月のうさぎと地上の雨男

27.腕の中で震える、小さな女の子

「なんだよ、どいつもこいつも渡(わたる)の味方ばかり！　誰か一人くらい僕に優しくしてくれたっていいじゃないか！」

　佳貴(よしたか)の悲痛な叫びに、美佳(みか)は目を細めてゆっくり息を吐いた。

　美佳が口を開きかけたが、悠人(ゆうと)が先に佳貴に声をかけた。

「佳貴くん。凪は、君を満足させる道具ではないよ」

「そ、そんなつもりは……」

　佳貴は勢いを失い、うなだれた。

「重ね重ね、申し訳ありませんでした」

　再び美佳が頭を下げた。

　悠人は苦笑して首を振る。

「いえいえ、こちらこそ。私がきちんと家族の話を聞いていれば防げたことです。……凪」

「は、はい」

　突然呼ばれた凪が慌てて顔を上げた。

「凪は、私の跡を継ぐ気はあるのかい？」

「はい。あります。……その、できれば彼と一緒に」

　凪はまっすぐに悠人を見た。

　渡も頷き、ペンを置いて譲(ゆずる)の隣で膝をついた。

「僕も、そのつもりでおります。月の緑化に雨水(うすい)の者として尽力したく思いますし、何より凪さんの力になりたい所存です」

「そうか」

　渡は美佳や譲とともに、月詠(つくよみ)一家の様子をうかがっていた。

　感触は悪くないと渡は感じていたが、気を抜くわけにはいかなかった。

　悠人が美凪子(みなこ)を見た。美凪子は穏やかに微笑んでいる。

「美凪子。君の目から見て、渡くんはどうだい？」

「問題ありません」

　美凪子が笑顔のまま言い切った。渡は安堵しながらも、表情を崩さないよう気をつけた。

「礼儀正しいですし、凪を大事にしてくれています。家系能力も歳相応以上に使いこなしていますし、素行に問題はなし、成績もなかなかですね」

　渡は冷や汗をかいた。

　いつの間にそんなことを調べたのだろうか。

　……きっと、最初に調べていたのだろう。

　凪と出会った図書館のことは猿渡(さるわたり)から報告が上がっているのだから、その時点で確認したに違いない。

　美佳と譲は無反応で、きっと承知の上なのだろう。もしかすると、二人も凪のことを調べたのかもしれない。

　悠人が頷いた。

「そうか、わかった。君がそういうのならば、間違いないのだろう。少なくとも月詠の長として反対する理由はない。そもそも、月詠と雨水の婚約の話は昔からあったことだ」

　凪が目を輝かせて悠人を見上げた。

「……しかし、父として言いたいことはある。雨水渡くん」

「は、はい」

　渡は背筋を伸ばした。

「君は、死ぬまで凪を大事にしてくれるかい。月詠の姫としての彼女を支え、一人の人間として大切にできるだろうか」

「はい、大事にします。凪さんがお父上の跡を継ぎたいという意思を僕は支えたいですし、応援しています。凪さんを一生大切にします」

「……そうか」

　悠人は微笑んで、わずかに肩を落とした。

　そして譲に顔を向けた。

「よいご子息をお持ちで、羨ましい限りです」

　譲は苦笑した。

「とんでもない。凪さんが素晴らしい方だから、息子は奮起してくれたのです。まだまだ青いですし、至らないところだらけですが、よろしくお願いします」

「こちらこそ、娘をよろしくお願いします」

　父親たちが頭を下げ合うのを見て、渡はようやく息をついた。

　凪を見ると目が合い、嬉しそうに笑っていた。

　渡は真面目な顔が崩れそうになるのを堪えて頷いた。

　しかし、凪の隣に座る美凪子まで同じように笑っており、渡は笑い出さないよう腹筋と顔に力を入れた。

「渡」

「は、はい！」

　なんとか笑いを堪えているところへ美佳に呼ばれ、渡の声は思わず裏返った。

「この場は解散とする。譲と一緒に本家に来るように」

「はい、承知しました」

　渡が頷くと、美佳は一瞬考えるような表情を見せた。

「美佳伯母さん？」

「いや、見合いなら『あとは若い人でごゆっくり』と言うところだが、渡は乱入した間男だから、そういう挨拶は不用だな」

「えっ」

　くすくす笑う美佳に、渡は不満そうな表情を向けた。

「間男は佳貴兄さんでしょう。ゆっくりさせてもらえるなら、したいですよ」

「ゆ、許さんよ！？」

　美凪子、凪と話していた悠人が声を上げた。

「ゆっくり！？　ダメだダメだ。やはりまだ凪は嫁になどやらん！」

「パパ！」

　悠人が慌てると、凪は目を丸くした。

「何言ってるの！　ごめんなさい、渡くん。パパ、ちょっと疲れてるの。パパ、そういうことを言わないで。私と渡くん、二人きりになったことすらないからね」

「そ、そうなのか……？」

「はい」

　渡は穏やかに頷いた。

「必ず猿渡さんか蟹沢(かにさわ)さんがいらっしゃいましたし、雨水家に来ていただいた際はうちの者が側におりました」

「そうか……」

　悠人は安心したように座り直した。

　渡は穏やかに微笑んでみせたが、一部は嘘だ。

　家に来てもらったときに渡の部屋で二人きりだったし、最初に水族館と海に行ったときも二人だった。もちろん猿渡と蟹沢は近くにいたはずだが。

「パパ」

　凪が悠人を覗き込んだ。

「少しだけでいいから、渡くんとお話させてください。猿渡と、雨水さんのところの滝草(たきくさ)さんもいらしてかまわないから、少しだけ、お願いします。ここ二ヶ月近く悠(ゆう)に邪魔されて、私達まともに会話もできていないの」

　二ヶ月はさすがに言い過ぎだと思いつつ、渡も神妙に頷いた。

「お時間をいただけませんでしょうか。何卒よろしくお願いいたします」

「いいじゃない」

　渡と凪が頭を下げると、美凪子が言った。

「ここで名誉を挽回してもよいのではなくて？」

「……わかった。蟹沢が車を回している間と、猿渡が室内を片付けている間のみだ」

「ありがとうパパ！」

「ありがとうございます」

　渡はもう一度頭を下げた。

「では、私たちは先にお暇しよう。重ね重ね、この度は誠に申し訳ございませんでした」

　美佳が悠人に頭を下げ、貴生(たかお)と佳貴にも頭を下げさせて先に退室した。

　その間に譲が渡に耳打ちする。

「車で待ってる」

「ありがとう。兄さんと雫(しずく)は？」

「大丈夫。先に帰って母さんに叱られてるよ」

「ならよかった」

「よかったか？」

　目を細める譲に渡は笑った。

「俺はこの後、頭領からのお叱りが待ってるからね」

「それくらい、甘んじて受けるんだな」

　譲は渡を小突いてから、悠人に挨拶に向かった。そのまま悠人と美凪子と共に部屋から出ていった。

　入れ替わりで猿渡と本家の滝草がやってきて、部屋を片付け始めた。

「渡くん……っ」

「凪、よかった。……ちょ、凪！？」

　渡が机を周り、腰を下ろした途端に凪が飛びついてきた。

「わた、わたるくん……っ」

　泣きながらしがみつく凪に、渡は背中を擦って落ち着かせるしかなかった。

　渡が室内を見回すと猿渡は目を背け、滝草は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「怖かった……怖かったよ……」

「うん、ごめん。怖い思いをさせて。……うちの揉め事に巻き込んで、本当にごめん」

「渡くんが悪いわけじゃないよ。……でも私、あの人は嫌だな。あのね、あの人……佳貴さんは、一度も私の顔を見てないんだよ」

「そうなんだ！？　あれだけ絡んでて顔を一度も見てないってのもすごいな……。ていうか向かい合わせで座ってただろ？」

「うん。あの人、ずっとパパのほう見てたもの。無理。無理の無理」

　凪は渡にしがみついたまま、佳貴への不満を次々と口にした。

　渡は凪の背中を擦りながら相槌を打った。

「凪、次はどこに行きたい？」

「そうだなあ、ゴールデンウィークだし、映画とか……遊園地とか」

「動物園や牧場もどうだろう。あ、兄さんが帰国してるから紹介したいな」

「わ、楽しみ！　お土産くれるって言ってたもんね！」

「うん。楽しみにしてて」

　渡がしがみつく凪をそっと撫でていると、影が差した。

　顔を上げると、渋い表情の滝草が立っており、静かに膝を折った。

「渡様、月詠様、間もなくお時間でございます」

「わかった。凪」

「やーだー！」

　猿渡が苦笑して凪の隣にやってきた。

　渡はそっと凪を抱きしめる。

「凪。せっかく君の父上が認めてくれたんだから、ここで信用を失うようなことをしてはいけないよ」

「やだ！　やだやだ！！　渡くんを連れて帰る！」

「俺が頭領に殺されちゃうよ。凪。またゴールデンウィークが終わったら学校に迎えに行くから」

「……本当に？」

「本当に。俺は凪との約束を破ったことがないよ」

「ゴールデンウィーク中は？」

「休みの間は、凪の父上が地球にいるんだろう？　一緒に過ごした方がいい」

「うー」

「好きだよ、凪。俺だって別れたくない。連れて帰りたくてたまらない」

　凪を抱きしめる腕に、渡はぎゅっと力を込めた。少し痛いかもしれないが、きっとそのほうが互いに安心できると思った。

「うん……」

「また、うちにおいで。兄さんも紹介するし、お土産も渡す。母も妹も、凪が来てくれたら喜ぶから」

「……うん。ごめんなさい、わがまま言って」

　ようやく渡の腕から離れた凪は、涙目で顔を上げた。

「それはわがままとは言わない。俺だって凪といたい。好きだよ。君のことが好きで堪らないから、今日は帰ろう」

「うん。私も渡くんのことが好き。帰ったら連絡するね」

　渡は凪の手を引き、静かに立ち上がる。

　猿渡に目で合図し、凪を見送った。

　襖が閉まり、二人の足音が遠のいたことを確かめてから、渡は滝草と目を合わせた。

「悪いね、滝草。君のご主人の顔を立てられなくて」

　渡の想像より、低い声が出たけど、どうにもならなかった。

「おやめください。この上かばわれては、貴生様も佳貴様も面目が立たなくなってしまいます」

「自業自得だよ」

　渡が微笑んで言うと、滝草は目を丸くした。

「渡様……」

「滝草。俺は怒っているんだ。佳貴兄さんが凪を傷つけたことも、正月に父を侮辱したことも、貴生さんが凪を利用したことも。分家ごときに叩き潰されて、二度と立てなくなればいいのさ」

　滝草は唇を噛み、それ以上何も言わなかった。

　渡は微笑みを保ったまま、軽く会釈して部屋を出た。

　雨が再び降り出し、地面を強く叩いていたが、渡はそれを弱める気にはなれなかった。

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