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三人の英雄

カセイ兵器とキンセイ兵器

カセイ兵器は大艦巨砲主義的なもので、超デカくて超固い。

人間じゃないと使えない、人間のための兵器。

キンセイ兵器は、モンスターが使う兵器。

戦艦に対する対艦戦闘機みたいなもんで、一対一で殴り合うためにあるわけではない。

カセイ兵器はカセイ兵器同士の戦いしか想定していないので、小型が相手だと相性が悪い。

※

（まあそれから海を進んでいたら、アイツらを拾ったわけだが……）

　狼太郎は、改めて蛇太郎を見る。

（たまたま同郷だと思って二人と四体を拾ったが……いなかったらヤバかったな）

　カセイ兵器であるナイルが、戦闘形態になって尚、あのイカには力負けした。

　世界を滅ぼした獣五体を圧殺したにも関わらず、最後の勝利者はイカ一体に屈しかけたのだ。

　もしも狼太郎一人とその仲間だけだったら、そのままイカに負けていただろう。

（ちくしょう……俺と黄河のナイルが、イカに負けるなんて……！　なんだったんだ、あのイカは！）

　チグリス、ユーフラテス、インダス。

　彼女たち三体がキンセイ技を使って援護しても、イカは強かった。

　それを支えたのは、六人目の英雄が持っていた「対丙種装備」であろう。

　アレのアシストがあって、ようやく、格闘が成立していた。

　そして不死身に思えたイカを倒したのは、甲種所有者である七人目だった。

（……まさか完成していたとはな）

　彼は、否、彼女はそれを知っている。

（魔王が想定していた、『なにかおかしいモンスター』の位階、甲種。何千ものサキュバスを詰め込まれた俺でさえ丙種なのに、その二段階上の怪物……それを倒すための武器）

　んな生き物いるわけねえだろ、というレベルに設定された、世界に存在しない怪物。いわば想像上の怪物。

　なにゆえか魔王はそれに執心し、それを求め続けた。

　しかし悲しいかな、それに達したものはただ一つ。

　魔王自身の使う、タイカン技だけだった。

　それ以外には、甲種モンスターも、対甲種技も、対甲種兵器も生み出せなかった。

　人間も、魔王も。

　だがこの世界には、野生として存在している。

　そして、蛇太郎は甲種兵器の完成品を持っている。

（アレは……魔王の想定していた甲種に認定されるべきモンスター……この世界はどうなってるんだ、まったく……）

　彼女は魔王を知っている。

　彼女にとって魔王とは、最初の主であり最初の男であり父親でもあった。

　忌むべき相手でありながら、心のどこかで慕っている部分もある、複雑な相手だった。

　その魔王と面識があるからこそ、まさかこの世界が、真に魔王の故郷だとは思わなかった。

　ましてや己が使う、ギフト技発祥の地だとは、夢にも思っていない。

　彼は元々、ここに帰ってくるつもりだった。

　彼はこの地にモンスターの楽園を作るつもりだった。

　そのために、甲種を倒す術が必要だったのだ。魔王以外でも、甲種を倒す術が。

（まあ悪いことばっかりでもねえ。流石に、全然勝負にならないほどの実力差はない。それにナイルのおかげで、移動にも住居にも不便はない）

　彼女は父親の故郷に帰ってきた。

　そして今、彼女の手元には甲種に抗する手段と、甲種を倒す武器がある。

　そういう意味では、悲願をある程度達成していた。

　もちろん、想像には遠いのだけども。

（とにかく、次はもっとうまくやるさ。なあ、ナイル……）

『申し訳ありません、ご主人様』

　テントの準備をしていると、そんなことが聞こえてくる。

『申し訳ありません、ご主人様。私の不全により、ご迷惑を』

「……な、ナイル！　気にすることはないぞ、お前の機能は俺もよく知っている！　それに、空を走ることや特殊防御を解除することも、俺の判断でやったことだ！　全然気にしなくていい！」

『たかが野生動物に屈するなど……』

「気にするな！　必ず改修して、もっと強くしてやるから！」

　ナイルは本当に落ち込んでいた。

　なにせイカに負けかけたのである。

　というか、単独だと殆ど負けていた。

　巨大な脚に絡みつかれて、ほとんど身動きが取れなかったのだ。

『私の特殊攻撃も攻性情報も十分な効果を発揮せず……』

「お、お前の限界は人間の叡智の限界だ！　そして人間はいくらでも強くなる、知っているだろう？！　とにかくだな、今のところは諦めて……」

『ですが、魔王の作った魔道器は有効でした……』

「気にすんな！　アレはだな……！　アレは……！」

　甲種魔動器。

　その完成は不可能に思われており、そもそもどこにあるのかもはっきりしなかった。

　何よりも存在が危険すぎて、公表できなかったのである。

　ある意味では、狼太郎と同じ歴史の闇だろう。

　絶対に完成できないはず……否、完成させてはいけないはずの物なのだ。

「アレは、邪法だ。気にするな」

「そうですよ。これは競うに値するものではないかと」

　それを持っている蛇太郎もまた、それを認めていた。

「それに、ナイルさんが抑えてくれなければ、当てられませんからね」

「……当たればあのイカも倒せるってのがでたらめだがな」

「これはただの兵器ですよ。そんな大したものではない」

　蛇太郎は、『それ』を見て浸る。

　それは自分の踏み越えた煉獄を思い出したが故であり、彼にとって消えない傷だった。

「……」

「どうしましたか、狼太郎さん」

「な、なんでもねえよ！」

　英雄の顔だった。

　それを見た彼女は、少年の姿のまま顔を赤くする。

（久しぶりに英雄を近くで見たから、胸がときめきやがる……！　くそ、落ち着け……俺はもう大人のレディなんだ、っていうかマダムなんだ……胸がキュンキュンしたぐらいで、負けてたまるか！）

「あの……本当に大丈夫なんですか？」

「俺に優しくするな！」

　羊皮狼太郎。

　彼女の存在が秘匿されていたのは、突き詰めれば『チョロい』からである。

　もしも彼女の存在が公になれば、必然的にその出生も知られてしまうし、その特徴も悟られてしまう。

　場合によってはものすごく思慮の浅い男が『俺、狼太郎君のこと好きだよ』とか言い出すだけで惚れかねない。

　男日照りで数千年、物凄く欲求不満なので、物凄く体が飢えているのだ。

「よ、よくわかりませんが……わかりました」

「そ、そうだ……俺に優しくするなよ……」

　箸が転んだだけでも、手を触っただけでもときめきかねない心境である。

　ちょっとしたことで火が点くので、本当に危ないところだった。

「ま、まあとにかくだ！　ナイル！　お前は何も心配しなくていい！　人間は必ず勝つ！　なぜなら負けるのが嫌いだからだ！　何百年かかろうとも、お前を改修し、アレに勝たせてみせるさ！　そのためにも帰ろうぜ！」

『了解しました』

　そう、狼太郎は知っている。

　人間の持つ、心の強さを。

　何があっても自分以上の存在を認めない、諦めない強さを。

　自分の正しさを信じる、危うさと一体のすさまじさを。

　誰でも英雄になれる、人間の可能性を知っている。

　そして、その隣にはいつでも……。

「た、大変です！　ご主人様が、ご主人様が！」

　苦しむ兎太郎を抱えた、彼のモンスターが走ってくる。

「変なキノコを焙ってから食べたら、なぜか倒れてしまって！」

「原因が明らかじゃねえか！」

　危うすぎる蛮勇に、思わず彼女は人間の知性を疑った。

「お、お、お……男は、度胸」

「お前元の世界でもそんなことしてたのかよ！　キノコなんて、絶対素人が手を出したらいけないもんだろうが！　原始人より馬鹿だろうお前！」

　人間には、いつだって可能性がある。

　それは普通の生き方からはみ出そうとする、冒険心の現れ。

「おい蛇太郎！　コイツ本当に俺よりデカい規模の物事を何とかしたんだろうな？！」

「え、ええ……映画化しました」

「や、やった～～……」

　人間はいつだって、どこにだって行きたがるのだ。

（ある意味納得だな……六人目の英雄、『星になった戦士(スペースノーツ)』……兎太郎）

※

　五人目の英雄が、世界を救ってから数年後。

　人類は安寧を取り戻していた。

　だからこそ、しょうもないことも起きる。　

　どうでもいいことで、大騒ぎするのだ。

　兎太郎の家は、大柄なミノタウロスや、空を飛ぶハーピーが生活している。

　よって家はとても広く開放的で、誰もが窮屈な思いをすることなく暮らしていた。

「ねえねえ、聞いてくださいよ！　実は私、ご主人様から教えてもらったんです！」

　ぱたぱたと大きな翼を羽ばたかせて、一体のハーピーが止まり木に着地した。

　三階分の吹き抜けがある居間では、他の三体もくつろいでいる。

「最近ご主人様、バイトしてばっかりじゃないですか！　なんでバイトしているのか聞いたんですけど、その理由を私にだけ教えてくれたんですよ！」

　ハーピーのムイメは、興奮気味で報告した。

「なんと、私たち全員の、旅行費用を稼ぐつもりなんですって！」

　それを聞いて、ワードッグのキクフはひっくり返るほど驚いていた。

「ええっ？！　それ、アンタにも言ったの？！　私にだけって言ってたのに！」

「えっ……キクフさんも聞いてたんですか？！」

「うんまあ……ちょっと気になったから……また変なマジックアイテムでも買うんじゃないかなって、心配で……」

　ムイメと違って、キクフはそれなりに節度を知っていた。

　自分にだけ教えてくれたというのだから、正式に発表するまで黙ろうと思っていた。

　まさか、他の子にばらすとは思っていなかったが。

「あ、あの……まさか、ハチクさんとイツケさんも……」

「ご主人様から、聞いていたりとか……？」

　ミノタウロスのハチクと、オークのイツケは、図星だったらしく苦笑いした。

「ご、ごめんなさいね～～？　結構前に、私にだけって言って、教えてくれたの～～……」

「結局、黙って何かやるのは無理なのよ、ご主人様って」

　四体全員に、『お前にだけだぞ』、と言った(・・・)兎太郎。

　その口の軽さは、ハーピーのムイメをとっくに超えていた。

「そ、そんな～～……私だけだって言ってたのに……私が最後だったなんて～～……」

「そんなに落ち込まなくてもいいじゃん！　四体全員に旅行だって言ってるんだから、そりゃあ旅行でしょう？　いつもみたいに、使いもしないマジックアイテムを買い込むよりはいいじゃん！」

「……そうですよね、キクフさん！　あ、でも……どこに行くかは、聞いてますか？」

　旅行というのだから、どこかに行くのだろう。

　それ自体は結構だが、行き先については誰も聞いていなかった。

「そりゃあ、どこかの自治区か、都市か……自然遺産とかなんじゃ？」

「それこそ楽しみに待っていましょうよ。せっかくご主人様が、自分でお金を稼いで、私たちみんなのために使うんだし」

「そうよそうよ、きっと悪いことなんて何にもないわ！」

　ご主人様である兎太郎が、バイトして自分たちを旅行に連れて行ってくれる。

　その事実の前には、あらゆることが些細だった。

　四体のモンスターたちは、ご主人様がそれを発表するのを待っていた。

　そして……。

「お前達、喜べ！　ついにお金がたまったぞ！」

　四体すべてに内緒話をしていた男、兎太郎。

　彼は家に帰ってくると、大喜びで周囲に叫んでいた。

「これでついに！　旅行に行けるぜ！」

「そうなんですか！　凄いです！」

「やるじゃん、いつもだったらお金をマジックアイテムで使っちゃうのに」

「ええ、お金を溜めただけでも凄いと思うわ」

「自分でバイトをしてためたお金だものね……それだけで嬉しいわ」

　四体は、偽りなく喜んでいた。

　この時までは。

「で、どこに行くんですか？」

「ふふふ……聞いて驚け！」

　彼は、天井を指さした。

「月面基地だ！」

「は？」

　月面基地。

　勝利歴時代末期に作られたが、とっくに封鎖されている、過去の遺物である。

「クラウドファンディングで、月面基地までロケットで飛んでいく計画があったから、それに出資してたんだ！　さあ、みんなで月に行こう！」

　実にノリノリである。

　だがそれに喜べるほど、四体はロマンを解さなかった。

　しかし自分たちのご主人様が、自分で働いたお金によって、旅行に連れて行ってくれるのだ。

　それに文句を言えるほど、四体は厚かましくない。

「や、やった～～……」

「わ～い……」

「嬉しいわ～～……」

「さあ、ハラハラドキドキの大冒険！　映画化決定だ～～！」

　まさか本当に映画化決定するとは、この時の誰もがまったく知らなかった。

　これは、月面基地を舞台にした、六人目の英雄の物語。

　モンスターパラダイス６－星に願いが届くまで－

次回から新章です。

狐太郎君のお話です。