第五話 潜入、王都
王都アークライド――王国最大の都市にして、腐敗の中心。
石畳の大通りには笑顔の商人と華やかな貴族が並び、街角のパン屋には朝から行列ができていた。
だがその裏で、路地裏では浮浪児が死に、騎士団は貴族の犬と化し、そして“影”は誰かの喉元に刃を当てていた。
そんな街の片隅に、フードを目深に被った“死んだはずの男”が降り立つ。
「……変わってねぇな、この腐った匂い」
レイ・ヴィオルは再び、王都に帰ってきた。
身分証を偽り、傭兵団の連絡網を使って潜り込んだ王都。
レイはかつての仲間が今どうなっているか、そして「黒槍作戦」と呼ばれた陰謀の真相を探り始めていた。
最初の標的は、元小隊長――デラン・カストロ。
レイが“裏切り者”として告発された時、最も強く糾弾した男。
同じ隊で酒を酌み交わしたことすらあったが、掌を返すようにレイを処刑台に送った張本人だ。
「……あいつは、今じゃ警備隊長様か。皮肉なもんだ」
街の中心、衛兵詰所の一角。
その執務室で、デランは派手な制服に身を包み、女給に肩を揉ませながら安酒をあおっていた。
「まったく、王都の治安は最悪だってのに、俺がやらなきゃ誰がやるってんだよ。なぁ？」
「はい、隊長……お強いです……」
女の愛想笑いに満足げに頷きながら、デランは手元の報告書に目を通す。
「“黒の森で不穏な動き”。チッ、またレイの亡霊でも出たか？ くたばったってのに、しつけぇ奴だ……」
その瞬間、彼の背後の窓が“音もなく”開いた。
冷たい風が室内に流れ込み、デランが不快げに振り向く。
「ん？ 窓……？」
そして――次の瞬間、後頭部に鈍い衝撃。
「が……っ！」
頭を押さえ、倒れ込むデラン。その前に、フードの男が静かに立っていた。
「……死んだはずの男が、帰ってきたぜ」
「レ……レイ!? てめぇ……生きて……!?」
「おかげさまでな。お前のおかげで、色々と学んだよ。“正義”ってのは、声のデカい奴が勝ち取るもんだってな」
「ま、待て！ あのときは命令だったんだ！ 上からの圧力があって、仕方な――」
レイは静かに拳を振り上げ、次の瞬間にはデランの顔面を机に叩きつけていた。
鼻骨が砕け、机に血が飛び散る。
「俺が今“命令”を無視したら、あんたは許してくれるのか？」
「く、くそっ……お前なんかが、何ができる……！」
デランは叫びながら、腰の剣を引き抜こうとする――が、次の瞬間、レイの足が椅子ごと彼の腹部を蹴り飛ばしていた。
床に転がった彼の首元に、冷たい刃が突きつけられる。
「“黒槍作戦”。お前も噛んでたな？ 話せ。……でなきゃ、今ここで喉を裂く」
「し、知らねぇ……ただ、ただ俺は命令に従っただけで――！ た、高官の命令だ！ 文書を見ただけで、それ以上はっ……！」
「文書？ それは誰の手で届いた？」
「……エルン……エルン・ハルトの名が……！」
レイの目が細まる。
エルン・ハルト――現在の王国宰相、王に最も近い男。そして、“作戦”の首謀者。
「上等だ。次はそいつに会いに行くとしよう」
「お、おい、俺はもう……もう何も言わねぇ、だから助けてくれっ！」
レイは無言で、彼の頭を打って気絶させた。
殺しはしない――まだ利用価値がある。
その夜、レイは古びた教会の地下室に身を潜めていた。
そこはかつて彼が所属していた騎士団の訓練場の一部。今は使われておらず、誰も寄り付かない。
「“エルン・ハルト”。やっぱり、お前か……」
文書と、デランの証言が一致した。だがそれだけでは足りない。
奴を潰すには、確固たる証拠と、逃げられない舞台が必要だ。
「なら……踊らせてもらうぜ、“宰相様”」
その瞳に灯る光は、かつての優しさを捨てた――復讐者のものだった。
王都の夜が静かに、更に黒く沈んでいく。
