虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

人魚姫

目糞鼻糞を笑う

　大型のハンター隊、烏合隊。

　当然ではあるが、この隊は即席である。

　この前線基地で討伐隊に参加するために、DランクハンターやらEランクハンターやらをかき集めて作り上げた、急ごしらえの隊である。

　それでも、百人という数は決して偽りではない。

　このシュバルツバルトに参加する人数としては、不足はなかった。

　質の不利を数で補う。

　大量の敵を、さらに大量の味方で迎え撃つ。

　数こそ安心、数こそ戦力、数こそ基本。

　間違ってはいない。前線基地の中では、二十人以下の隊など存在しない。

　Aランクハンター狐太郎を除いて、誰もが多くの部下を抱えているのだ。

　よって、的外れではない。

　だがしかし、それを見送る者たちは、むしろ嘲りの目を向けていた。

「奴らの合格はないな」

「ああ、ない」

　五人ほどでここに来ていたEランクハンターを除けば、誰もが彼らの不合格を確信している。

「まったく……数を恃みにする輩が出るとは思ったが、あそこまで露骨とはな」

「違いない。全滅はないだろうが、それでも帰ってくるのは何人やら」

「いいや、全滅もあるだろう。なにせ、くくく、あの数だ」

　ハンターたち、或いはハンターではない者たち。

　彼らは烏合隊の壊滅を確信していた。

「自分たちが弱いと分かっているからこそ、数を恃むのは正しいことだ。だが歯が立たないほどの強者を相手に、数だけそろえてどうする」

「まったくだ、あれでは餌箱に飛び込むようなもの……」

「一体あの中の誰が、エフェクト技を使えるのやら」

「それどころか、自分で戦うつもりかも怪しいぞ。ただ並んで歩いて帰ってくれば、それだけでこの基地に勤められると勘違いしているらしい」

　もしも奇跡が起こって、壊滅せずに済んだとしよう。

　それで合格になるとは思えないが、その場合は継続的にこの森へ入らなければならなくなる。

　一体だれが何人、ここに残るのやら。

「確かにこの基地には夢があるのだろう。だが……この試験を超えれば、それで大金が手に入るというわけではない。先の読めない愚か者だ」

　この場に集まっている面々は、いずれも面がまえが違う。

　Cランクハンターになれなかったとしても、それでも牙を研いできたと自負している者ばかりだ。

「白眉隊のジョー殿も災難だ、あんな連中さえ試験しなければならないとは。まあそれだけここが公平で平等だということだろうが……」

「ふふふ……いっそ殴ってでも止めてやった方が、奴らのためだろうに……」

「なに、この基地にとってはああいう連中の処理も仕事の内だ。自分からまとまってゴミ箱に入ってくれるのだから、ありがたいのだろう」

　烏合隊と、自分たちは違う。

　彼らはそう確信しており、実際違うのだ。

　同じような志を持った仲間と共に、研鑽を積んできた。

　何時か何かあった時、その機を逃さないために。

「その場の思い付きでここに来たものが、我等と同じであるものか」

　去年のことである、ある観光地が悪魔に襲われた。

　防衛を担当していたCランクハンターは全滅し、逃げ出した貴族の子女たちはDランクハンターに助けを求めた。

　そのあとに現れたとあるハンターと、そのハンターに従うモンスターによってその悪魔は討ち取られたが、Dランクハンターにも多額の報酬が支払われた。

　まず、幸運だったと言っていい。その報酬も、人生を変えるほどだった。

　だが、貧乏人が小金持ちになった程度だった。はっきり言って、底辺が多少マシになっただけである。

　もしもDランクハンターが、まじめに牙を研いでいれば、その好機は更なる意味を持っただろうに。

　ただ困っているところを助けた、で話が終わってしまっていた。

　好機を得られるかは運であり、それを手にできるかどうかは実力であり、それを維持できるかは誠実さによる。

　竜王を従えている男と親密になれるこの好機。しかしそれを掴めるかどうかは、それまでの人生で何をやっていたかで決まる。

　好機が訪れた後で動き出しても、盗人を見て縄をなうようなものだ。

「ようやく、待っていたものが来たのだ……！」

　ただ大金が得られるだけなら、命を賭ける意味はない。

　だが竜王と関わることができるのなら、それは命を賭ける価値がある。

　自分たちが培ってきた力を、今こそ使うべきだった。

　そう思っていた時である。

　けたたましい鐘の音が、前線基地全体に響いた。

「モンスターが襲撃を仕掛けてきたのか？！」

「……そうか、百人も森に入ったからか！」

　百人もの人間が、シュバルツバルトに突入する。

　それは単純に大量の餌が投入されたということであり、一気に森が騒がしくなるのも当たり前だった。

　あわただしく、前線基地の討伐隊が動き出す。

　城壁の上に並ぶもの、城壁の外に降りる者。

　服装はさまざまであるが、それでもBランクハンターに相応しいものだった。

　誰もが、これに自分が参加することを想像する。

　想像の中の己は、これに交じっても見劣りしなかった。

「どうする、隊長。俺達も動くか？」

「そうだな……できれば手柄は欲しい、そのまま合格になるかもしれん。それに心象もよくなるだろう。だが……勝手なことをすれば、それを理由に落とされる可能性もある」

　今の自分たち、というよりもこの時期に現れた志望者が、必ずしも歓迎されているとは思っていない。

　自分たちを討伐隊に入れないような判断を、合法の範囲でならされかねない。

　討伐隊でもないものが、討伐任務に参加する。それは普通に考えて、仕事の邪魔であろう。

「……余計なことは止めるべきだ。好機だからと言って、焦ってはいけない」

「了解」

　仕事の邪魔をすれば、落とされても文句は言えない。

　こちらはただ討伐隊に参加するだけではなく、Aランクハンターに気に入られなければならない。

　一度でも嫌われれば、それまでだった。

「……地震か？」

　地面が、グラグラと揺れた。

　周囲の建物も、縦に横に揺れている。

　だがしかし、直接的な激突音は聞こえてこない。

　城壁にモンスターが体当たりしているので、基地が揺れている、というわけではなかった。

「いくら何でも、揺れが続き過ぎる。地震ではなくモンスターだな」

「大型のモンスターが、かなり来ているようだ。流石はシュバルツバルト、いきなりの洗礼だな」

　たった五人のEランクハンターは、身を寄せ合って震えていた。

　志望者の案内をしていた職員たちも、大慌てで逃げていく。

　だが肝の据わった志望者たちは、この状況でも泰然としていた。

　ここはAランクハンターが常駐する危険地帯、モンスターの群れが出てきた程度でおびえていては、とうてい務まらないだろう。

「できれば、どんなモンスターが現れたのか、見物したいが……」

「……なんだ？」

「あれは……」

　この前線基地にAランクハンターがいる以上、城壁の内側へモンスターが入ってくることはありえない。

　だからこそ、広場に案内された志望者たちが、モンスターの姿を見ることはないと思っていた。

「……ベヒモス」

　Aランク上位モンスター、ベヒモス。

　体長こそクラウドラインに劣るものの、その体重は何十倍、何百倍ともいわれている陸上における最大級のモンスター。

　原始の象にも似た姿をしており、巨大であるという一点を除けば目立った特徴は少ない。

　だがその見た目以上に、堅牢な肉体を持つことで知られている。

　エイトロールやラードーン、カームオーシャンなどの同等のAランク上位モンスターは、意外なほど脆い体をしている。

　もちろん大抵のハンターでは歯が立たないが、それでもAランク中堅と比べても特筆して頑丈というわけではない。

　その一方で特別な体質を持ち、ありえないほどの生命力を発揮して相手を食らいつくそうとする。

　だが、このベヒモス。

　Aランク上位でありながら……否、Aランク上位に相応しい、中堅をはるかに超える強度の体を持っている。

　また対毒性も甚だしく、猛毒のカームオーシャンを周囲の大地ごと吸い上げ、飲み干すほどだという。

　ただひたすら大きく、ただひたすら重く、ただひたすら硬い。

　あまりにも単純すぎるこのモンスターは、だからこそ伝説の化物の中でも上位に位置している。

「あ……」

　誰もが、動けなかった。

　城壁の向こう側にあって、なお巨大なため全身のほとんどを見ることができるベヒモス。

　その大きな頭が、ゆっくりと前線基地に近づいてくる。

　大きな頭にしては小さい顎が開いて、中にある大きな臼歯がその姿を見せた。

　ベヒモスが何をしようとしているのか、あまりにもわかりやすい。

　前線基地という餌箱に、頭を突っ込もうとしているだけ。

　攻撃ではない、拘束でもない、ただの食事だった。

　餌が生きていようが死んでいようが、動こうが逃げようが。

　この『モンスター』は、何も気にしない。

「あ……」

　誰もが、理解した。

　この化物の大きな口の前には、自分たちの差など微々たるものだと。

　髭クジラがオキアミの一匹一匹を見分けないように、このベヒモスにとっては志望者も職員も皆が餌だった。

「サンダークリエイト！　ジュピテール！」

「シュゾク技、鬼の金棒！」

　ただ見上げることしかできなかった最中で、電撃と金棒が巨大な頭を叩いた。

「おいおい、シャインの奴何やってるんだ？　もう目と鼻の先じゃねえか、これじゃあ入れ食いだぜ」

「言い方おかしいわよ、ガイセイ」

　電撃を担いだ大男と、それをはるかに見下ろす巨大な鬼。

　なんとかはじき返した両者は、志望者たちに気付かぬままベヒモスを見上げている。

「しかしまあ……本当に大きいわねえ。去年もちらっと見たけど、やっぱり何かおかしいわ」

「去年はシャインとアカネでなんとかしたんだろう？　なんでお前だけなんだ？」

「仕方ないでしょう。ササゲはタイカン技を使ったし、アカネとコゴエも一度は魔王になったから、できれば休ませたいのよ」

「面倒だなあ、お前らも」

「アンタがおかしいのよ、アンタが。それともなに？　アカネがいないと怖くて戦えないの？　倒せないの？　この間みたいに俺じゃ無理って言うつもり？」

「格好いいじゃねえか、クツロ。よっしゃあ、乗ってやるぜ！」

　信じられないことに、戦う気だった。

　いいや、既に一度は弾いている。餌箱に口を突っ込もうとしたところを、噛みついて驚かせた程度には対抗できた。

　この場の全員がどれだけ力を尽くしてもできないことを、この男と女はやり遂げた。

　だがしかし、戦うなどありえない。アリが噛んだ程度の傷しか与えられていないのに、倒しきるなどありえない。

「おい、蝶花！　援護しろ！」

「承知しました。では……ショクギョウ技、侵略すること火の如し！」

　大男の叫びに応じて、アップテンポの曲が流れ始める。

　それに応じて、大男と大鬼の体が強化され始めた。

「行くぜ……サンダークリエイト、デウス！」

「シュゾク技、鬼炎万丈！　鬼気壊々！」

　跳躍した二人は、四足歩行の巨大な山にぶつかっていく。

　跳躍しただけで山に襲い掛かれることは、ただそれだけでも驚愕だ。

　だがそれだけではない、二人の攻撃が遠目にも見える。

　巨大な山の如きモンスターに、わずかずつだがダメージを与えている。

「ちょっと遅くなったわ、ごめんなさい！　蝶花ちゃん、私にも強化をお願いね！」

　だがそれだけではなかった。

　前線基地そのものよりも大きなベヒモスの巨体が、幾重にも編み込まれた鎖や茨、縄によって拘束されていく。

「フィフススロット！　バインド！　スロー！　スティッキー！　ショック！　ドレイン！　ヘルプリズン！」

　その拘束は、ただ絡みついているだけではなかった。

　四本の巨大な足を、しっかりと地面に拘束している。

「いよし！　遅いぞシャイン！　よくやった！」

「ええ、遅くなってごめんなさい！」

「合わせろ、クツロ！　このままコイツの頭蓋骨に穴をあけてやる！」

　身動きの取れなくなったベヒモスの頭頂部に、幾度となく電光と打撃音が響く。

　まさに雨垂れ石を穿つ。二人の攻撃がわずかずつ分厚い皮膚を焼き、潰し、えぐっていく。

「だあああああ！」

「やあああああ！」

　ベヒモスがもがいている。

　文字通り頭蓋骨を叩き割られようとしているのだ、もがかないほうがおかしい。

　だが残酷なことに、頑強ではあっても再生能力や分裂能力を持たないベヒモスは、体を揺すって抵抗することしかできない。

　だがそれで、二体を止めることはできなかった。

　そして……。

「サンダークリエイト、デウス！」

「シュゾク技、一鬼当千！」

　二人の攻撃が、ついに『致命的な部分』へと達した。

　ベヒモスの体が小刻みに痙攣をはじめ、明らかに正常な状態から離れていく。

　そしてついには、様々な体液を垂れ流しにし始めた。

「終わったみたいですね……」

「ええ、そうみたい。貴女のおかげでだいぶ楽に終わったわ」

　隕石でも落ちたかのように、地響きが起こった。

　基地内の建物が、少なからず傾いていく。

　城壁の外で、巨大な怪物が力尽き、横転したのだった。

「ふぅ……まさかベヒモスに出くわすとは……」

　そして、広場には慌てた様子のジョーが現れた。

　どうやらベヒモスに気付いた時点で、全力で逃げてきたらしい。

　彼の後ろには、死んだような顔色の烏合隊もそろっている。

　数を数える気力など誰にもないが、もしかしたら全員が生還したのかもしれない。

「さて、烏合隊。どうするかね？　Aランクの上位であるベヒモスが相手なら、逃げても決して咎められない。むしろ逃げ切っただけ大したものだと思うが、討伐隊に参加するかね」

「……止めておきます」

「そうか残念だ。ベヒモスはここに生息するモンスターの中でも最上位だ、出くわしたのはひたすら不運だったな」

　だがそんなことを、今更誰も驚かない。少なくとも、前線基地の職員たちは志望者に意識さえ割いていなかった。

　というよりも、この前線基地は既に復旧作業に入っていた。

　ベヒモスが頭を突っ込みそうになっていたのに、もう誰もが仕事に戻っている。

　逆にそれを見ている他の志望者たちは、いよいよ何も言えなかった。

「では次に試験を受けるのは誰かな？」

　ジョーは、決して嫌味な顔をしていなかった。

　おそらく彼自身もベヒモスからは逃げるだけだったのだろうが、それでも既に気を取り直している。

　ようやく、烏合隊をバカにしていた者たちは気づいた。

　この前線基地で求められるのは、Bランク相当の実力ではない。

　自分達でははるかに及ばない化物が生息している基地で、平然と過ごす覚悟なのだと。

「……辞退します」

　死ぬのは怖くなかった、無意味に生きることのほうが恐ろしかった。だがそう思っていただけだった。

　あのモンスターが生息するこの森で、暮らしていくことなどできない。

　自分の凡庸さを思い知りながら、志望者たちは挫折していた。

　牙を研いでここに来たつもりだった者たちは、自分たちが蟷螂の斧を磨いていただけなのだと思い知らされた。

　そう、ここは魔境シュバルツバルト。国内でも屈指の危険地帯。

　もしもここで討伐隊に参加するのであれば、Aランク相当の実力を持っているか、さもなくば……。

　他に行き場がない、というほどに追い詰められていなければならない。

　どんなチャンスでも逃さない、チャンスがあるのならなんでもいい。

　そんな軽い気持ちでは、ここで暮らすこともできないのだ。

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