まだ頑張ってる。もしもの時は、私も行かないと」

　そして、最後の手段として配置されたアカネは、なおも続く戦いに目を向けていた。

　Aランク上位モンスターさえも葬る怪物たちの、真っ向からの三対三。

　この戦争の最初から始まっていた戦いは、ようやく最終盤へと向かっていた。

※

　ノイズ、雑音。

　この戦いの場において、目の前の相手への集中を乱す何もかもが、完全に雑音である。

　たとえ仲間がどれだけ倒れても、たとえ自軍がどれだけ削られても、たとえ本陣が乗っ取られたとしても。

　それを感じ取ることは、どうしてもノイズだった。

「くそ！　くそ！　くそ！」

　若き左将軍、クモン。

　彼は目の前にいるブゥへ、炎の矛を打ち込みながら、しかし焦燥に焼かれていた。

　味方が壊滅し、さらに窮地へと暴走していることを感じているため、目の前の相手に集中しきれなかった。

「慌ててますね……」

「当たり前だ！」

「そうですよね」

「ぶっ殺す！」

「う、うわああ……！」

　禍々しさの塊であるブゥは、しかし覇気をまったくもっていなかった。

　荒々しいクモンの攻撃に耐えつつも、しかし表情は気が抜けていた。

「てめえ……邪魔すんな！」

「ええ？　攻めてきたのはそっちじゃあ……」

　にもかかわらず、クモンは叩きのめしきれなかった。

　慌てて雑になっていることは否めないが、中々隙を見出すことができない。

　戦場全体への戦術眼だけではなく、目の前の相手への戦闘眼も持つ彼は、しかし崩れ切らないブゥに苛立ちを隠せない。

「俺は！　お前を殺して！　あっちを助けに行かないといけないんだよ！」

「だから攻めてきたのはそっちじゃないですか」

　クモンの武技は、戦場の武技である。

　クリーンなファイトなどどこにもなく、極めて荒いラフなものだった。

　まさに戦場で研磨された戦いの技、それを以て彼は左将軍まで上り詰めた。

　だがしかし、それがブゥには通じない。

　目つぶしや前蹴りなどの無作法な技を使っても、却ってこちらが反撃を食らっていた。

「この……悪魔使いが！　自分の力なんぞ持ってないくせに……！」

　クモンの想像する通り、ブゥはほぼすべての戦闘能力を他者に依存している。

　ブゥがもしも自分一人の力で戦えば、それこそ蛍雪隊の隊員にも負けるだろう。

　セキトはともかく、アパレやササゲも、自分で契約を交わしているわけではない。

「将軍の戦いに、入り込んでるんじゃねえよ！」

「僕も入りたくないんですよ……」

「だったら出ていけ！」

「貴方が出て行ったらいいじゃないですか」

　こんな相手に、勝てないことが呪わしい。

　嫌々戦っているブゥを、切り伏せられないことが許せない。

　なぜ自分は、こんなやつに手こずっているのか。

「ファイヤーエフェクト……ソル！」

　自分の後方から炎を放出し、速度を得る。

　一瞬の加速によって間合いを詰めて、渾身の拳を叩き込む。

「へぐぅ？！」

　ブゥの顔をとらえた、入った、当たった、畳みかける。

　彼の体は、まるで型稽古のように、淀みなく次の行動へ移る。

「このっ！」

「無駄だ！」

　ブゥもとっさに距離を取ろうと、前蹴りを打つ。

　それを腹で受け止めると、さらに前へ出て押し込む。

「お前の攻撃は！　軽いんだよ！」

　元より、街の喧嘩自慢。

　拳の間合いならば、むしろ殴ったほうが強い。

「ファイヤーエフェクト！　ソール！」

「ギフトスロット、レギオンデビル……エバーデ！」

　ブゥは体を鎧で覆い、防御に徹する。

　亀のように受けへ回った彼は、当然ながら反撃ができなくなった。

「おおおおお！」

「いだだだだ！」

　燃え盛る炎を纏って、クモンの拳がブゥの鎧を砕いていく。

　同等の相手との戦いにおいて、審判のいない実戦に於いて、亀の構えなど悪手の極みだ。

　クモンは一瞬でも早く友軍を救うべく、一気に畳みかける。

「あだだだだ！」

　防御していても、痛いものは痛い。

　亀に徹しても、同格の相手の猛攻では防ぎきれるものではない。

　彼の鎧は、砕けて剥がれ、消えていく。

「い、痛くないんですか？！　その拳、壊れちゃいますよ！」

「知ったことか！」

「こ、この鎧を……素手で壊すなんて……！」

　ブゥには信じられなかった。

　この防御を、力づくの連続攻撃で突破されるなど。

　クモンの持つ勢いに、彼はついに呑まれてしまった。

「ぐ、ぐ、ぐぅ……も、もう……だ、駄目かも……！」

「てめえは……てめえは一体何なんだよ！」

　戦場で多くの敵を葬ってきたクモンは、目の前の相手が信じられなかった。

　ここまで自分を手こずらせたくせに、気が弱すぎる、軟弱すぎる。

　こんな輩のせいで、多くの仲間が倒されたことを思うと、とてもではないがやっていられない。

　悔しい、悔しすぎる。

　栄達、栄光を求めて戦場に参じた、多くの戦友たち。彼らが今、どれだけ倒れたのか。彼らが今、どれだけ生き残っているか。

　それを考えるだけでも悲しいのに、自分の敵がこんな奴で悔しすぎた。

「てめえなんかのせいで……てめえのせいで……！」

　痛みではなく悔しさで、目から涙が滲む。

　しかしそれは、彼の拳を妨げない。

　ついに鎧が砕け散り、腕によるガードもはじけた。

　後はもう一度、その顔面に一発入れるだけだった。

「死ねええええ！」

　握りしめた拳を、全力で振るう。

　それで頭を砕いて、御終いだ。

「ああ、痛かった……」

　そのはずだった。

　しかし、ブゥは平然としていた。

　拳を避けたわけではなく、防いだわけでもない。

　もちろんクモンは、しっかりと攻撃をしたつもりだった。

　彼は何が起きたのかわからずに、自分の手を見て……。

　手がないことに、今更気付いた。

「あ？」

　幻覚ではないか、と思った。

　自分の両腕が、肘の少し先でちぎれていた。

　よく見れば、両腕とも皮一枚だけつながっていて、ぶらりとぶら下がっている。

「死んじゃうかと思いましたよ……」

　ブゥは、まったく驚かなかった。

　そのまま鎧を完全に解除して、方天戟を構える。

「ギフトスロット、レギオンデビル……アビューズ」

　悪魔の力を込めた長柄の武器が、茫然としていたクモンへ迫る。

「ファイヤークリエイト、プロミネンス！」

　とっさに出た技は、全身から炎を噴出させる防御技。

　それによって受けきろうとするが、しかしガス欠のようにちまちまとしたものだった。

　そして、『これっぽっち』も痛くないままに、方天戟が体を切断していた。

「ふぅ……凄い疲れました……」

　この世界の住人は、圧倒的に頑丈である。

　だからこそ、胴体を斬られても、しばらくは意識があり生きている。

　もちろん、直ぐに死ぬのだが、大将軍に近い力を持つ彼にとっては長すぎる時間だった。

「貴方、教養が足りませんね。悪魔使いと長く話すなんて、完全に悪手ですよ？」

　見下しながら、ブゥはため息をつく。

　なんのことはない、ブゥの攻撃が痛くなかったのは、麻酔がかかっていただけなのだ。

　攻撃をかすらせるたびに、少しずつ呪い、痛覚を下げていった。

　それを決定づけたのは、質問へ答えさせたこと。

『い、痛くないんですか？！　その拳、壊れちゃいますよ！』

『知ったことか！』

　ただでさえ戦闘中で興奮し、元より痛みや疲れを感じていなかった。

　そのうえで悪魔の呪いにより痛覚が下がり、問答をしたことによって『自分の拳が壊れても気付けない』状態にまでなってしまった。

　それでも、もう少し持てば、それこそブゥを殺せたかもしれない。

　その程度には、彼もブゥを追い詰めていた。

　だがそれも、もう過ぎたことである。

「クモン……！」

　その死を、キンソウも見ていた。

　自分よりも一枚上を生き続けた、切磋琢磨してきた好敵手。

　恵まれた生まれではなかったが、腐らずに鍛錬し、少なからず尊敬していた男。

　彼が、すぐそばで死んだ。

「プッシュエフェクト、スラッシュハンマー！」

　それは、特大のノイズであった。

　友との思い出が脳裏を駆け巡った一瞬、その無防備をホワイトは見逃さなかった。

　極めて出の早い技が、キンソウの体を吹き飛ばす。

「ぐぅ！」

　実力では、ホワイトよりもキンソウが勝っていたのかもしれない。

　故に一度クリーンヒットをもらっても、立て直せたかもしれない。

　しかしそれは、クリーンヒットが一度であった場合だ。

「がっ……！」

　同等同格の戦いは、つまり削りあい。

　小さなミスの積み重ね、大きなミスの一撃。

　それらが重なって、決定的な差を生む。

「い、インパクトクリエイト……！」

「プッシュ、プレス、アース！　トリプルスロット！」

　味方の身を案じ続けた将軍と、目の前の相手と戦い続けたハンター。

　その心の違いが、この状況を生んだ。

「ポール！」

「レクイエ……ム……」

　圧縮された土の柱が、キンソウの頭上へと落下してくる。

　それを防ごうとしたキンソウだが、重なったダメージによって対処が遅れた。

　頭が首が、背が腰が。

　それらの骨が悲鳴を上げつつ、彼は屈しながら地面へと埋まっていく。

（だ、大将軍……大王様……）

　仲間を想う気持ちが、敗因だった。

　それを分かったうえで、彼は最後まで仲間を想っていた。

（クモン……ごめん……）

　勝利とは、目の前の相手を殺すこと。

　その基本を忘れた彼は、詫びながら、生きたまま、地面へと埋まった。

　そして、生きたまま地表に出ることはないだろう。

「ブゥ、お前に先を越されたうえに、それが決定打になった……負けた気分だ」

「それじゃあ勝ってきてくださいよ……正直、魔王の姿に疲れました……もう戦えません」

　互いの勝利をたたえ合うこともない。

　疲れきった二人は、憎まれ口をたたく。

　そのうえで、最後の一人を見た。

「ふぅう……はぁあ……」

「ぜぇっ……ぜぇっ……」

　己の両腕であったはずの二人が殺されたにもかかわらず、満身創痍にも関わらず、ガイセイと互角以上に戦っている男。

　大将軍ウンリュウ。彼はまだ燃えていた。

　なるほど、ジョーの言うとおりである。

　これを倒すのは、極めて至難だ。

　まさかここまで来ても、倒れる見込みがないとは。

「ブゥ！　お前はもう戻っていいぞ！　ホワイト、お前もあっちに行きな！」

「そうさせてもらいますぅ……」

「ああ、戻ってきたときには始末しておけよ」

　クモンを倒したブゥは、狐太郎たちの待つ本陣へ。

　キンソウを倒したホワイトは、一塊になって逃げる敵へ。

　それぞれ、消えるような速さで向かっていった。

　それでもなお、大将軍はガイセイを見ている。

「……なあアンタ、もしかしてクモンってのは、弟子かなんかだったのか？」

「ああ、私が鍛えた。同じ属性だったのでね」

「そうかい……」

　ガイセイは、アッカを思い出した。

　クモンとウンリュウが、似た関係なのだろうと、少しだけ浸った。

　だがそれでも、お互いにお互いだけを見ていた。

「ずいぶん余裕だなあ、アンタ。弟子が殺されたのに、全然動じねえ」

「決まってるじゃないか、勝った後で泣くよ」

「ふぅう……旦那、格好いいぜ」

　互いに、勝たなければならない身だった。

　だがしかし、敬意はある。敬意を抱かなければ、勝てない相手だ。

「……まったく、思わぬ敵に遭遇したものだ」

　ウンリュウは、まだ力尽きていなかった。

　ウンリュウは、まだ燃え尽きていなかった。

　まだ彼は、勝利を諦めていない。

「おかげで部下を失った……」

　ガイセイに勝ち、ホワイトを追い、ブゥへ向かい、全員殺す気だった。

　他の誰もを殺し、そのまま故郷へ帰って、大王から沙汰を受ける気だった。

「私一人で、全員殺すことになるとはね……！」

　最後まで、何も投げていなかった。

「まだ終わらないとも……始まったばかりだとも！」

「いいやあ、終わりだ。人生なんてそんなもんだ、いつだっていきなり終わっちまう」

　奇しくも、ではない。

　二人とも、同じ技を発動させる。

　それは、エフェクト技ではなく、クリエイト技でもなく、エンチャント技でもスロット技でもない。

　ましてや、ギフト技でもデット技でもない。

「ファイヤー……」

「サンダー……」

　それは、ただの力技。

　膨大なエナジーを実体化させたうえで、切り離して停滞させる。

　そのうえで、自らにエナジーを込め、切り離した力と合流させる。

「アルティメット！」

　エフェクト技と、クリエイト技の同時使用。

　膨大なエナジーを持つものにしか使えない、後先を考えぬ最終手段。

　悪すぎる燃費、長すぎる予備動作。

　それと引き換えに放つ、限界を超えた異常火力。

　握りしめた拳に、迸るのは炎と雷。

　互いに助走をつけて、目の前の相手だけに、それを直接叩き込む。

「栄光の始まり《ライジングサンシャイン》！」

「終幕の天空神《デウス・エクス・マキナ》！」

　笑う二人は、己の勝利を疑わず、ただ思いっきりぶん殴った。

　最大規模の衝突が、今更のように天蓋を焼く。

　雪に覆われていた戦場が、一瞬で乾ききる。

　カセイの城壁のほとんどが崩壊し、内部でも家屋が崩れていた。

「アッカの旦那、大公の旦那……悪いな」

　満足げに、二人は立ち尽くす。

「カセイを死んでも守るって約束は……果たせなかった、ぜ……」

　彼の視線の先には、崩れた大都市が見える。

　彼の目には、勝利とは程遠いものが映っていた。

「……申し訳ない、大王様」

　大将軍は、今更のように詫びた。

「私は……もう……」

　彼の目は、もう何も映さない。

「貴方の力には、なれないようだ」

　二人は、倒れなかった。

　何もかもが砕けた後で、しかし二人は立ったまま決着を迎えていた。

「……ウンリュウの旦那、アンタは」

　西重国大将軍ウンリュウ、戦場にて果てる。

　諸国に名をとどろかせた英雄は、最後まで国家のために、大王のために、勝利のために尽くしていた。

「いいや、ああ……ああ……」

　彼を誉める言葉を、ガイセイは持っていなかった。