ハロー1216

バロール

　どうしても、許せないことがあった。

「ハァ、ハァ、ハァ、く、そ」

　クラウソラスを失った俺は、秘密裏に作った研究室に向かいながら思う。

（俺は、一体どこで間違えた？）

「あ、ぐ」

　体が鉛のように重い。

　思考は纏まらず、散り散りになっていくばかり。

　そんな中で、あの日見た光景が、あの日抱いた感情が、俺の中で古傷のようにじくじくと痛みを発した。

　それを見てしまったのは、ただの偶然だ。

　夜会の夜、会場を抜け出したという姫を探すために、俺は城の庭園を歩いていた。

　姫の行動を予測してその場所に足を向けたわけじゃない。ただ、順番に居そうな場所を回っていたら、たまたまそこに姫が居ただけのことだ。

　まだ青年だった俺は、薔薇園にいる姫を見つけて、軽い気持ちで近づき、その聖域に足を踏み入れてしまった。

「夜会は退屈でしたか？」

「そうでなければ抜け出したりなんてしません」

（あ）

　より正確に言えば。

　俺はそこに足を踏み入れることさえできなかった。

　あまりにその光景が神聖に見えてしまって。

　俺は、まるで盗人かあるいは罪人のように、それを眺めていることしかできなかった。

（俺は、何を）

　それまで何不自由なく、それでいて優秀の枠組みの中で生きてきた俺が、何故こんな真似を？

「ねえ、シンク」

「はい、なんでしょう？」

「私を連れ戻さないの？」

　完璧な姫と、完璧な騎士の二人。

　それは幻のような夜が俺に見せた幻影なのかもしれない。

「姫様がお戻りになりたいと思うまで、俺はここにいますよ」

　小さな二人の、小さなやり取り。小さな、世界。だけど、完成された絵画のような美しさが、そこにはあった。

「シンクは、私がお姫様だから、こうして傍にいて、守ってくれるの？」

　それが、何故だか、どうしても許せなかった。

「俺は、あなたを守ります。あなたがこの国の姫であるかどうかなんて関係なく、あなたが、あなただから」

　まるで運命さえ祝福するような二人。

　そして俺には、あの栄誉も、あの尊き人も、生涯いかなる手段をもってしても手が届くことは無いと、その姿を見て理解したのだ。

　それが、どうしても許せなかった。

「シンク、この手を取って、口づけを」

「はい」

　理由は、なんだったのだろうか。羨望か、強欲か、それとも惨めに隠れ潜む自分への劣等感か。

　あるいは、その全てなのか。

　いかなる理由かは今を持って分からないが。

　少なくとも俺は、我慢、できなかった。

（ちくしょう）

　人は、どうあっても我慢できないものにぶつかったとき、二つの道しかとることはできない。

　逃げるか、壊すかだ。

　俺は、後者を選んだ。

（待っていろ、運命）

　誓ったのだ。

（何を犠牲にしてでも、手に入れてやる）

　何を、犠牲にしてでも。

『君の願いを叶える、その手伝いをしよう』

　それから、俺は文字通り悪魔に魂を売った。

　我が一族の秘宝も全て費やした。

　そうして、ここまで順調にやってきた。

（俺は、あなたを守る。時には剣となり、時には盾となってあなた傍らにいます）

　シンクの二度目の騎士の誓いをリア・ファルを通して知った時、俺は笑いが止まらなかった。あの一幕を作った張本人が、自分からそれを汚すような真似をしたのだ。

　それは、一つの大きな勝利だった。

　全て、順調だと言えた。

「なのに、どうして」

　こんな、惨めな敗走を、俺はしているんだ。

　最後の、最後に。

「ちく、しょう」

　俺は、なんとか執務室にたどり着き、秘密の入り口を開けて、研究室に転がりこむ。

　ここなら、少しは時間を、稼ぐことが……。

「やあ」

「あ？」

　研究室には、先客が居た。

「久しいじゃないか、バロール」

　鴉の仮面に全身黒の礼服というふざけた格好をした悪魔。

　こいつが、俺に魂を売らせた張本人だ。

「手酷くやられたようだね」

「てめえ！」

　俺はそいつに掴みかかった。

「お前らの技術で作ったあの欠陥品どもは何だ！」

「欠陥品とは？」

「とぼけるんじゃねえ！クラウソラスとリア・ファルのことだよ！俺がせっかく最上級の秘宝を用意したってのに、出来上がったのは屑ばかりだ！リア・ファルは俺の声を無視する！クラウソラスに至っては、あいつを使って目的を達成できたことなんて一度もねえ！ただの、一度もだ！」

「ふむ。どんなにいい道具も、使い手が悪ければその性能を十全には発揮できないということさ」

「なんだと！俺をコケにすんのか！」

　怒りにまかせてそいつの首を絞めようとするが、悪魔はいつの間にか俺の手から逃れて、背後に回っていた。

「それともう一つ。君の提供してくれた宝物はどれも悪いものではなかったが、あれを最上級などとは言わない方がいい。品性を疑われることになる」

「うるせえ！」

　この期に及んで、俺の神経を逆なでするようなことを。

「さて。下らない話はここまでだ。私はそんなことのために、わざわざ危険を冒してこんな遠くまで来たわけでは無いのだよ」

「下らない、だと！お前は！どこまで俺を……」

「君は、失敗したね」

　唐突に、死神に見初められたかのように、俺の体から力が抜ける。

「『星の光』というのは実に厄介な力だ。この世界が、君たちを守護するために遣わした最上級の力。それは、私たちのような存在、影や闇の存在にはあまりに効きすぎる。触れることさえ出来ないほどにね」

「あ、が」

「その『星の光』を、もしかしたら手に入れることが出来るかもしれないと思って、君に僕らの技術を託したというのに、ここまで時間をかけて失敗するなんてね」

　まあ最初からあまり期待はしてなかったけど、と、そいつは無感情に言った。

「だけど失敗は失敗さ。君には、その代償を支払って貰わなくちゃね」

　代償、だと。

「そうだとも。まさか、僕らのような存在から力を借りておいて、あまつさえ失敗までしておいて、ただで済むとは思ってはいまいね？」

　鴉の面が、口を半月に開いて嗤った。

「君には魔界の薪になって貰うよ。その魂を使って炉に火を灯し続ける、一本の薪に」

　俺という存在が、黒く、蝕まれているのが分かる。

「もしも『星の光』を手にできていたならば、君も僕ら世界で、一領民として迎え入れてあげるつもりだったんだけどね。でも、君は失敗してしまった」

　体は、すでに全身闇に染まって、もう人間のそれではなくなっていた。

「ここの資料も全て回収させて貰うよ。ほとんど価値のない研究資料だろうけど、ま、もしかしたら少しは役に立つかもしれないし」

　俺が、消失、していく。

「君の魂は消費されて、この世界から消失してしまうけど、まぁ、自業自得だと思って諦めるんだね」

　魂がむき出しになって、黒い手が、俺を掌握する。

「さあ、永遠にお別れだバロール。君の欲望は、少し、面白かったよ」

　や、やめて、くれ。

「ダメ」

「さて、と」

　些事を済ませて、僕は研究資料を部屋ごと礼服の中に納める。後には何も残らなかった。

「まあ、結果的に、収支は少しマイナスと言ったところかね」

　少しは楽しめたので、それも良しとしよう。

「仕方ない。大きな収穫は、また次の機会に」

　なんといっても時間ならいくらでもあるのだ。

「さて、それまでしばし、お別れだ」

　僕は魔界に続く扉を開いた。

　次にここへ来るのは、いつになることやら。

　遠い未来か、それとも……。

「フフフ」

　さあ、帰ろう。

　僕の、居るべき世界へ。