虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

羊の皮をかぶった狼は、夜にやたらと弱い

ステージ３．５ 歴史の敗北者

「敗者のいない世界？」

　意味が分からなかった。

　この気取った男が言うとなんとも似合っているが、だとしても意味が分からない言葉である。

「あのな……俺だって誰かを助けるために、誰かを殴るのはよくない、なんて甘ちゃんなことはほざかねえさ。まあぶっちゃけ、今もその最中だからな。だが……このテロで、敗者がいない世界？」

　絶滅種たちの生存していた場所で、人間が騒いでいる。

　考えようによってはとんでもないことだろう、暴れる気持ちがわからないでもない。

　だがとっくに絶滅している種族であって、ある意味いなくなっている。

　死者を弔うとかならわかるが、敗者がいないというにはずれている。

「意味があるなら暴れていいなんて言わねえが、今回のことは全部意味はある筈だ！　適当にはぐらかしているわけじゃねえんなら、ちゃんと言え！」

「あいにく、今君に言ってもなんの意味もない。なので退散させてもらう」

　彼の足元にある魔法陣が、光を放ち始めた。

「だがこれだけは言っておく。私の目的は、あくまでも不均一を正すことだ……この世界に利益をもたらすものではない」

　消えていく中で、恐るべきことを言う。

「場合によっては、この世界が滅びるだろう。だがそれでも私は、行うことを止めるつもりはない。

なぜなら……」

　憎悪を、世界に向けていた。

「私を最初に拒絶したのは、この世界だからだ」

　それを聞き終えた一行は、互いの顔を見合わせた。

　誰か、彼の言っていることを理解できているのか、それを確かめたかったからだ。

　だが、誰もわかっていない。

　この世界に、敗者と言える者がいるとすれば、自分達ぐらいのはずだった。

　種族の絶滅は、当然敗北だろう。であれば己たちは敗者である。

　しかし、自分たちに呪いを向けていなかった。

　そもそも、呪われるほどの何かもない。

「……とりあえず、まだ暴れる気だな。それどころか、これからが本番か」

　狼太郎は、とりあえずまとめた。

　このまま放置することはできないが、それはそれとして何もわかっていない。

「でも、襲われているところは全部めぐりましたよね？　次の場所が襲われるまで待つんですか？　それは流石に……」

「ねえインダス、魔法陣から移動先を調べることはできると思う？」

「……無理ね、移動が終わると同時に消えている。これじゃあ追跡は難しいわ」

「手詰まりか……」

　さて、どうしたものか。

　一行はその場にとどまり、考え込む。

　しかしその中で、チグリスが何かに気付いた。

「……なにか、おかしくないですか？」

「何かって、何が？　罠でもあるの？　そんな気配はないけど……」

「違うの、そういうのじゃなくて……」

　彼女たちは、周囲を見渡した。

　何か違和感がある、と言われれば確かにそうだった。

　この城に来るのは今日が初めてだったが、それでも何かをおかしいと思ってしまう。

『失礼します、先ほど猫太郎様から連絡がありました』

　悩んでいるところに、通信があった。

　表で待機しているナイルが、腕時計を通して連絡して来たのである。

「猫太郎から？　何かわかったのか？」

　三人目の英雄、小判猫太郎。

　現在警察に属している彼からの連絡である、何かわかったと考えるのが自然であろう。

『はい。私どもが敵を駆逐したことで、現場検証ができたそうです。その結果、鉱山から鉱物が、大森林で霊木が伐採されていることが分かりました。おそらく吸血鬼の古城でも、何かが持ち出されているはずだと……』

　あまりにもシンプルな内容を聞いて、一同は周囲を改めて見た。

　そこには『展示物』がない。最初は壊されたか吹き飛んだのかと思っていたが、明らかに持ち出されている。

「……俺達はバカだ！」

　ノイズが多すぎたのだ。

　絶滅種の生息していた地域だの、そこで人間が何かをしているだの、テロによって多くの被害が出ただの。

　極めて単純に、鉱山と森林と博物館が襲われたと思うべきだったのだ。

「ドワーフ鉱山でもうちょっと調べていれば、あのテロリストの放ったゴーレムが採掘作業をしているってわかっただろうに！　そうすりゃあその時点で、アイツの目論見を潰せたってのに！」

　枯れていない鉱山、千年物の霊木がある森林、そして呪術的な資源となりえる美術品が展示された博物館。

　そう思っていれば、それが狙われたのだと気づいていたはずだ。

「ということは！　次狙われるのは……都市か人造種の自治区か！」

『はい。猫太郎様もそのようにお考えのようでした』

　相手はゴーレムを運用しているのだから、価値の高い鉱物や木材はそのまま戦力である。

　しかしそれらを高い精度で加工するには、やはり精度の高い工作機械が必要になる。

　この時代にそれがあるのは、人間の暮らす都市と人造種の自治区だった。

『オートマトンの自治区には狗太郎様が、アンドロイドの自治区には馬太郎様が、ホムンクルスの自治区には猫太郎様が向かっているそうです。ご主人様には、ロボットの自治区へ向かって欲しいそうです』

「わかった！　お前はエンジンを温めておけ！　おそらく奴は、もう動いている！」

　調べればすぐわかることである、最初からこうなることは織り込み済みだろう。

　だからこそ、大急ぎで現地へ向かわなければならない。

「クソ……何が『敗者のいない世界』だ……バカにしやがって！」

　先ほどの奴は、質の悪いことに自分が悪人であると認めていた。

　この世界が滅びてもいいと、無茶の極みを言っていた。

「敗者がいなくなっても、犠牲者だらけになったら世話がねえだろうに……！」

　敗者がいない世界、という言い方はお為ごかしだ。

　犠牲をいとわずに敗者がいない世界を作るということは、突き詰めれば何もかもぶっ壊したいだけであろう。

「ええ、まったく！　勝手なことを言う人間がいたものです！　誰も助ける気がないなんて！」

「陽動に乗らなかったのですから、おそらく都市は狙わないでしょう。であれば自治区が危ない……」

「人造種の子たちには、普段からナイルがお世話になっているものね。急ぎましょう」

　迷わずに、三体は頷いた。

　しかしそれを見て、狼太郎は少しだけ陰る。

（世界に拒絶された敗者、か）

　絶滅種である三体は、やはり敗者である。

　彼女たちは、八つ当たりを考えないのだろうか。

　狼太郎は、彼女たちのことを知っている。

　世界に仇成しても不思議ではない、正当に怒る権利をもつ彼女たちのことを。

　もちろん彼女たちは今更復讐などしない、やるとしても別の理由によるものだろう。

　だがいきなりやり始めても、それはそれで仕方がないだろう。

　彼女たちを絶滅させた人間がとっくに死んでいても、人間であるというだけで殺すだろう。

　もしも先ほどの彼に、敗者がいない世界を作るだけの理由があるのなら、それは『無関係』な相手を殺すに足るだろう。

　悲しいことだが、悲しいからこそ人は動くのだ。

※

　およそ五千年前、人類は魔王に勝利した。

　それは魔王に与していた多くのモンスターが、敗北者になった瞬間である。

　強大な勇者によって封印された魔王は、五千年ほどの時間身動きが取れなくなったのだ。

　実質的に、死んだのと同じであろう。

　それからの人間たちは、星の支配者としてふるまった。

　ありていに言って、自分たちに不都合なものを滅ぼして、それなりに『価値』があると判断したものは利用し始めたのである。

　それが「配慮」という気遣いを伴うものであったわけもない。

　なにせ人間同士でさえ、公正でも公平でもなかったのだ。それで違う生物に気を使うわけもない。

　チグリス達は貴重なサンプルとして封印、保管され、ただの標本として管理されていた。

　封印されている間、苦痛や苦悩があったわけではない。ただ寝ているだけであり、その間は意識などなかった。

　だがそれでも、封印の前後は絶望的だった。

　抵抗もむなしく。その言葉が、まさに虚しい。

　あらゆる権利をはく奪され、裸に剥かれて拘束され、それで封印されたのだ。

　気分良く眠れるわけもない。

　そして、目を覚ましてみれば勝利歴末期である。

　人類という生物自体は弱くなっていたものの、軍用モンスターや全盛のカセイ兵器はかつての人類を大きく突き放していた。

　時代が、変わりすぎていた。

　自分たちを迫害していた人間はとっくに死に絶えた。

　人間を呪っていたはずなのに、その人間同士の争いは目を覆いたくなるほどだった。

　復讐するべき相手はおらず、その子孫も勝手に殺し合っている。

　同族はとっくに滅び、自分たちなど博物館の標本でしかない。

　何もなかった彼女たちは、黄河に保護されていた。

　勝利歴末期の英雄、黄河。

　カセイ兵器ナイルのパイロットだった彼は、彼女たちにほれ込んでいた。

　要するに特殊性癖というか、変人だった。その上無思慮で無神経で図太かった。

　敗者に寛容だったわけでもなく、戦争を終わらせるという志があったわけでもなく、平素から高潔に振舞っていたわけでもないし、上からの命令には忠実だった。

　つまり強いだけの兵士だった。

　そんな彼の下で、彼女たちは世界を見た。

　何かがしたかった、何かをやりたかった。

　いつの間にか、彼と一緒に戦っていた。

　だがもしも、彼と出会っていなかったら。

　人間が敵で、守りたい何かがなかったなら。

　きっと、ただ苛立つというだけで、大いに暴れていただろう。

※

（不均一がどうちゃら言っていたが、それはただのごまかしだ。ただイライラしているだけだと格好がつかないから、大義名分が欲しいだけだ。よっぽど……嫌なことがあったんだろう。私怨で済まされたくない程、大きなことがあったんだろう）

　ナイルに乗り込み、他の三体と一緒に休憩している狼太郎は、さきほどの彼を思い出していた。

　馬太郎曰く、究極のモンスターを作らせたスポンサーは、まったく芯などなかった。

　ただの遊びで、ただの気まぐれで、憎悪や怒りなどどこにもなかった。

　だが彼には、怒りがあった。明確に、世界を呪っていた。

　封印された日の彼女たちのように、自分たちを不遇に落とし込んだ時代のすべてを呪っていた。

（世界を呪うほど大きな事件なんぞ、最近はなかったはずだが……）

　同情するつもりはないが、不可解ではある。

　まるで戦争に負けた国の、最後の生き残りのような目だった。

　何も守るものがない、すべてを失った、何も手に入れるつもりのない顔だった。

　それこそ、エルフやダークエルフ、吸血鬼のような長命種ならわかる。

　だが人間は限られた時間しか生きられない。

（まさか、コールドスリープや封印で、最近目を覚ましたとかじゃあるまい。いまさらそんな……いや、だが……それならつじつまは合うのかもな）

　思いをはせる。

　ほんの少しだけ、哀れに思う。

『報告します。人造種の自治区、四か所すべてが襲われています。どれもが軍事用ゴーレムで、今まで確認できたものとは違うようです』

「……そうか、わかった」

　だが、それを彼自身が吹き飛ばしていた。

　どんな事情があるにせよ、どんな主張にせよ、暴力を振るうのなら倒すしかない。

「他の自治区は英雄様に任せるとして、俺達はロボットの自治区に急いでくれ」

『了解しました』

　おそらく、加工用の工作機械を求めているのだろう。

　だがそれを抜きにしても、『アレ』に気付かれる可能性がないともいえない。

（四つの自治区に分けて保管してあるアレだけは……何があってもテロリストには渡せねえからな）