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01 初夜に夫は愛人を連れ帰った

　かつて、精霊の末裔――精霊族が治めていたイゾルテ王国。

　イゾルデ王国には、ふたつの種族が暮らしている。

　人族と精霊族だ。

　現在、精霊族の数は少なくなり、圧倒的多数を占める人族がこの国を支配している。

　この国において、人族が精霊族の番を持つことは――権威の証。

　運命と言えば聞こえはいいが、人族が希少な精霊族を支配するための制度のようなものであり、婚約と同時に番同士が契約を結ぶことで、主従契約が成立する。

　番に選ばれても、愛され大事にされるならまだいい。だが――イースはそうではなかった。

　夫婦の初夜、イースの番であるサリアスは寝室に来なかった。寝台に腰掛けて、壁に飾られた時計を眺めていると、とうとう日付が変わった。

　そのとき、扉がノックされ、侍女が入ってきた。

「奥様にご報告があります」

「何かあったの？」

「は、はい。実はその……大変申し上げにくいのですが、旦那様は……」

　彼女は申し訳なさそうに目を泳がせたあと、ゆっくりと口を開いた。

「今夜はお越しにならないかと」

　精霊族のイースは、この国の若い公爵サリアス・ディアンの番に選ばれた。

　彼の番になったのは、イースが十四歳のときだった。彼を愛すことのないまま三年が経ち、婚約期間を経たふたりは夫婦となった。

　曖昧に濁された侍女の言葉に、イースは首を傾げる。

「どういうこと？」

「そ、それは……」

「教えてください」

　静かに目で威圧すると、侍女はか細い声で打ち明けた。

「今夜、女性を屋敷にお連れになったようで……」

　イースは、無言で寝台から立ち上がる。

「お待ちください、どこに行かれるのですか？」

「自分の部屋に戻るだけ。もう、サリアス様がいらっしゃらないなら、ここにいる意味はないでしょう」

　好きでもない人と夜を共にしなくて済んだので、かえって安心している。

　そう答え、部屋を出た。

　回廊を歩くと、靴音が静かに辺りに響く。

　イースの長い藍色の髪を、窓から差し込む月明かりが照らし、艶やかな光を放った。

「きゃっ、サリアス様ったら……」

　すると、扉が少し開いた客室から、室内の光と女性の甘い声が漏れ出ていた。

　足が、止まる。

（まさか）

　そっと中を覗き見ると、夫のサリアスが寝台で若い女性――リアンヌに覆い被さり、首筋に口づけていた。彼女はサリアスの頭を撫でて、甘えるように言う。

「もう……イース様との初夜はよろしいのですか？」

「いいさ、あの女は権威を示すために利用しているだけ。可愛げもなく全く惹かれない。俺が愛しているのはお前だ、リアンヌ」

「確かに、イース様は弟のことばかりで、つまらないですわよね」

「ああ。あの弟は穀潰しにすぎない。いずれ――処(・)分(・)するつもりだ。イースにはよそ見せず、我が家のためだけに働いてもらわなくてはならないからな」

「まぁ、ひどいお方」

　リアンヌは意地悪にくすっと微笑み、サリアスの口づけを受け入れた。

（処分……ですって？）

　その言葉を聞いて、イースの中で何かがばらばらと音を立てて崩れ落ちていく。

　病を患っている弟のルビは、イースが何よりも愛しく思い、慈しみ、守ってきた存在だ。

　初夜をほったらかしにされたことなんてどうでもいい。

　彼が誰を愛そうと、構わない。

　何より許せないのは――ルビを傷つけようとしていることだ。

　イースは部屋の扉を開け放ち、中に入った。こちらの姿を見たサリアスは、はだけたシャツ姿のまま、半身を起こす。リアンヌはシーツで身体を隠し、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

「何をしに来た」

　まずはサリアスがひと言問い、そのあとにリアンヌが続けた。

「あら、覗き見だなんて高貴な趣味ですこと」

　ふたりの開き直った態度に、呆れ果てて言葉も出ない。すると、サリアスはその調子で続けた。

「何、心配するな。書類上の妻はお前ひとり。だが、婚約時に約束したように、愛人を作ってもいいルールだっただろう？　俺にも安らぎが欲しい。そこで、リアンヌを愛人として迎え入れるつもりだ」

　リアンヌは下級貴族の令嬢で人族だ。可愛らしい顔立ちで、ウェーブのかかった金髪が印象的。

　イースも社交の場で何度か顔を合わせたことがあった。よくサリアスに話しかけていたし、サリアスはいつもイースよりリアンヌを優先して、特別な関係だということは知っていた。

　そして、サリアスは念押しするように付け加えた。

「いいな、お前は命令にだけ従え。俺に選ばれた番なんだからな」

　鼻で笑いながらそう言われたイースは、きゅっと拳を握り締める。

　番としてサリアスを支え、誠意を尽くしてきたイースの献身を、彼はゴミでも踏むかのように踏みにじった。

「ええ。もちろん――」

　イースはいつも、サリアスの言う通りにしてきた。政務を押し付けられても、約束を破られても、何でも「はい」と言って受け入れ、拒んだことはなかった。

（ここにいるのは、ルビにとって危険だわ。それなら……）

　サリアスと婚約を結んでから、笑わなくなったイース。そのおかげで社交界では『仮面姫』というあだ名を付けられたほど。

　そんなイースが、ふっくらとした唇で、優雅な笑みを浮かべて告げる。

「お断りいたします」

　それは、失望と軽蔑が入り交じった笑顔だった。

　イースは心の中で、この家を出ることを決心した。

完結保証です。

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