「追放された『価値ゼロ』のスキルが、実は世界を滅ぼす鍵でした ～復讐と再生の物語～」

第三話 再起の牙

　夜の森は、生きている。

　それは静寂ではない。獣の遠吠え、木々の軋み、草を踏み分ける小動物の音が、絶えずどこかから響いている。

　黒の森は“死者の森”とも“呪われた地”とも呼ばれていたが、それは間違いだった。

　ここは、王国の外で“生きる”しかない者たちの、唯一の拠り所なのだ。

「まずは、火起こし。次は食糧調達。あと、森での歩き方、隠れ方、音の消し方――」

　ルゥの声が淡々と続く。

　レイは焚き火の前でしゃがみ込み、湿った枝に火をつけようと悪戦苦闘していた。

「……くそ、火種がすぐ消える。お前、どうやってこれを一発で……」

「手が震えてるから。あんた、我慢強いけど、根本的に森の生き方ができてない。剣振るのは得意そうだけど、それだけじゃね」

　ルゥはそう言って肩をすくめ、手際よく小枝を並べ替える。

　あっという間に火はつき、暖かい光が二人を照らした。

「……やれやれ、まるで訓練兵の初日だな」

「まあ、“お坊ちゃま”にはキツいでしょ」

「おい、誰が坊ちゃまだ」

「知らないの？　あんたの喋り方、ちょっと貴族っぽい」

「……昔、教育はそれなりに受けてたからな」

　思い出すのは、剣の稽古と礼儀作法ばかり詰め込まれた少年時代。

　貴族の端くれとして育てられ、だが名家とは言えず、才能だけを頼りに騎士団へ志願したあの頃。

「……あの頃の自分が、今の俺を見たらどう思うだろうな」

「うーん、泣くんじゃない？　でも、今のあんたの方が、ちょっとだけ“人間”に見えるけど」

　その言葉に、レイは目を細めた。

「……皮肉か？」

「ちょっとだけ、本気」

　ルゥはそう言って火のそばに置いた獣の肉を返す。焚き火の上でじゅう、と音が鳴った。

　狩ったのは小型の牙猪（がちょ）、森の定番の獲物だという。

　今までの王都の暮らしでは想像もつかない食事だったが、空腹の身体には十分だった。

　レイは黙って肉を受け取ると、ひとくち齧った。固いが、しっかりとした旨味があった。

「……悪くないな」

「でしょ。森の食材、なめちゃダメ」

　二人の会話は、わずかに和らいだ空気を生む。

　けれどその束の間の平穏の背後には、確かに“外”の影が忍び寄っていた。

　数日が過ぎた。

　レイは日々、森での生き方を学び続けた。

　罠の仕掛け方。毒草の見分け方。夜の風向きと、獣の足跡の読み方。

　それらはすべて、“剣”ではなく“生”に直結する術だった。

　筋肉の痛みは次第に和らぎ、左腕の傷も癒え始めていた。

　動ける。戦える。――だが、まだ足りない。

（……王都へ戻るには、情報が要る。仲間も、武器も）

　だがそれ以前に、まず必要なのは“影に潜む力”だ。

　王国に正面から挑めば、今度こそ命はない。

　だからこそ、牙を研ぎ、爪を隠し、影から切り裂く力を手にしなければならなかった。

「……なあ、ルゥ」

「ん？」

「“この森の主”って、なんだ？」

　ふと思い出したのは、集落の住人が口にしていた言葉だ。

――『あんたも、あの“主”には近づかない方がいい』

　それは警告とも、恐怖とも、敬意ともつかぬ口調だった。

「森の主……か。あー……あれはね、いるよ。人じゃないけど、人だった何か。もともとはこの森に捨てられた“元英雄”って噂」

「……英雄？」

　レイの眉がわずかに動く。自分と似た境遇――そう思わせる言葉だった。

「王国の外に逃げ延びた元騎士、魔族と共にいた裏切り者、王家の血を引く隠者――噂はいろいろ。でも、はっきりしてるのは、“今の森の最奥に近づいた者は、誰も戻ってこない”ってこと」

「……その“主”は、生きてるのか？」

「うん。たぶんね。私は会ったことないけど。でも、誰かが見たって言ってた。ボロボロの鎧をまとって、森を歩いてたって」

　ルゥの瞳に、かすかな興味が宿っていた。

「まさか、行くつもり？」

「……もし、そいつが本当に王国に捨てられた元騎士なら、話ができるかもしれない。生き延びるための術も、王国の弱点も知ってるかもな」

　レイの声は静かだが、揺るぎがなかった。

「それに……俺は知りたいんだ。俺と同じように“捨てられた者”が、どうやって生きたのか」

　ルゥはしばらく黙っていたが、やがてため息をつき、苦笑を漏らした。

「……ほんと、面倒なやつ。死なないでよ。あんた、たぶん今のままだと“主”に喰われるよ？」

「その時は、そいつの力でも何でも奪って、生き延びてやるさ」

　冗談めいた口調でそう言い放つレイに、ルゥは小さく笑った。

「……やっぱり、ちょっとだけ“勇者”っぽいかもね、あんた」

　その夜。

　森の外――王都エルミリアの一室では、異なる火が灯っていた。

「逃がした、だと？」

　冷たい声が響く。玉座の脇に立つその男は、王の補佐官にして影の実行者、《審問官》ヴェリウス。

「申し訳ありません……黒の森の霧に紛れ、追跡は……」

「いい。奴はもう“死人”だ。だが、万が一があってはならん」

　ヴェリウスは窓の外を見つめる。その目は、まるで氷のように冷たく澄んでいた。

「影狩り部隊を送れ。次は……森ごと燃やしても構わん」