虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

人魚姫

徒然草

皆さんの応援のおかげで、百万字を突破いたしました。

今後もよろしくお願いします。

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　Aランク上位モンスター、ラードーン。

　奇しくも狐太郎たちが初めて遭遇した、Aランクモンスター。

　この世界のモンスターが、如何に彼女たちの元居た世界と違うのか、それを知らしめることになった怪物である。

　強大な怪物の生息するこの森ではあるが、強力なモンスターの代名詞である竜はほぼいない。

　もしいたとしても、即座にエイトロールに食われてしまうからだ。

　唯一の例外こそが、ラードーン。多頭竜種最強とされ、エイトロールと互角の戦いを演じることができる。

　強固な胴体は、お世辞にも俊敏ではない。四本ある脚は太いが短く、重い腹部を引きずりながら前進する。

　尻尾もあるが、攻撃などに役立つほどではない。

　やはり最大の特徴は、その頭だろう。

　胴体から無数に生えているその首、その頭は、一つ一つが旺盛な食欲を持っている。

　伸縮さえする首の一つ一つが、近くの獲物へ食いついていくのだ。

　そのうえで毒のブレスを一つ一つの頭が吐き、その風圧と毒素であらゆる生物を殺傷する。

　この、あらゆる生物という枠の中には、他のAランク上位モンスターさえ該当するのだ。

　だがしかし、ここまで語ってもなお、このモンスターの上位たる所以には触れていない。

　頸部を含めた、頭部の再生。それは多頭竜ならば、どの種でも持っている性質。

　しかしその頂点に位置するラードーンは、やはり格が違う。

　他の多頭竜は頭部の数や頸部の位置は固定されている。同時に再生の限界点があり、その限界点をえぐられると、その部位からは二度と首が生えてこない。

　だがラードーンは、頭部がどこからでも生えてくる。

　それこそ他の首からでも生えてくるし、腹部や足さえ例外ではない。

　もはや暴走している生命力は、傷を負えば負うほどに爆発する。

　もはや竜だと思えず、動物の枠にさえ収まらない。いっそ植物だと思ったほうが、まだ理解できる生態であった。

　倒すとなれば、一撃で完全に消滅させるか、攻撃し続けて栄養を枯渇させるかしかない。

　そしてラードーンは、Aランク上位モンスター。Aランクハンター以外では傷を負わせることさえ難しいため、数を恃みにすることもできない。

　ベヒモスが比較的平凡な怪物であるのなら、ラードーンこそ典型的なAランク上位モンスター。

　生命力にあふれた、他の生命体の枠からあふれた化物である。

　四体の魔王の実力が知られていなかった時期に、これを倒したことを蛍雪隊の隊員に驚かれたのも、無理からぬことであろう。

※

　一つの胴体から生えている、大量の長い首と、血肉に飢えた頭。

　あまりにもひしめき合って、互い同士でぶつかり合って損ね合っている。

　そのすべての頭が大きく口を開けて、他の頭に負けまいと食いついてく。

「サンダーエフェクト、ゼウス！」

　それを迎え撃つのは、他でもないガイセイである。

　雷霆をまとった拳が、食いついてくる頭を炭化させる。

　膨大な電流は頭一つを焼くにとどまらず、その全身を痺れさせていた。

　だがしかし、ひるむのはほんの一瞬程度。

　即座に全身の全頭部が復帰し、ガイセイを焼きつくそうと襲い掛かる。

「ああくそ、キリがねえ！」

　炭化した首も、一瞬で生え変わる。

　少々強く打ち込んで根元を焼いても、別の場所から頭が生えてくる。

　この埒外の化け物を相手にしていれば、さしもの豪傑も弱音が漏れていた。

「！」

　だが弱音を吐いても、相手が毒を吐くことは止められない。

　ドラゴンの武器であるブレス攻撃を、すべての頭が準備していた。

　それを見れば、ガイセイは迎撃以外ない。

「サンダークリエイト、ジュピター！」

　膨大な毒煙を、電撃で焼き払う。

　周囲に濃厚な刺激臭が飛散するが、そのまま直撃するよりはマシだった。

　仮に対毒装備を着ていても、ただの息の圧力で死人が出うる。

「おい麒麟！　そっちはどうだ！　こっち手伝えるか！」

「無茶を言わないでくださいよ！」

　現在基地にいるハンターの中では、ガイセイの次に強い麒麟。

　彼は単独で一体のモンスターと戦っていた。

「こっちもこっちで手いっぱいです！」

「その程度の雑魚に手間取ってるんじゃねえ！」

「Bランク上位なんですが？！」

　他人の力をあまり当てにしたがらないガイセイだが、それでも麒麟へ助けを求める。

　それだけ状況が切迫しているということだが、それは麒麟も同じことだった。

「スライムと言えば雑魚と相場が決まっているんですが……！」

　麒麟の目の前で、太陽の光を乱反射するスライムが左右に揺れていた。

　その大きさそのものは、Bランクの中では特筆に値しない。もちろん大きいと言えば大きいのだが、それでもタイラントタイガーと大差はない。

　問題なのは、その俊敏性だった。

　ただでさえ光を乱反射し、多彩な色の光を放って見えづらいその体は、軟体ゆえに波打ちながら左右に高速で動いている。

　見ているだけで目が疲れて吐き気を催しそうになるが、当然左右に揺れているだけではない。

「キョウツウ技、ホワイトファイア！」

　麒麟の放つ白い炎を、その機動力で華麗に回避する。

　小型のスライムがやるような、弾力を用いた衝突を繰り返す移動術を、その巨体で行っていた。

　そしてやはりきらめきながら、その巨体で麒麟へ襲い掛かる。

「ショクギョウ技、クリティカルスラッシュ！」

　麒麟は手にした剣で切り払い、弾く。

　その重量と俊敏性によって体に負担はあるが、それでもむざむざ呑み込まれることはなかった。

「ふぅ……」

　もしもサングラスなどの遮光性がある眼鏡を持ってくれば、そのスライムの体に無数の傷が蓄積されていると気づくだろう。

　麒麟は単独でこのスライムと戦い、確実に追い詰めていた。

　Bランク上位モンスター、プリズムテイル。別称、レインボーテイル。

　光沢のある体で光を反射し、タマムシ色に光ることで相手の目を混乱させる保護色を持つ。

　虹のように七色に変化する残像を残して移動することから、さながら尾をもつ流星のようだと語られ、プリズムテイルという名前をいただくことになった。

　遠くから見れば昼の流星、大地を駆けるほうき星だが、対峙していればひたすら厄介である。

「手ごたえはあるし、ゆっくりだが弱ってる。このままいけば勝てるとは思うけども……」

　ガイセイが麒麟を見たように、麒麟もまた横を見た。

　自分だけに限定すれば、勝ちの目はある。周りを見る余裕さえある。

　だが周囲はそうでもなかった。明らかに押されており、被害が出そうになっている。

「抜山隊、一灯隊は好きに戦っていい！　白眉隊は前線を作り、安全地帯を維持しろ！」

　一灯隊抜山隊、そして白眉隊のほぼすべての隊員が、連携して事にあたっていた。

　その相手はBランク上位モンスター、アースリバー。

　巨大なミミズの化け物であり、多くのCランクモンスターを搭載し共生している。

　高速で大地を走るこのミミズだけでもひたすら厄介だが、その共生しているモンスターの数もバカにならない。

　もちろんジョーやリゥイ達がいればCランクをなぎ倒すなど簡単だが、彼らは全員でアースリバーと戦っている。

　各隊員はのたうち回るアースリバーをよけながら、Cランクモンスターを排除しなければならないのだ。

「シャイン君！　どうだ、あとどれぐらい持ちそうだ！」

「あと十分ってところかしら……あんまり期待しないでちょうだい！」

　アースリバーと格闘しながらも全体の指揮をするジョーは、戦闘の騒ぎに負けない大声でシャインへ状況を聞く。

　Aランク上位さえ抑え込むシャインならば、アースリバーやプリズムテイルを拘束できる。

　そのまま叩いていれば、きっと勝てるだろう。そしてガイセイへある程度援護できるはずだった。

　だが悲しいかな、彼女は複数のAランクモンスターを抑え込んでいた。

　剛毛大熊、ギガントグリーン、マトウ。その他Aランク中位や下位をまとめて封じている。

　それだけでも彼女の規格外さを物語っているが、あいにくと彼女に攻撃力はない。

　できれば一旦このモンスターの拘束を解き、ガイセイを援護しに行きたい。あるいは逆に、ガイセイにこちらに来てもらって、まとめて焼き払って欲しかった。

　しかしシャインもガイセイも、一瞬でもモンスターを抑え込めなくなれば、その瞬間に討伐隊が壊滅する。

　一年前よりも戦力は底上げされているが、それでも肝心のAランクハンターが不在なため決定力に欠けている。

「私のところの隊員が助けを求めに行っているから……それまでもたせれば……！」

「シャインさん！　大変よ！」

　シャイン同様安全地帯に待機して、全体の強化を行っていた蝶花。

　彼女は森の奥で暗雲が広がるのを見た。

　それがこの森のモンスターによるものではないことは知っているが、だとしてもそれはそれで不味い。

「……森の中でも、戦ってるみたいね」

「こ、こっちを助けに来れるかしら？！」

「来るわ」

　森の中に入った狐太郎たちも、Aランクモンスターと戦っているかもしれない。

　もしかしたら、こちらへ戦力を割く余裕はないのかもしれない。

　だがそれでも、彼は戦力をこちらに送ってくれる。

　自分がどれだけ追い込まれても、必ず戦力を送ってくれる。

　その一点だけは、シャインは疑っていない。

「狐太郎君は、私たちを見捨てない」

「……彼が、英雄だからですか？」

「違うわ。プロだからよ」

　英雄とは秀でた者であるが、各々で性格気質を持っている。

　自分の身を最優先に考える英雄、一度や二度の失敗を恐れない英雄、自軍の消耗を気にしない英雄、それらは確実に存在する。

　だがプロにそれはない。プロとはすなわち、常に同じ仕事をこなす者だ。そこに個性など存在しない。

「彼はプロだから、最善を尽くしてくれる。だから貴女も最善を尽くしなさい、Bランクハンターなのだから」

※

　周囲で爆風が起こり、Cランクモンスターが肉片となってばらまかれる。

　Bランクの巨大な虎たちが、闇で生み出された方天戟で弾き飛ばされている。

　Aランクの巨大すぎる虎が、周囲を低温の世界へ変える雪女へ咆哮していた。

「向こうは大変だろうな」

　そんな状況で、狐太郎は前線基地のことを心配していた。

　そもそもの時点で多くの討伐隊が防衛にあたっていて、しかも自分の戦力のほとんどを送り込んだにも関わらず、彼は自分以外のことを心配していた。

　それも慈悲の類ではなく哀れみであった。

　自分が絶体絶命の窮地に陥っているのに、他の誰かの方がよほど心配だと思っているのである。

「あ、あの……！」

　四人の生徒たちは、自分の認識を疑い始めた。

　果たしてこのAランクハンターは、自分たちと同じものを見て同じものを聞いているのだろうか。

　いいや、実際そうなのだろう。彼は現状を正しく認識したうえで、自分の命が危ないと分かったうえで、同僚のことを心配しているのだ。

　四人からすれば、この状況は最悪である。これより悪い状況など思いつかない。

　だが狐太郎は、相対的にマシだと思っているのだ。まさに現実を疑う、というものだ。

「あの……！」

「ん？」

　思わず、質問を投げようとするバブル。

　しかしこの状況においても、教育されたことが脳裏をよぎった。

　この前線基地では、暗黙の了解として素性の詮索は禁じられている。

　禁じられている項目が一つでもある限り、自分の質問がそれに触れていないのかを考えてしまう。

　だからこそバブルは、とてもどうでもいいことをつい聞いてしまった。

「寒くないんですか？」

「ああ、この服は特別製だからな。熱いとか寒いとかは平気なんだ。それよりも君たちはどうだ、寒くないか？」

　相対的にマシだとは思いつつ、周囲の戦闘で縮み上がっている狐太郎だが寒くはなかった。

　なのでつい、目の前の四人を見て聞いてしまった。

　彼らの顔は、どう見ても凍死寸前である。

「……うぅうぅ！」

　指摘されて、正気に戻った。

　未だに雪は降り続けており、座り込んでいる狐太郎の胸元まで雪が積もっている。

　狐太郎とさほど身長の変わらない彼らも、冬服を着ているわけでもないのに、雪にずっぽり埋もれていたのだ。

　これで寒くないほうがどうかしている。

「ま、不味いぞ！　このまま温度が下がり続けたら、と、と、凍死する！」

　ロバーは今更慌てた。

　狐太郎に注目している場合ではない、このままだとモンスターが全滅する前に四人が死ぬ。

　まさか雪を止めてくれと言えるわけもない、戦っているハンターへ助けを求めるわけにもいかない。そして狐太郎に何かを期待するわけにもいかない。

「ど、ど、ど、どうするのよ！」

「そ、そ、そうだ！　体を寄せ合ってだな……」

「そんなんでどうにかなるわけないじゃん！」

　四人はパニックを起こしていた。

　周囲の温度は急激に下がり続けており、それが判断能力を奪っていたのである。

　そして寒く感じていない狐太郎もまた、諦念と開き直りの極みにあるため、まともな判断をする気力がなかった。

　四人は今日まで必死に努力してきたが、雪女の積雪に巻き込まれた場合のことを教わっていない。

　学びに終わりがないことを実感しながら、しかし後悔先に立たずだった。

「……そうだ！　雪洞を作るぞ！　これだけ雪が降ってるんだ、雪洞なんて簡単に作れる！」

　かろうじてロバーが、まともに判断できた。

　知恵を絞ったというよりは、かろうじて知識を思い出したということだろう。

　雪は体温を奪うが、その量によっては建材になりえる。

　幸いというべきか、積雪が多ければ多いほど、雪洞は作りやすい。

「みんな、まず周りの雪を周囲へどかすんだ！　手を使え！　降ったばかりで固まってないから、簡単にどかせるはずだ！」

　ロバーは自分でも大慌てで雪をかき分け始める。それを見て、他の三人も慌てて雪を押しのけ始めた。

　気力をなくしている狐太郎は、それを茫然と見つめるばかりである。

「どかすはじから雪が積もってるぞ、どうするんだよ！」

「それに、どんどん寒くなってきてるような気がするわ……これじゃあ雪に埋もれてなくても……」

「ロバー、どうするの？！」

「……皆の力を合わせるんだ！」

　このままだと凍死する。

　その切実な危機に、ロバーは協力を要請した。

「マーメとキコリで壁と天井を作れ！　そうすれば雪は積もらなくなるし、温度もこれ以上下がらなくなる！」

「む、無理言うな！　俺たちはまだクリエイト技が使えるだけなんだぞ！　壁なんか一面にしか張れない！　二人で別の壁を作っても、二面にしかならないぞ！」

「そうよ、それはわかってるでしょうが！　それに長時間維持できない！　数分だって持たないわ！」

「俺がお前達を強化して！　バブルが全員にエナジーを供給するんだ！　そうすれば四方と上に壁を作れるし、雪が積もって雪洞になるまでは持ちこたえられる！」

　それが最善の策かはわからないが、とにかくロバーもまた決断をしていた。

　とにかくこのままだと死ぬので、最善だろうが次善だろうが、検討するよりも早く行動しなければならない。

「行くぞ！　四人でのスロット技だ！　ブーストクリエイト！」

「ち、ちくしょう！　ソリッドクリエイト！」

「ぜ、絶対失敗できないわ！　リフレクトクリエイト！」

「わ、私だけでも成功しないと……ヒールクリエイト！」

　防御属性で低温を遮断する壁を作り、硬質属性でそれを補強し、さらに強化属性によって壁の枚数を増やして、治癒属性により全員のエナジーを補充する。

　未熟な四人の、しかし努力の結果である。

「ハニカムシェルター！」

　一人前のクリエイト使いなら一人でも簡単にできることを、半人前たちが力を合わせて実現させる。

　要望通り、四方と天井の壁は構築された。

　淡く光る即席のシェルターは、内部にまで柔らかい光が満ちていた。

「せ、成功したみたいだね……私の治癒属性が箱の中に満ちてるから、凍傷とかになってても治ると思う……」

「みたいだな……俺が一番助かってる」

　積み上げられた雪との間にできた壁へ、狐太郎はもたれかかった。

　寒くはないが、Aランクモンスターたちの衝突に影響を受けていたのである。

　未熟ながらも構築された防御壁と弱い回復の波動が、彼を助けていた。

「あのまま何もしなかったら、雪に埋もれて死んでたな」

「……なのに何もしなかったんですか？」

「何もできないからな」

　一応は何かをしている四人であるが、回復の波動によって精神的にも復帰していた。

　凍傷なども回復しつつあったので、大分ましになっている。

　マシになっているということは、現状を正しく認識しつつあるということで、逆に辛くなってもいたのだが。

「まあ……それはそれで仕方ないが」

　自分のモンスターが降らせた雪に埋もれて死ぬ。

　自分のモンスターが他のモンスターと戦った余波によって死ぬ。

　それを、彼は今でも受け入れていた。

　いいや、そもそも、この壁も防寒以上の意味はない。

　タイラントタイガーやインペリアルタイガーどころか、Cランクのデスジャッカルでさえ簡単に突破できるだろう。

　ただ凍死せずに済んだだけで、四人も狐太郎も助かっていなかった。

「あの……」

　腰を据えて話せるようになって、改めてバブルは問う。

　己の放つ癒しの波動の中で、彼の真意を問う。

「死ぬのが怖くないんですか？」

　間抜けな質問だった。

　他でもないバブル自身が、態々率先して死地に来たのだから。

　頼まれもせず、必要性もなく、戦力になるわけでもないのにここに来た。

　その彼女をして、現状は手に余っている。

　教師たちはこの現実を知って、彼女が諦めても仕方ないと思っていたが、まさにその通りだろう。

　この地獄を知った後で、四人全員が同じ志を持てるとは思えない。

　だが地獄を知った上でここに居る狐太郎は、どういう心境なのだろうか。彼女はただ聞いてみたかった。

　他の三人もまた、技を維持しつつ狐太郎の言葉を待っている。

「もちろん怖い、死にたいわけじゃない。だけども……諦められる」

　狐太郎は上を見た。

　疑似的なスロット技によって構築された天井に、雪が積もり続けている。

　その雪は小刻みに揺れているが、おそらく戦闘の余波によるものだろう。

「みんな命がけだからな、俺だけ死ぬわけじゃない。理不尽じゃないから……諦められる」

　理不尽ではない。

　狐太郎は、その一点だけで諦めができる。

「少し前に、殺し屋に命を狙われたことがあった。アレは理不尽だったんで、全然諦められなかった。だから全力で無様にもがいたが……これは仕事だからな。殉職するんなら、まあいいだろう」

「プロ意識って奴ですか？」

「それもあるが……俺は小市民だからな」

　Aランク上位モンスターを四体も従え、大公と直接の親交があり、第一王女と結婚し公爵になる予定の男は、自らを小市民だと言った。

「誰かの敷いたレールの上から降りるのが怖いんだ……想像するだけでも、足がすくむ」

　生きていればそれだけで勝ちだと、誰かは言える。それは強い人間だろう。

　だが狐太郎は、それに耐えられない。

　誰かに保証されていない生き方に、自分だけを信じる生き方に、彼は耐えられない。

　どれだけカネがあって、どれだけ力があって、どれだけ健康でも。

　信頼を失って生きていくことに、耐えることができない。

「俺がここで死んだら、きっとみんな悲しんでくれる。俺を惜しんでくれるし、俺に謝ってくれる。俺の正当性を認めたうえで、弔ってくれる。葬式だってしてくれるだろう……」

　軽蔑される生き方ができない、Aランクハンターの生のままの声。

　それを四人は、静かに聞いていた。

　外では戦いが苛烈になっており、いよいよ決着が近いというのに。

　今目の前にいる、何もできない男の、無意味な所感から心が離れなかった。

「君たちと違って、俺には……生きて成し遂げたいことなんてないからな」

　さほど年齢に差はないが、四人の持つ夢がまぶしかった。

　まぶしい上で、狐太郎は彼らの命も諦めている。

　今この場に、理不尽に死ぬ命はない。

「まあそんなところだ」

「……虚しくないですか？」

「もちろん虚しい。一年ぐらい前、同じようになった時、虚しさがこみあげて後悔した。でもそれも理不尽じゃない」

　彼は諦めているが、誇らしげだった。

「俺は自分の人生に価値を感じない、惰性で生きているだけだ。でも惰性で生きている男が誰かの役に立って……役目を果たして死ぬのなら、その役目を誰かが知っているんなら」

　この場にいる四人は、ある意味一蓮托生。

　死ぬのなら、一度に全員死ぬだろう。

　だが彼は、そんなことは気にしていなかった。

「孤独に死ぬわけじゃない」

　孤独に死ぬわけじゃないとは、大勢と死ぬことを意味しない。

　その死に、悼みがあるかないかだった。

　少なくとも彼は、悼みに価値を見出していた。