虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

虎を知らず、虎児を求めて虎穴へ

弱り目に祟り目

　一辺が崩れた城壁の上で、兵士たちは戦いを見ていた。

　ある意味では、戦いがまだ続いていること自体が、既に驚くべきことである。

　戦力差は百倍を超えているだろうに、討伐隊の攻勢は止まらない。

「頼む……勝て、勝ってくれ！」

「こ、このまま勝ってくれ！」

　西重が弱いわけではない、無策で薙ぎ払われているわけではない。

　だが討伐隊が強い、強すぎた。めまいを起こしそうな戦力が、何もかもを貫いていく。

　大将軍たちの戦いも苛烈を極めているが、明らかに討伐隊の三人が押している。

　敵方の大将軍が、遠目にわかるほど弱っている。距離を置いて休んでいた上に、その後も動きが冴えない。

　勝てる、勝ち目が見える。

　城壁が粉砕されたカセイではあるが、このまま敵軍がかく乱され、さらに大将軍たちをこちらが討ち取れば、そのまま一掃できる。

　だがしかし、少し考えてみるべきではあった。

　西重という小国が、央土という大国に全面戦争を仕掛けたその根拠。

　絶対に負けるわけがない、という自信ゆえの短期決戦。

　それは、ついに姿を現した。

「……」

　城壁の上に立つ兵士たちが、視線を平行にした。目が合いそうなほどに、同じ目線になっている。

　巨大、ただ巨大。Bランク上位モンスター、サイクロプスはただ巨大だった。

　筋骨隆々たる大男を、そのまま肥大化させ、巨大化させた怪物が、戦場へいきなり出現した。

　それも、戦場の一か所に一体ではない。四方を見渡せば、十体のサイクロプスが出現している。

「……だめだ、間に合わない」

　彼らは知っている。

　Aランクハンターや大将軍ならば、どれだけ強いモンスターも敵ではないと。

　今まさに、それが自分たちの近くにいると分かっている。だが、手がふさがっている。同じように最強の存在と、しのぎを削っていて手が離せない。

　細かいことはわからないとしても、これが詰みの一手であることは、余りにも明白だった。

「姐さん」

「ああ、そろそろ来るよ」

　だが、ハンターたちは違った。彼らは、彼らだけが知る事実が、この状況を絶望だと考えさせない。

　ましてやキョウショウ族を束ねるピンインは、この窮地が、誰にとっての窮地なのか知っている。

「討伐隊の総大将……虎威狐太郎様の……魔王様の、お出ましだよ」

※

　カセイ周辺の主戦場で、巨大なモンスターが現れたことは、当然ながら討伐隊の本陣も把握していた。

　動揺がないわけではなかった、だがしかし、やはり落ち着いている。

　彼ら彼女らは、最初の采配の段階から聞いているので、何も不安はない。

　もうすでに、手は打ってある、札が伏せてあるのだ。

「四人とも、バリアを外してくれ」

　少し落ち着いたダッキをなだめた狐太郎は、重い腰を上げていた。

　戦闘が始まってからずっと座っていた彼は、足を震わせながらも立っていた。

　彼は自分の護衛達に、バリアの解除を指示する。もちろん、相当に危険だ。なにより、なんの意味もない。

　だが侯爵家の四人は、彼の指示に従っていた。

　四人が構築していた光の壁は、ここに消える。

　そしてなんの役にも立たない一人の男が、無防備に晒されていた。

　彼は、大きく息を吸いこんだ。

　小さな体の小さな肺に、空気を押し込む。

　そして、叫んだ。

「アカネ！　コゴエ！　クツロ！　ササゲ！」

　絶対に届かないと、誰もが確信するほど小さな声だった。

　そもそも野原で大きな声を出したところで、それが彼方まで届くわけがない。

　ましてや戦場ならば、蚊が飛ぶほどの音とさえ認識されまい。

「頑張れ～～～！」

　稚拙、余りにも稚拙。

　茶番どころかお遊戯の域だった。

　この鼓舞が、届くわけもない。

　だがそれを言い出せば、そもそも応援自体に何の意味があるのか。

　応援したいから、彼は応援しているのだ。

　雪が降り始めた。

　戦いは、終わりに向かう。

※

　各隊の集団に隠れていた、潜んでいた最後の戦力が、その中から一歩出た。

　狐太郎が保有する最大最強の戦力、突入部隊にかけておいた保険。

　大将軍以外には、絶対に負けないコマが姿を露わにする。

「人授王権、魔王戴冠」

　魔王が、その冠を被った。

　その瞬間、戦場にモンスターが出現する。

「タイカン技！　竜王生誕！」

「タイカン技！　鬼王見参！」

「タイカン技！　氷王顕現！」

　戦力の逐次投入などではない。

　最初の最初から、突入したその時から、彼女たちは狐太郎の下を飛び出していた。

　まさに攻め偏重。

　敵にしてみれば余りにも無体な『討伐』の戦術。

　攻撃に使えるコマは、すべて攻撃に注ぎ込む、防御を蔑ろにした猛攻。

　だがしかし、そんな理屈など重要ではない。

　カセイの兵士たちが、民衆が、ほぼ全員把握していなかった、脅威の存在が目の前に現れていた。

　最初、西重の更なるモンスターかと勘違いしたほどだ。

　余りにも暴虐を極める威容は、まさにモンスターの王。

　絶望に絶望を塗りたくったような、心を殺す光景だった。

『るぅおああああああああああ！』

　竜王が咆哮する。

　Aランクモンスターが、その威厳を解き放つ。

　ずしんずしんと、より大きなサイクロプスへ向かっていく。

　その歩みに、サイクロプスが後ずさった。

　何が起きているのかわからなかった、西重の軍勢は、やはり後ずさった。

　いいや、腰を抜かした。何が起きているのか、彼らこそが教えて欲しかった。

　両陣営の大多数が、その光景を前に混乱だけしていた。

　こいつらは一体誰なのか、央土も西重も、まったく知らないのだ。

『サウンドエフェクト、ヘブンボイス！』

　それを切り裂くように、戦場へ声が響き渡る。

　王女の声が、再びこだまする。

『見るがいい！　央土の民よ！　これなる三体のモンスターこそ、シュバルツバルト討伐隊の切り札である！』

　本人もまた、その姿を今知ったばかり。

　だがそれをおくびにも出さず、彼女はそのモンスターの価値を告げる。

『大公直属のAランクハンター虎威狐太郎に従う、最強のモンスターたち！　Aランクモンスター、魔物の王！』

　カセイの味方、大公の手勢、央土の守護者。

　余りにも恐るべき存在が、敵ではなく味方だと全員へ宣言した。

『魔王たちよ、狐太郎様の僕よ！　主からの命を伝える！』

　そして、魔王たちに伝える。

　彼の、伝えたいことを。

『頑張れ！』

　余りにも稚拙な鼓舞を聞いて、誰もが困ったほどだ。

　だがしかし、知る者は知っている。

　それを彼が口にするとき、それは命を賭けているのだと。

　心臓が止まりそうな中でさえ、彼はそれを振り絞るのだと。

『任せて！　ご主人様！』

　人の言葉が、竜の口から出た。

　それは彼女たちが、真に人間の僕である証明だった。

『こんな奴ら……焼き殺してやる！』

　こんな奴ら、という言葉を理解できないサイクロプスたちは、しかし理解している。

　この竜が、自分たちを殺そうとしているのだと。

「ひ、ひ、ひ……！」

　本能的に腰を抜かした西重の軍勢は、理性的に肝をつぶした。

　Aランクモンスター。英雄ならざる者が、どれだけ束になっても敵わぬ怪物。

　まさに逆転と言っていい、大将軍たちが全員抑えられている今、自分たちがどれだけ頑張っても勝てるものではない。

　それが、三体。

　こちらのモンスターが、ただの雑兵にしか見えない格。

　それを備えた歴戦の魔王が、脅威の存在しない戦場に君臨する。

「あああ……あああ……」

　雪が勢いを増していく。

　戦場を包む白い雪が、天から降り注ぎ続ける。

『お任せあれ。この程度の輩、春の雪よりも儚く溶かしてみせましょう』

　まだ秋に入り始めたばかりだというのに、その雪は降り積もり始める。

　世界が急速に、西重の軍勢を追い詰めていく。

『鬼より怖い者はなし……鬼の折檻、お目にかけましょう』

　大地が揺れる。鬼の力で、鬼の一歩で、戦場が震動する。

　積もった雪が揺さぶられる。兵士たちの体に乗っていた雪が、地面へと落ちていく。

　本陣も大将軍たちも一般の兵士たちも、本当に今更理解した。

　まったくもってこれっぽっちも、最初の最初から。

　拮抗さえしていなかった。

　勝ち目がなかった。

　無理だった。

　来てはいけなかったのだ、この街に。

　この街に来てしまったこと自体が、戦略的な大失敗だったのだ。

『ぎゅうああああああああ！』

　巨大で獰猛なサイクロプスたちが、賢い選択をした。

　躾がどうとかではない、彼らは格上を相手に逃げ出そうとした。

　本能がそれを選んだ、絶対に勝てない相手からは逃げるしかない。

　包囲網の内側で出てきた彼らが逃げるのだから、包囲網を構築していた西重の軍勢こそが、その脅威にさらされていた。

　逃げ出したサイクロプスたちが、足下を注意する余裕を持つわけもなし。

　央土を滅ぼすために運び込まれたサイクロプスたちは、央土へ一切損害を与えることもなく、逆に西重の軍勢へ踏み込もうとした。

『逃がすかああああ！』

　皮肉にも、それを救ったのは魔王たちだった。

　元より彼女たちはハンターの猟犬、国内への外来種など看過する道理はない。

『シュゾク技……ドラゴンキック！』

　普段の彼女たちはBランク上位モンスター如き、魔王の姿で戦うことはない。

　なぜなら普段の彼女たちでも、一対一なら十分倒せるからだ。

　今回は一体ずつで三体、或いは四体倒さなければならないので魔王になった。

　つまりは……なんの面白みもない結果になる。

　アカネが跳躍し、その巨大な足でけり込む。

　Aランク相応の攻撃力をもった『通常攻撃』が、野生から毛の生えた程度のBランクモンスターの頭を一撃で粉砕した。

　所詮、Bランク上位。

　一撃で頭部を粉砕された一つ目巨人は、すべての力を失って地面へと倒れる。

「ひゃああああああ！」

　かろうじて、その巨体につぶされる西重の兵はいなかった。

　だがしかし、倒れてきた巨体から、大量の血が溢れてくる。

　余りにもおぞましい血液の奔流が、西重の軍へかぶさっていく。

「ひ。ひ。ひ。あああああああ！」

　地獄だった。

　モンスターから噴き出る血が、彼らを染めていく。

　絶叫が絶叫を生み、恐怖が恐怖を生み……希望が、優勢が、絶望を生む。

　だがそれは、虎の口の序の口だ。

　まだ九体も、サイクロプスはいる。

　魔王が戦う相手は、九体もいるのだ。

　つまりは、九回は魔王が攻撃を行うということである。

『シュゾク技……ドラゴンファイヤー！』

　燃え盛る炎が、ただのブレスが、彼女の口からあふれ出る。

　それによって、巨大なサイクロプスは一瞬で炎上し、肉と皮を焼き尽くされ、血さえも煙に変えられていた。

　残ってばらまかれるのは、高熱を帯びつつ乾燥した、図太い骨ばかり。

　炎の圧力によって吹き飛んだそれらは、陣形の乱れた戦場へ散らばった。　

　熱せられた『新鮮』な骨が、ただでさえ陣形の乱れている包囲網を寸断していく。

　逃げ惑うことができた兵士たちは、その直撃こそ避けていた。だが闘志もへったくれもない、ただ命が惜しくて、武器を放り出して逃げているだけである。

『シュゾク技……ドラゴンバイト！』

　巨大な大顎が、さらに巨大な巨人ののど元に食いつく。

　ただそれだけで、いともたやすく重要部位がえぐり取られた。

　サイクロプスは体から血をまき散らしながら、踊るようにもがき、倒れきる前に死んで、地面に転がった。

「う、うあああああ！」

　巨大だったもの、強大だったもの、その死を間近に見るだけで、兵士たちは壊乱していく。

　幾千幾万の戦地を駆けてきた古参兵であっても、手に負えぬモンスター同士の死闘など見慣れている道理はない。

　だがどこへ逃げればいいのか、巨大なモンスターの死闘は、三か所同時に起きている。

『シュゾク技……鬼拳一逝！』

　巨大な拳が、巨大なだけの巨人を打ち砕く。

　逃げ惑うだけの巨人たちが、容赦なく狩られていく。

『シュゾク技……鬼の金棒！』

　巨大な金棒の一振りで、一国の切り札が死ぬ、殺される、砕かれる。

　いつものように、業務的に、脅威のモンスターを始末していく。

「鬼王クツロ様！」

「クツロ様！　我らが王、偉大なる亜人の王！」

「鬼神！　大鬼！　百足退治のクツロ様！」

　その姿に、キョウショウ族が喝采を上げる。

　王の戦いに歓声を上げる。

『シュゾク技、一面吹雪花畑……！』

　今、コゴエの周辺は、完全に雪景色に覆われていた。

　彼女の足元、大地には白銀の華が咲き誇っている。

　大量の雪を吐き出す花々によって、世界は低温下へと墜ちていく。

　もちろんそれだけなら、怪物たちはひるまない。

　この程度の寒さで、彼らの巨体は凍らない。

　しかしこれは、ただの自己強化。世界を凍り付かせているのは、ただ己の力を強化するため。

『シュゾク技、大寒波！』

　恒温動物の体内から、一切の熱を奪う極寒の風。

　それは逃げようとするサイクロプスの背から浴びせられていき、皮や背骨などを壊死させていく。

　地形も季節も、何もかも変化させる氷の王の前に、彼らはただの脆弱な、一匹のネズミに過ぎなかった。

「あ、アレがAランクハンターの飼っているモンスター……？」

「じゃ、じゃあ本人は、どれだけ強いんだよ……！」

　観戦している兵士たちは、言葉もない。

　低温で凍えて震えながらも、それ以上にモンスターたちの脅威に怯えていた。

　サイクロプスが逃げ惑い、あっさりと殲滅された。その光景を見て、喜ぶことなどできはしない。

「こ、これで……もう終わったのか？　敵は、もう逃げるのか？」

　城を破り軍を砕き、何もかもを粉砕するはずだった一つ目の巨人は、完全なる上位互換に狩られている。

　そう、この戦場に於いて、サイクロプスも魔王たちも、同じ意図で運用されている。

　つまりは、大将軍が動けない状態での決定打。

　敵の大将軍が不在か、或いは動けない状態になった時に、大将軍以外が倒せない戦力として投入する。

　なるほど、有効な戦術である。

　そして、勝つのはやはり強いコマだった。

　三対一、或いは四対一という数は、質の差を埋めるには少なすぎた。

　いいや、そもそも。

　士気。

　バカにされがちな、ただのやる気。

　知性でもなんでもない、ただの気力が、根底から違い過ぎていた。

　結局、付け焼刃だったのだろう。

　強大であるというだけの生物に、首輪をはめて籠に入れて、戦場まで運んで。

　それで命を賭けて戦えなど、通るわけがなかったのだ。

　結局、サイクロプスたちは戦わなかった。

　十体も連れてこられて、同時に戦線へ投入されたにも関わらず、抵抗もせずに殺された。

　焼かれて、砕かれて、凍らされた。

　西重の最後の手は、何の意味もなさず殲滅されたのであった。

※

「……ぐぅああああああ！」

　本陣で、シュショセイは悶えていた。

　軍師たるもの冷静であるべきなのだが、この状況で冷静である方が間違っている。

　こればかりは、伝令を待たずともわかってしまう。

　王女ダッキの叫びが誇張ではないと、遠くから見えるサイクロプスの死体が教えていた。

　苦渋の決断、苦肉の策、最後の手段。

　西重にとって重大な一手が、しかしまたも上回られた。

　事ここに至って、やはり認めるしかない。

　戦術どうこうではない、相手はこっちよりずっと強かったのだ。

　千にも満たない討伐隊の総力が、十万の軍勢をはるかに超えていたのだ。

　ある意味で、シュショセイは貧乏くじを引かされたに等しい。

　こんなもの、誰がどう指揮をとっても勝てるわけがない。

「……撤退だ」

　だからこそ、もうそれしか手がなかった。

　彼は苦悶の末に、それを決断する。

　勝ち目があるのならともかく、完全にないのなら退くしかない。

　もっと早くそうしていれば、と思わないではないが、そんな後悔になんの意味があるのか。

「いますぐ全軍へ伝達しろ！　四方八方へ、散り散りになって逃げろとな！」

　およそ、軍が兵士へする指示ではなかった。

　この指示が最適である時点で、既に負けきったようなものである。

　だがそれでも、彼はそう指示した。

「極めて申し訳ないが……こうなっては大将軍を待つしかない……！」

　大将軍以外では、絶対に勝てないモンスターの出現。

　それがかえって、戦況を単純にしていた。彼の決断に、誰もが頷く。

「本陣も動かすぞ！　急げ！」

　なるほど、バラバラになって逃げる。

　最悪の手段ではあるが、意外とバカにできない。

　組織だった逃走ができないとしても、どのみち組織だった行動のすべてが無意味なのだから、相手にとっては嫌な手だろう。

「それは困るわね」

　伝令の一人が、女性の声でそうしゃべった。

　なぜだか知らないが、部屋の中の誰もが、その伝令に注目した。

「……ジョーさんの指示では、一か所にまとめろってことだけど。どこがいいかしら」

　その伝令は、横柄にも本陣の中央へ歩いていく。

　それを幕僚たちやシュショセイが止めようとするが、しかし口から声が出なかった。

　体の動きが、どんどん鈍くなっていく。肌の色が、変色していく。

「ここなどどうでしょうか、比較的周囲への影響も少ないかと」

　まるで、本陣の幕僚が入れ代わったようだった。

　本陣の幕の中に控えていた兵士たちが、倒れていく者に変わって、地図の上でコマを動かしている。

「そうね、じゃあここにしましょうか。ここに兵士たちを集めておけば、あとでまとめて始末できるわね」

　そう、入れ代わっていた。

　焦点が定まらなくなっていく視界の中で、シュショセイは気づいた。

　少なくとも先ほどの段階、自分へ質問を返したあの伝令が、今本陣で指揮を執っていると。

　そう、この軍を壊滅させるための指揮だった。

「難しいことをおいておいても、逃げろと言えば逃げそうですがなあ」

「いえいえ、普通に逃げられると困るので、まとめてもらおうという話ですよ」

　信じられなかった。

　この本陣は、厳重に守られている。

　外では多くの精鋭が、この苦境でも正しく防御してくれている。

　それを力づくで突破するならともかく、複数ですり抜けるなどありえなかった。

　だがしかし、Aランクモンスターが出現するよりは、まだありえたのだろう。

　とはいえその効果は、下手をすれば魔王たちよりも劇的だった。

「では、獅子子さん。そのように行きましょう」

「私に敬語なんて使わなくていいのよ？　蛍雪隊の隊員も、貴方達ネゴロ十勇士も、私の部下じゃないんだから」

　特に騒ぎが起きることもなく、本陣の幕僚たちが全員死にかけている。

　それをしり目に、この軍を壊滅させるための伝令をもって、偽物たちが天幕を出る。

　まずい、止めなければ。

　そう思っても、指一本動かない。

「天幕の中では、撤退に合わせて重要な資料の廃棄を行っている、中へ入らないように」

　念入りに、護衛へ言い含めていた。

　そして護衛達も、この状況では伝令を疑えまい。

　幕僚たちは世の理不尽を嘆いて、この世を去っていく。

　なるほど、その通りではある。十万からなる侵略者よりも、討伐隊のほうがよほど理不尽な存在であった。

（なぜだ、なぜ討伐隊に……凄腕の暗殺者などいるんだ……！）